(April 15, 2022) Als vijfjarige herinnert dr. Praapti Jayaswal zich levendig haar grootvader, die tbc-arts was in Daryaganj, die zijn patiënten vroeg om tijdens de controle drie dagen slijm in een flesje aan te maken. "Destijds was dit de belangrijkste parameter bij de tbc-diagnose", zegt Praapti, nu de oprichter van AarogyaAI, dat op genoomsequencing gebaseerde AI-aangedreven diagnose van medicijnresistente ziekten zoals tbc voorstelt. “Tbc-patiënten moeten worden gematcht met 19 anti-tbc-medicijnen en artsen doen het empirisch. Sommige patiënten gebruiken de medicijnen zes tot negen maanden en anderen gaan twee tot vier jaar door, puur op basis van vallen en opstaan. Het systeem mist betere technologie”, vertelt Praapti, wiens biotech-startup $ 700,000 heeft opgehaald als onderdeel van zijn startfinanciering. Wereldwijd Indiaas.
Om deze kloof te overbruggen, startte Praapti samen met mede-oprichter Avlokita Tiwari in 2019 AarogyaAI. Het bedrijf combineert genoomsequencing met AI om de juiste combinatie van antibiotica te bieden voor medicijnresistente ziekten zoals tuberculose. Bovendien zijn de diagnose en het voorschrijven in een paar uur gedaan. Het bedrijf vult een cruciaal gat, zegt Praapti, omdat een exacte diagnose van ziektes als tbc nog niet beschikbaar is. "Maar we hebben 10 minuten voedselbezorgsystemen", grapt Praapti. AarogyaAI is een SaaS-platform waar een DNA-sequentie van de patiënt wordt geüpload en geanalyseerd via een machine-learning algoritme en AI. Het biedt vervolgens een uitgebreid rapport over de gevoeligheidsstatus van de patiënt voor geneesmiddelen. Het rapport kan door artsen worden gebruikt om een krachtigere combinatie van antibiotica voor te schrijven, waardoor de duur van de behandeling wordt teruggebracht tot minder dan zes maanden. “Meestal duurt het vier tot zes weken voor de diagnose. Betere technologie is de noodzaak van het uur voor de gezondheidszorg”, legt Praapti uit, die van plan is de oplossing voor andere besmettelijke ziekteverwekkers te repliceren.
Van arts tot microbioloog
De in Delhi geboren microbioloog groeide op op de AIIMS-campus, dankzij haar vader, een ruggengraatchirurg. Opgegroeid in een familie van artsen, was Praapti geneigd om in hun voetsporen te treden. Maar toen ze op de middelbare school een 'enorme rage voor sport' ontdekte, overwoog ze haar carrièrekeuzes te heroverwegen. Hoewel ze van sport hield, verloor ze nooit haar voorliefde voor wetenschap. “Ik was een grote fan van Dexter's laboratorium (de cartoon) en wilde het idee onderzoeken om wetenschapper te worden. Ik wist dat als ik voor biotechnologie zou kiezen, ik het me zou kunnen veroorloven om wat luier te zijn dan een dokter”, grinnikt Praapti. Ze schreef zich in voor een cursus biotechnologie aan Mount Carmel College, Bengaluru, waar toevallig ook een meisjescricketteam was.
“Ik heb alleen labs bezocht. Ik vond het heerlijk om op het veld te staan en speelde zelfs acht tot tien maanden professioneel cricket voor Karnataka, waar ik Mithali Raj ontmoette”, herinnert Praapti zich. Ze bereikte een punt waarop ze moest bellen tussen wetenschap en cricket. Ze koos voor wetenschap en ging al snel naar de Universiteit van Madras voor haar master in biotech. "Ik heb Tamil geleerd en een beetje wetenschap", lacht ze.
Geïnspireerd door haar grootvader koos ze ervoor om haar doctoraat in tuberculose-onderzoek te doen aan het Translational Health Science and Technology Institute, Delhi. Het waren zeven moeilijke jaren en het eiste zijn tol van haar geestelijke gezondheid. Ze noemt het een "moeilijke tijd", voegt ze eraan toe: "Een doctoraat kan moeilijk zijn, isolerend en een puinhoop van je hoofd. Ik heb te maken gehad met angst en depressie. Elk jaar had ik het gevoel dat ik mijn plannen om vooruit te komen in de ijskast zette. Die fase heb ik echter kunnen overbruggen met de hulp van familie en vrienden.”
De reis naar ondernemerschap
Overigens kreeg ze tijdens haar PhD-jaren een telefoontje van de Britse startup-accelerator Entrepreneur First. “Eerst dacht ik dat mijn vrienden een grap met me uithaalden. Toen hoorde ik dat het niet zo was. Ik had op dat moment ook niets te verliezen, dus ging ik met de stroom mee. Al snel bevond ik me tussen mensen uit verschillende vakgebieden die graag hun startup wilden bouwen. Zo werd AarogyaAI geboren”, onthult Praapti, die graag wetenschap wilde toepassen om het dagelijks leven te verbeteren.
Toen kwam ze Avlokita Tiwari nog een keer tegen. Avlokita, die net haar master Bio-informatica aan de Universiteit van Turku, Finland, heeft afgerond, wilde gaan werken. “Ik heb haar gevraagd om met mij samen te werken. We wilden ons onderzoek vertalen naar datagestuurde beslissingen die de mensen helpen”, voegt Praapti toe, die Avlokita voor het eerst ontmoette in 2012 tijdens carpoolen toen ze onderzoeksstagiairs waren. "We vormden een sterke band terwijl we spraken over alles onder de zon, vooral hoe we wetenschap konden toepassen in het dagelijks leven om dingen beter te maken", voegt Praapti toe. Met een diploma in bio-informatica wilde Avlokita graag impact maken met haar werk, dus toen Praapti haar vertelde over AarogyaAI, sprong de afgestudeerde Banasthali Vidyapith op de kar. Ze wist dat het tijd was om de "behoefte aan snelheid" om wetenschap te bedrijven te versterken.
We zijn verheugd om te hebben #PraaptiJayaswal, mede-oprichter en CEO, #AarogyaAI als een gewaardeerd spreker bij 𝐍𝐚𝐭𝐮𝐫𝐚𝐥 𝐕𝐢𝐫𝐭𝐮𝐚𝐥 𝐅𝐨𝐫𝐮𝐦: 𝐓𝐮𝐛𝐞𝐫𝐜𝐮𝐥𝐨𝐓𝐮𝐛𝐞𝐫𝐜𝐮𝐥𝐨𝐓𝐮𝐛𝐞𝐫𝐜𝐮𝐥𝐨𝐓𝐮𝐛𝐞𝐫𝐜𝐮𝐥𝐨𝐥𝐨𝐓𝐮𝐛𝐞𝐫𝐜𝐮𝐥𝐨𝐥 𝐰𝐚𝐫𝐞𝐧𝐞𝐬𝐬.@praaptij pic.twitter.com/PIT8NC3plW
— Stem van de gezondheidszorg (@vohglobal) 19 maart 2022
Gluren in de toekomst
Praapti behandelt nu de zakelijke kant van AarogyaAI, terwijl Avlokita, de CTO, de technische kant overziet. Tiwari gebruikt haar expertise in computationele biologie en genomische gegevens om een brug te slaan tussen biologie en technologie. "We hebben vergelijkbare ideologieën, maar tegelijkertijd vullen we elkaar aan", voegt de 34-jarige eraan toe. “Toen ik begon, was ik gefocust op het werken aan tbc. Ik wist niet beter. Vandaag begrijpen we de kans die we hebben en kunnen we zien hoe het platform kan worden gerepliceerd voor alle ziekteverwekkers”, zegt ze. “Superbugs zijn er al en zullen de volgende pandemie veroorzaken. We hebben de langste tijd een inhaalslag gemaakt, maar nu moeten we proactief werken aan het voorkomen van hun evolutie met behulp van wetenschap en technologie”, voegt de biotech-ondernemer toe.
AarogyaAI heeft plannen om zijn technologie dit jaar voor commercieel gebruik uit te rollen. “Het bevindt zich momenteel in de peer review-fase. De app zal op grote schaal worden toegepast, dus we willen voorzichtig zijn en geen fouten maken”, merkt Praapti op. "Tot nu toe zijn we blij met de beoordelingen van trouwe krachten in het veld", straalt ze.
Op onbekend terrein
De hoogtepunten waren echter niet zonder uitdagingen. Met niet veel wetenschappers die ondernemers werden, had het duo geen precedent om te volgen en leerde ze veel met vallen en opstaan. "We moesten een complete omslag maken in onze manier van denken, omdat we nog nooit eerder in het bedrijf hadden gewerkt", zegt Praapti. Tijdens het proces vormde ze een sterke band en kameraadschap met Avlokita. Regulering en commercialisering zijn op dit moment de topprioriteiten van AarogyaAI.
In de loop der jaren heeft Praapti een sterk ondersteuningssysteem gevonden bij veel vrouwen, waaronder dr. Soumya Swaminathan, de hoofdwetenschapper van de WHO die haar aanmoedigde om wetenschap te vertalen naar toepassing in de echte wereld. “Ik nam contact met haar op voordat ik AarogyaAI zou lanceren en ze was erg bemoedigend. Ik was toen een niemand en ze gaf me nog steeds de tijd en duwde me om mijn droom te volgen, "voegt de ondernemer toe.
Praapti heeft geen tijd meer om zich over te geven aan haar eerste liefde - cricket - en ontspant door bordspellen te spelen. Ze houdt van eten en nieuwe plekken ontdekken.