(Oktober 9, 2022) Tijdens een Lok Sabha-sessie in augustus van dit jaar beweerde Ashwini Kumar Choubey, staatsminister bij het ministerie van Milieu, Bosbouw en Klimaatverandering, dat er in 34.7-2019 ongeveer 20 lakh ton plastic per jaar werd geproduceerd in India, waarvan 15.8 lakh ton per jaar plastic afval werd gerecycled. Wat in de jaren zestig begon als een populair materiaal voor consumentenproducten en een tastbaar teken van moderniteit, is de laatste decennia uitgegroeid tot een gevaar voor het milieu. Terwijl activisten voortdurend hun stem verheffen tegen het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik, hebben de in Hyderabad gevestigde ondernemers Mani Kishore Vajipeyajula en Rajkiran Madangopal als het ware al op het gaspedaal getrapt met Banyan-natie, een startup die wereldwijde merken helpt meer gerecycled plastic te gebruiken in plaats van nieuw plastic.
“Recyclingactiviteiten in India worden gedreven door marktwerking die informeel, illegaal en grotendeels onzichtbaar is. Miljoenen voddenrapers doorzoeken de straten of vuilnisbakken of stortplaatsen om waardevolle materialen te verzamelen, die ze verkopen aan de kabbadiwallahs, die vervolgens verkopen aan backend-aggregators, die uiteindelijk verkopen aan de recyclers. Het doel van zo'n industrie is om het materiaal terug te winnen tegen de laagst mogelijke kosten en tegen elke prijs', zegt Mani Kishore Vajipeyajula in een video op de website van het bedrijf. Toen besloot hij het heft in eigen handen te nemen en startte Banyan Nation in 2013 om postindustrieel plastic afval om te zetten in hoogwaardig gerecycled granulaat – Better Plastic – vergelijkbaar in kwaliteit en prestaties met nieuw plastic.
Mani en Raj ontmoetten elkaar voor het eerst op de Universiteit van Delaware, waar ze hun ingenieursopleiding volgden. Het was tijdens zijn MBA aan de Columbia Business School dat Mani op het idee van Banyan Nation kwam. “Toen ik naar de business school ging, wist ik altijd al dat ik echte problemen wilde oplossen die ontwikkelingseconomieën teisteren. Tijdens een van mijn reizen in India stoorde het vuil me diep. Ik realiseerde me echter dat er iets geweldigs aan de hand was. India recupereerde en recycleerde bijna het dubbele van elke ontwikkelde of ontwikkelende economie ter wereld. Toch werden de voordelen van een dergelijk systeem niet gevoeld. Ik wilde dit allemaal oplossen en een organisatie opbouwen die de manier waarop India naar recycling en plastic kijkt fundamenteel zou veranderen Wereldwijd Indiaas zegt in de video en voegt eraan toe: "Dit is hoe mijn reis van Silicon Valley naar de steegjes van Hyderabad begon." Na jarenlang bij bedrijven als Motricity, Saint Gobain, Infospace en Qualcomm te hebben gewerkt, zegden de twee hun lucratieve banen in de VS op om hun startup te lanceren.
De impact van Banyan Nation is zo groot dat het elk jaar 3600 ton plastic met een hoge dichtheid recyclet, wat op zijn beurt een enorme ecologische voetafdruk bespaart. Ze hebben nu meer dan een lakh ton plastic gerecycled, waardoor het ook de Circulars Awards op het World Economic Forum (2018) en World Economic Forum Global Technology Pioneers (2021) in de wacht heeft gesleept. In 2020 zelf hielp Banyan Nation FMCG-bedrijven ertoe te brengen 100 miljoen shampoo- en lotionflessen te maken met hun gerecyclede plastic. Tegen 2030 hopen ze 100,000 ton nieuwe polymeren te vervangen door gerecycleerde kunststoffen.
Terwijl Mani plastic "de meest veelzijdige uitvinding van onze tijd" noemt, is de ondernemer zich ervan bewust hoe plastic voor eenmalig gebruik "een ecologisch en milieugif" is geworden. Het is dit onderscheidingsvermogen dat hem ertoe bracht actie te ondernemen, aangezien hij een "formeel recyclingsysteem" de behoefte van het uur noemt dat "een superieure kwaliteit garandeert en het vermogen om het materiaal te recyclen dat meer dan eens in het systeem is gekomen".
“We zijn begonnen met het bouwen van een eenvoudige app in Hyderabad, waar we meer dan 1500 papierwarenrecyclers in kaart hebben gebracht. Deze gegevens gaven ons een overzicht van de stad in vogelvlucht, zoals de hoeveelheid afval die uit het huis komt, en gegevens over lokale efficiëntie van het verzamelen en transporteren van afval. Bij Banyan hebben we thermische en mechanische testen gebruikt om een hoogwaardig recyclebaar materiaal te produceren dat kan wedijveren met nieuw plastic. Wanneer het product in de afvalwaardeketen terechtkomt, neemt de mogelijkheid om te worden gerecycled met een factor drie toe”, legt de ondernemer uit.
Banyan Nation verandert de manier waarop India recyclet en denkt over plastic en afvalbeheer. Met de start-up hebben Mani en Raj een manier gevonden om plastic afval om te zetten in herbruikbaar plastic, waardoor het niet op stortplaatsen terechtkomt. "Ons doel is om schaalgrootte en winstgevendheid te bereiken en tegelijkertijd trouw te blijven aan onze kernmissie om de dreiging van plasticvervuiling op te lossen en blijvende milieu- en sociale impact te creëren," Mani, wiens bedrijf nu streeft naar een geïnstalleerde capaciteit van 50,000 ton tegen 2024, vertelde Forbes India. De ondernemers geloven dat samenwerkingen met beleidsmakers, bedrijven en andere startups een verschuiving kunnen brengen in de manier waarop Indiërs naar plastic kijken.