(Juni 15, 2022) Het jaar was 2003. Het ongelukkige nieuws dat Space Shuttle Columbia boven Texas uit elkaar viel tijdens zijn terugkeer in de atmosfeer van de aarde had de hele wereld overweldigd. Terwijl India rouwde om de ondergang van Kalpana Chawla, was een jong meisje in Lucknow druk bezig met een grondige studie van deze NASA-astronaut, omdat ze vastbesloten was om op een dag in de ruimtevaartindustrie te gaan werken.

Tegenwoordig werkt dat jonge meisje - Priyanka Srivastava - als Space Systems Engineer bij NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL). De Indiaas-Amerikaanse ingenieur maakte deel uit van het team dat de beroemde ontwierp Doorzettingsvermogen Rover – een Marsrover ter grootte van een auto om de Jezero-krater op de rode planeet te verkennen. “Niemand in mijn familie is ingenieur. Al sinds ik een kind was, was ik gefascineerd door de ruimte. Ik vroeg me vaak af of er ergens anders een ander zonnestelsel zoals het onze bestond. Zelfs op mijn school was ik er altijd zeker van dat ik op een dag in de ruimtevaartindustrie terecht zou komen”, zegt Priyanka, terwijl ze in contact komt met Wereldwijd Indiaas uit Los Angeles.

NASA-ingenieur Priyanka Srivastava met Mars 2020-testbed

Interessant genoeg was Perseverance Rover Priyanka's eerste project bij NASA. “Ik was een nieuweling bij NASA toen ik de taak kreeg om de motorbesturing van de afdalingstrap te testen die hielp bij de landing van de rover op het oppervlak van Mars. Ik werkte aan hoe het werd geïntegreerd in de rest van het ruimtevaartuig. Ik heb ook gecontroleerd wat de scenario's waren dat het kan mislukken en hoe we dat kunnen oplossen. Hoewel het een uitdaging was, was ik in staat om de taak af te ronden en binnen een jaar af te leveren aan het team”, vertelt de 29-jarige NASA-ingenieur, die in haar zesjarige periode bij NASA aan vier vluchtmissies heeft gewerkt. . Priyanka werkt momenteel als Project Verification and Validation (V&V) engineer voor de europa klipper missie, het team helpen bij het bouwen en testen van het ruimtevaartuig.

Van Lucknow tot Michigan

Geboren in de Verenigde Staten van Amerika uit een Indiaas stel, verhuisde Priyanka op zeer jonge leeftijd naar India. Haar vader, Sunil Srivastava, werkt bij een op export gericht privébedrijf, terwijl haar moeder bij een verzekeringsmaatschappij werkt. Priyanka, een nieuwsgierig kind, maakte voor het eerst kennis met de wereld van de ruimte tijdens het kijken naar het ruimtemissienieuws van Kalpana Chawla op tv. “Ik vertelde mijn moeder dat ik later astronaut wilde worden. Later, toen ik haar meer vragen begon te stellen over de ruimte, kocht ze een boek voor me over Dr. APJ Abdul Kalam dat me enorm inspireerde. Daarna, toen ik wat ouder was, leerde ik astronaut Sunita Williams kennen, die me inspireerde om nog meer in de ruimtevaartindustrie te stappen”, vertelt het NASA-meisje.

Priyanka met haar familie

Hoewel haar ouders niet erg op de hoogte waren van ruimtewetenschap, steunden ze haar toch op alle mogelijke manieren. “Ze luisterden gewoon eindeloos naar me terwijl ik over ruimte praatte. Ook al begrepen ze niet veel, ze sloten nooit de deur voor mij en mijn dromen”, vertelt de NASA-ingenieur, die graag lucht- en ruimtevaarttechniek wilde volgen aan de Punjab University, maar uiteindelijk elektrotechniek ging studeren. "Ik baalde ervan dat ik de cut niet had gehaald. Mijn moeder wees er echter op dat het niet alleen de lucht- en ruimtevaartingenieurs zijn die in de ruimtevaartindustrie terechtkomen. Dat motiveerde me om tijdens mijn afstudeerjaren extra hard te werken”, voegt Priyanka toe, wiens jongere zus als medisch professional werkt.

Tijdens haar studententijd merkte Priyanka de grote kloof tussen jongens en meisjes in STEM. “In mijn klas zaten ongeveer 20 meisjes en 50 jongens. In de robotica-klas was ik zelfs het enige meisje”, vertelt ze. Dit weerhield haar er echter niet van haar doel na te jagen. Na het behalen van haar BTech-diploma verhuisde Priyanka naar de VS om haar master in ruimtesysteemtechniek aan de Universiteit van Michigan te volgen.

Haar droom leven

Hoewel de familie wat financiële beperkingen ondervond, steunden ze Priyanka op alle mogelijke manieren. Haar ouders bezuinigden op verschillende kleine uitgaven om ervoor te zorgen dat hun dochter alle middelen had om haar dromen waar te maken. “Ik kom uit een gezin uit de middenklasse en geldgebrek was een van de redenen om het bachelorprogramma in de VS los te laten. Toen ik echter de kans kreeg om een ​​master te volgen aan de Universiteit van Michigan, kon ik die niet laten gaan en mijn ouders moedigden me aan om mijn dromen te volgen. Ze konden mijn levensonderhoud voor het eerste semester regelen en ik kreeg ook een studielening”, vertelt de NASA-ingenieur, die erg dankbaar is voor de steun van haar familie.

Later in het jaar slaagde Priyanka erin om assistent van een professor te worden en beoordeelde ze de werken van niet-gegradueerde studenten die haar wat geld opleverden. Tijdens haar derde semester nam het echter een plotselinge wending ten goede. “Ik werkte aan een project op de universiteit dat me naar Jeruzalem bracht, waar astronauten van over de hele wereld bijeenkwamen voor de conventie. Daar ontmoette ik veel ruimtehelden, waaronder Sunita Williams en Buzz Aldrin. Ik heb Sunita Williams zelfs verteld dat zij mijn inspiratiebron was', vertelt Priyanka wiens droom om met de ruimtevaartindustrie samen te werken in vervulling ging na een ontmoeting met de NASA-astronaut.

Hoewel ze een briljante student was, nam Priyanka wat tijd om het onderwijssysteem in de VS te begrijpen. Ze komt uit India en was gewend aan de "hiërarchie tussen studenten en docenten", maar was verrast toen ze in de VS vriendelijke docenten aantrof. “Ik was een beetje verlegen toen ik voor het eerst naar de VS kwam. Ik aarzelde om te vragen of ik deel kon uitmaken van het project. Toen heb ik geleerd om voor mezelf op te komen. En toen ik eenmaal om meer kansen begon te vragen, begonnen mijn professoren mij en mijn werk ook te erkennen”, vertelt ze.

Mars en verder...

Priyanka deed haar eerste NASA-stage bij de afdeling Space Communication and Navigation (SCaN) van NASA Glenn, Ohio, als zomerstagiair. Kort na het afronden van haar master trad Priyanka toe tot het Launch Systems Engineering-team bij NASA JPL, Pasadena, als stagiair voor zes maanden. “Het was een heel nieuw werk, heel anders dan de universiteit. Het was erg uitdagend om met topingenieurs en andere wetenschappers bij NASA te werken, maar het heeft me veel geleerd over het vakgebied. Ik dwong mezelf om aan verschillende projecten te werken en me uit te spreken tijdens de vergaderingen, en dat heeft ertoe geleid dat NASA me in 2016 fulltime in dienst nam”, vertelt Priyanka.

Priyanka en haar team werken aan de Mars Perseverance Rover, vlak voordat deze werd verzonden voor lancering

Priyanka deelt dat haar mentoren haar hielpen haar technische, leiderschaps- en managementvaardigheden aan te scherpen. Ze herinnert zich een van haar favoriete momenten bij NASA en zegt: “Tot nu toe heb ik aan verschillende missies gewerkt, waaronder de Orbiting Carbon Observatory-3, die in 2019 werd gelanceerd en Perseverance Rover, als onderdeel van de Mars 2020-missie. Maar mijn meest favoriete momenten bij NASA waren het werken aan een project, het voorbereiden van het ruimtevaartuig voor lancering en het dan zijn bestemming zien bereiken.”

Priyanka's ouders bezoeken de Spacecraft Operations Room van NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL)

Na het succes van de Perseverance Rover is Priyanka druk bezig met een missie naar een asteroïde genaamd Psyche. “Deze asteroïde zou een kern van een vorige planeet moeten zijn. NASA stuurt een ruimtevaartuig daarheen zodat we kunnen leren waaruit deze asteroïde bestaat. Uiteindelijk zal dat ons helpen de kern van de aarde beter te begrijpen”, vertelt de NASA-ingenieur. Priyanka werkt ook aan een missie naar Europa, de kleinste van de vier Galilese manen die in een baan om Jupiter draaien. De missie wordt in 2024 door NASA gelanceerd.

• Volg Priyanka Srivastava op LinkedIn en Twitter

Lees ook: Dreams in Space: Akshata Krishnamurthy's reis van MIT naar NASA