(September 27, 2024) Een groep baanbrekende Franse regisseurs explodeerde in de jaren 1950 op het filmtoneel met als doel filmische conventies te revolutioneren met artistieke vrijheid en creatieve controle. Deze filmmakers keerden zich af van de lineaire tropen van het vertellen van verhalen en wilden graag een nieuwe taal creëren, en deze revolutie bracht de Franse Nouvelle Vague Cinema voort. Met pioniers als Jean-Luc Godard en Francois Truffaut in het centrum van de beweging, werd het een bepalend moment voor de wereldcinema. En te midden van deze baanbrekende stroming was er een Indiase editor — Lila Lakshmanan.
De in India geboren en aan de Sorbonne opgeleide Lakshmanan baande zich in de jaren 60 een weg door de Franse Nouvelle Vague door samen te werken met stalwarts als Godard en Truffaut. Ze was een van de eerste Indiase vrouwen die een plek in de wereldcinema vond.
Van Bombay tot filmschool in Parijs
Haar verhaal begon in 1935 in Jabalpur, waar ze werd geboren uit een Franse moeder en een Indiase vader, die directeur was van All India Radio. Vanwege de overdraagbare baan van haar vader, verhuisde Lila van Lucknow naar Delhi en later naar Bombay, waar ze de eerste jaren van haar leven doorbracht. Na de scheiding van haar ouders pakte de 12-jarige Lila echter haar koffers en vertrok naar een kostschool in Engeland. Met haar Indiaas-Franse roots had Lila moeite om zich aan te passen aan haar nieuwe leven op de kostschool, die te streng was in haar discipline. In haar eigen woorden was het echter deze strengheid die haar dwong om het leven vanuit vele hoeken te evalueren.
Twee jaar later bevond Lila zich op een studentenbal in Parijs, waar ze een 24-jarige acteur ontmoette die films schreef en maakte. De ontmoeting zorgde voor een connectie, maar de zaken verwaterden al snel na een uitwisseling van een handvol brieven. Maar deze ontmoeting met iemand uit de filmwereld wekte haar interesse in films, en ze zwoer dat ze met een filmmaker zou trouwen of er zelf een zou worden.
Lila Lakshmanan in een still uit Breathless
Op haar 17e schreef ze zich in bij de Sorbonne om Engelse literatuur te studeren. Maar haar Engelse manier van denken vond geen perfecte landing in de Franse wereld, en ze moest veel afleren en leren om af te studeren aan de Universiteit van Parijs.
“Maar ik zakte met slechte cijfers (twee op 20). Mijn leraar zei: 'arme meid, ze weet niet hoe ze moet denken'. Ik was niet ontmoedigd. Ik heb geleerd hoe ik moet denken. De Franse manier van denken is gebaseerd op logica en constructie en de gedachte moet worden gesynthetiseerd. De Engelsen willen dat je je onderwerp goed kent en je vervolgens je gedachten in je eigen versie coherent kunt presenteren,” de Wereldwijd Indiaas vertelde een dagelijkse.
Lakshmanan had nog steeds de wens om deel uit te maken van de cinema, en deze droom leidde haar naar een Franse filmschool IDHEC (Institut des hautes etudes cinematographiques) waar ze editing studeerde in plaats van filmmaken omdat ze zichzelf niet creatief genoeg vond. Hier ontmoette ze Jean Vautrin, een Franse schrijver en filmmaker. De twee trouwden in 1953 en na de geboorte van hun eerste kind in 1955 verhuisde het stel naar Bombay.
Terwijl Vautrin een baan vond als docent Franse literatuur aan het Wilson College, gaf Lila les in het Frans aan de Alliance Francaise. Het was rond dezelfde tijd dat Vautrin de Italiaanse regisseur Roberto Rossellini assisteerde bij zijn documentaire over India, getiteld Inde, Terre Mere.
Het begin van de Franse New Wave
Terwijl Rossellini zijn magie met Italiaanse neorealistische cinema uitvoerde, begon in Frankrijk de Franse Nouvelle Vague zijn vleugels uit te slaan. De Franse avant-garde filmmakers keerden zich af van de traditionele, aan studio's gebonden filmstijl en verkenden nieuwe verhalen en visuele stijlen. Ze gebruikten vaak handheldcamera's, natuurlijk licht, geïmproviseerde dialogen en niet-lineaire vertelkunst om een gevoel van onmiddellijkheid en realisme te creëren. De Franse Nouvelle Vague verwierp de gepolijste, aan studio's gebonden films van die tijd en gaf de voorkeur aan opnamen op locatie, lage budgetten en onconventionele montage, zoals jump cuts. Deze beweging vierde de regisseur als de "auteur" of creatieve kracht en onderzocht thema's als existentialisme, liefde en rebellie. En deze nieuwe kunststroming vond Godard en Truffaut in het middelpunt van haar opkomst.
Lila Lakshmanan werkte uiteindelijk als editor voor twee van de grootste Franse filmmakers aller tijden. Het begon allemaal toen ze eind jaren 50 met haar man naar Frankrijk verhuisde. En op een zwoele middag, terwijl ze over de Champs Elysees liep, ontmoette ze Godard. "Mijn man vroeg hem of hij mij als stagiaire kon aannemen en Godard stemde toe, zo begon het en ik werd zijn assistent-editor. De eerste film waar ik met hem aan werkte was Breathless. Het was een vreemde ervaring omdat hij niet wist wat hij deed. Hij dwong me als het ware op editor Cecile Decugis, die in het Algerijnse verzet zat," voegde ze toe.
De kneepjes van het vak leren van Godard
Voor Lila Lakshmanan was het niet makkelijk om met een legende als Godard te werken. Voor iemand die graag de cinema wilde revolutioneren, kwam hij over als een complex persoon. “Godard was eigenlijk een sadist en hij wilde graag zien hoe ver hij met iemand kon gaan, maar dat zag je niet meteen. Hij testte en keek of je toegaf,” zei Lila.
Maar ze vond haar draai in de wereld van Godard en de nieuwe golf van cinema toen ze verder ging met het bewerken van Een vrouw is een vrouwDe film uit 1961 was een muzikale komedie met in de hoofdrollen Anna Karina en Jean-Paul Belmondo, die een grote prijs won op het 11e Internationale Filmfestival van Berlijn.
De volgende film die op Lila's tafel kwam om te monteren was Virve Sa Vie. Diep beïnvloed door Bertolt Brechts theorie van episch theater, leende Godard een nieuwe esthetiek voor de film. De jump cuts die de flow van de editing verstoorden, maakten Virve Sa Vie een meesterwerk op zich. De film bleek de vierde populairste film aan de Franse box office in 1962 en won ook de Grand Jury Prize op Filmfestival van Venetië.
Anna Karina in een still uit Virve Sa Vie van Jean-Luc Godard
Lila Lakshmanan werkte met een taakmeester als Godard, maar elke keer verraste ze hem met de doeltreffendheid van haar werk. "Godard volgde nooit iemands advies op; hij had altijd zijn eigen beslissing genomen. We krasten de films en plakten ze aan elkaar. Als je een frame miste, werd dat als pech beschouwd. Godard stond altijd boven de editor om te kijken of ze geen fout maakte. Ik was niet geïntimideerd door hem, omdat hij me testte en hij wist dat ik over zijn tenen kon stappen," voegde Lakshmanan toe.
In 1963 werkte ze samen met Godard aan twee films: Les Carabiniers en Minachting. Terwijl de eerste goed werd ontvangen aan de kassa, was de laatste tot nu toe een punt van invloed in de bioscoop. Aangeprezen als het grootste kunstwerk dat in het naoorlogse Europa is geproduceerd, staat Contempt op de 60e plaats op de BBC-lijst van 100 beste anderstalige films.
Lila's vaardigheid in het monteren werd ook onderzocht door een andere eigenzinnige regisseur van de French Wave-cinema, Francois Truffaut. De monteur werkte samen met Truffaut aan zijn romantische drama uit 1962 Jules en JimDe film speelt zich af tegen de achtergrond van de Eerste Wereldoorlog en is een tragische liefdesdriehoek die door Empire Magazine is opgenomen in de top 100 beste films van de wereldcinema.
“Truffaut was net zo onafhankelijk als Godard. Hij zette zijn geest vaak aan het werk en was beter georganiseerd dan Godard. Hij had een duidelijk plan; hij schreef zijn eigen scripts. Er waren mannen die de regie, de montage en het script van de film zouden controleren,” voegde ze toe.
Het was in deze tijd dat Lila Lakshmanan scheidde van Jean Vautrin en trouwde met Atilla Biro, een Hongaarse architect die surrealistische schilder werd. Na een paar jaar met de Franse filmmakers te hebben gewerkt, nam Lila afscheid van haar carrière als editor en richtte ze zich op haar getrouwde leven.
Hoewel Lila's optreden van korte duur was, was ze een van de eerste Indiase vrouwen die haar weg baande door de Franse Wave Cinema in de jaren 60. Samenwerken met stalwarts als Godard en Truffaut is op zich al een prestatie, en ze stond als een professional film na film te monteren en bij te dragen aan deze meesterwerken. In een tijd dat niet veel vrouwen eraan dachten om voor werk naar een ander continent te gaan, stond Lila schouder aan schouder met de groten van de Franse Wave Cinema, waardoor haar aanwezigheid telde in de sfeer van de wereldcinema.
Lees ook: 100 jaar Raj Kapoor: de showman die harten veroverde in Rusland en daarbuiten
