(Mei 31, 2022) Een Google-zoekopdracht van de meren van Bengaluru levert zelfs een speciale Wikipedia-pagina op. De stad heeft tegenwoordig ongeveer 80 meren, waarvan sommige om de verkeerde redenen in het nieuws zijn geweest – waaronder een hardnekkige wolk van giftig, brandbaar schuim op het Bellandur-meer in 2016. Zonder een rivier in de buurt dateren de meren van Bengaluru uit de zestiende eeuw. eeuw. Toen al wetenschappelijk gepland, gebruikte het netwerk de hoogte van de stad om regenwater door een reeks meren en stroomgebieden te verdelen. Ze waren de levensader van de stad. Hun aantal is geslonken van meer dan 1000 tot 280 in 1960, volgens Anand Malligavad, die zichzelf de titel 'meerman' heeft verdiend, voor zijn inspanningen om de meren van de stad te verjongen. Hij nam zelfs ontslag in 2019 om de zaak fulltime te volgen en heeft tot nu toe 23 meren nieuw leven ingeblazen.
De doelstellingen voor duurzame ontwikkeling van de Verenigde Naties omvatten onder meer toegang tot schoon water en sanitaire voorzieningen voor iedereen. Naast het dienen van een belangrijk milieudoel, werden de meren van Bengaluru historisch ontworpen om duurzaam te voorzien in de behoeften van wat de oprichters voorzagen van een groeiende bevolking. Ondanks dat het een van 's werelds grootste en hypermoderne steden is, is het kopen van water uit particuliere tankwagens gebruikelijk in veel buurten, waar leidingwater van het officiële waterleidingbedrijf jarenlang een zwakke belofte is gebleven. Het verjongen van wat er nog over is van de meren van de stad is een dringende noodzaak en Anand behoort tot een kleine maar vastberaden groep activisten wiens inspanningen in de loop der jaren hebben geleid tot tastbare veranderingen. In een interview met Globaal Indian, Anand, India's 'meerman', vertelt over het overbruggen van moderne en traditionele wetenschap voor duurzaam stedelijk leven en de uitdagingen waarmee hij nog steeds wordt geconfronteerd.
Een autodidact
"Ik doe mijn werk door ervaringsleren", zegt Anand, die een gediplomeerd ingenieur is, maar nooit formeel natuurbehoud heeft gestudeerd. Jaren van onderzoek gingen vooraf aan zijn eerste poging om de situatie van het meer op te lossen. Hij verzamelde alle mogelijke informatie over de meren - hun vorm, structuur, bodemgesteldheid, topografie, ecosysteem en hun plaats in het grotere, onderling verbonden netwerk. Hij bestudeerde in de loop van een jaar bijna 180 meren in Bengaluru en nabijgelegen gebieden.
“We maken gebruik van ultraviolette waterbehandeling, micro-organismen in de bodem en waterplanten om het water voldoende te beluchten”, legt Anand uit. "Andere maatregelen, zoals het scheiden van regenwater en rioolwater, worden in het wetland zelf gedaan om de waterkwaliteit ecologisch te corrigeren."
Aan de basis van zijn inspanningen ligt een voorliefde voor meren als kind. Toen hij opgroeide, had Anand de benijdenswaardige ervaring om te studeren op een school rond een meerbedding, thuis in een klein dorpje in Noord-Karnataka. "Ik bracht meer tijd rond het water door dan in de klas", lacht hij. In 1996 sloot hij zich aan bij duizenden migranten die naar Bengaluru verhuisden om het meeste te halen uit de toen prille IT-boom. Hij arriveerde in de stad van meren en vond er nog maar een handvol, in verschillende stadia van vervuiling en verwaarlozing.
Het draai punt…
Nadat hij kort na zijn aankomst in Bengaluru treurig kennis had genomen van de meren van de stad, maar verlamd door een gebrek aan geld, kon Anand jarenlang weinig doen. Het eerste keerpunt kwam in 2003, toen Anand, een werktuigbouwkundig ingenieur, toetrad tot Sansera Engineering, een auto- en ruimtevaartbedrijf. In de loop der jaren ontwikkelde hij zijn carrière binnen de organisatie en werd hij groepshoofd van de afdeling Projecten en MVO. Het bracht hem terug naar een zaak die hem na aan het hart lag - jarenlang had hij de meren van de stad zien slinken en voor zijn ogen sterven. Hij pitchte het idee op het werk en het vond gunst bij het management, dat ermee instemde zijn initiatief te financieren.
Werkend met een budget van tien miljoen roepies, begon Anand het Kyalasanahalli-meer bij Anekal nieuw leven in te blazen. Jaren van verwaarlozing en aantasting hadden ervoor gezorgd dat het 36 hectare grote waterlichaam op de rand van de dood stond. Ze bouwden 'bunds', de grenzen die van oudsher de waterlichamen van de stad bewaakten. klei en grind uit de bodem van het meer werden gebruikt om natuurlijke structuren te bouwen. Het project begon in april 2017 en werd in 45 dagen voltooid, ten koste van Rs 95 lakh.
Uitdagingen in overvloed
De strijd om water woedt rustig op vele fronten, inclusief langdurige oevergeschillen met buurstaten. Waterproblemen zullen waarschijnlijk ook de toekomstige groei belemmeren in een stad die zich heeft gevestigd als een groeiend centrum voor zowel startups als geavanceerde technologie.
Hoe belangrijk de inspanningen van Anand ook mogen zijn in het grotere geheel, 'fondsen werven is de grootste uitdaging', zegt hij. “De tweede uitdaging is omgaan met weerstand van indringers. Het verkrijgen van goedkeuringen van regeringen en het onderhouden van de meren nadat ze zijn verjongd, zijn ook problemen. De meerman betrekt ook de lokale bevolking en jongeren bij zijn initiatieven, waardoor de bescherming van meren een gemeenschapsinspanning wordt. Niet alleen dit, hij voert herbebossingstochten met hen uit om de flora en fauna terug te brengen naar vroegere glorie. "Het helpt hen ook hun potentieel te zien in termen van een aanzienlijke verbetering van hun omgeving", merkt Anand op.
Zuid naar Noord
"Ik had me tot doel gesteld om tegen 45 2025 meren van Bengaluru nieuw leven in te blazen, maar ik zal het doel zelf in 2024 bereiken", zegt hij. Hij breidt zijn bereik uit van Zuid- naar Noord-India. In samenwerking met de Ayodhya Lake Development Authority werkt hij aan de verjonging van 108 kund van het Ramayan-tijdperk in de tempelstad. "We werken ook aan het project om het Samda-meer in UP te verjongen, met plannen om er een internationaal vogelreservaat van te maken, een van de grootste van het land", zegt Anand.
Boodschap voor de samenleving
Anand werkt liever in stilte, in plaats van te veel publiciteit rond zijn inspanningen te drijven. Hij gelooft sterk in twee dingen. Ten eerste: "onderwijs gaat niet over punten scoren, maar over het beïnvloeden van levens", zegt hij. “Academici zijn belangrijk, maar gepassioneerd zijn over een doel dat er toe doet, is dat ook. Als een man zoals ik uit een klein dorp kan helpen om een verandering in grote steden tot stand te brengen, dan is dat voor iedereen mogelijk,” en trouw aan zijn woorden heeft de 'man aan het meer' velen geïnspireerd. Een van zijn beschermelingen schrijft zelfs een boek over Anand en zijn reis.
"Niemand is te jong of te oud om verandering teweeg te brengen", stelt hij. “Ik heb geprobeerd de meren nieuw leven in te blazen vanaf mijn 35ste. Tegen de tijd dat ik 42 werd, had ik bijna 23 meren nieuw leven ingeblazen. We kunnen in elke fase van het leven voor een goed doel werken, in plaats van te wachten tot we met pensioen gaan om iets goeds te doen.” De vader van een kind heeft nu zijn zinnen gezet op de rest van het land en hoopt tegen 2025 in elke staat van India minstens één meer nieuw leven in te blazen. “Ik wil in elke staat een modelmeer creëren, mensen trainen om andere meren in hun nabijgelegen gebieden en worden de beste inwoners, 'tekent hij af.
Dit is geweldig werk van een individu. Het Bangalore City-bedrijf moet hieruit een les trekken en Anand financiële steun geven als hij dat nodig heeft. Hij heeft het vermogen om de glorie terug te brengen naar deze stad die vroeger een tuinstad werd genoemd. De jonge generatie zou de handen ineen moeten slaan met hem.