(Juli 19, 2022) Een paar dagen voordat Raju Kendre en ik zouden spreken, hoorde ik dat hij door LinkedIn was erkend als een van de 'Top Voices' in de categorie sociale impact – nog een toevoeging aan een toch al lange lijst met onderscheidingen. Hij logt in voor het interview vanuit Londen, waar hij momenteel bezig is met zijn master aan de SOAS University, als Chevening Scholar. Hij arriveert een paar minuten te laat, vol verontschuldigingen, hij had net een ontmoeting met zijn financiers afgerond. "Financiering doet de wereld draaien", verklaart hij, knikkend als erkenning voor zijn meest recente erkenning. "Ik moest hier komen om mezelf te bewijzen en ik heb het gevoel dat ik dat doe, door een Chevening Scholar te zijn, een Forbes 30 onder 30 of een van LinkedIn's beste stemmen”, vertelt hij Wereldwijd Indiaas – en er is een onmiskenbaar spoor van terechte verontwaardiging in zijn stem.
Thuis in Maharashtra, de staat die hij zijn thuis noemt, waren er weinig ontwikkelingsmogelijkheden en moeilijk toegankelijk zonder de juiste privileges en steun. Nu, wat hem betreft, is de erkenning die op zijn pad komt niet alleen een kwestie van persoonlijke voldoening, hij is van plan elke ervaring en prestatie te benutten om de gemarginaliseerde gemeenschappen waarmee hij thuis werkt een boost te geven. “Dit is de validatie die ik moet krijgen om in mijn eigen land te laten zien wat mijn werk waard is. En ik wil het gebruiken als hefboom voor het werk dat ik in India doe', zegt Raju. “Hier (in het VK) heb ik nieuwe mogelijkheden ontdekt voor leiderschap, voor groei. Aan de andere kant, toen ik in het buitenland woonde, besefte ik dat er in feite erkenning is voor goed werk, ongeacht wie je bent of waar je vandaan komt. Dit zijn principes die ik hoop mee te nemen en toe te passen in mijn land, om een blijvende verandering te bewerkstelligen.”
De oprichter van Eklavya, Raju, die afstudeerde aan TISS, heeft zich toegewijd om de gemarginaliseerde jeugd van India een kans te geven om zichzelf te bewijzen op het wereldtoneel, om hen toegang te geven tot de beste beurzen en universiteiten die de wereld te bieden heeft. Zijn reis is een reis van strijd, van dubbel zo hard vechten om de basislijn te bereiken in termen van opleiding en kansen. Hij vraagt aan het begin van het gesprek of hij af en toe in het Hindi kan spreken, hoewel hij vervolgens vloeiend Engels spreekt. Zijn vraag is niet zonder reden - zonder toegang tot de 'juiste' scholen en de kansen die zovelen van ons als vanzelfsprekend beschouwen, werd Raju's opkomst ontsierd door afwijzingen en mislukkingen die weinig te maken hadden met talent of verdienste. Ik vraag of het in Londen anders is. ‘Ja,’ zegt hij meteen. "Hier word je beoordeeld op het werk dat je doet."
Terwijl zijn meer bevoorrechte leeftijdsgenoten bloeiden, gingen studeren aan Ivy League-universiteiten en prestigieuze beurzen wonnen, reisde Raju 400 km van Pune af om naar de universiteit te gaan. Net als zijn broer, die elke dag 12 km fietste om naar de les te gaan. Het is een strijd die hij hoopt te verlichten voor duizenden andere gemarginaliseerde jongeren zoals hijzelf. Hij is van plan om na zijn master terug te keren naar India, om verder te werken aan de basis in afgelegen gebieden.
Wanneer ontbering het enige geboorterecht is
Geboren in de politiek tumultueuze Vidharbha-regio van Maharashtra, in een nomadische stamgemeenschap, is Raju de eerste in zijn familie die een volwaardige formele opleiding heeft genoten. Zoals de norm is binnen nomadische stamgemeenschappen, trouwden zijn ouders jong. Heel jong. "Mijn moeder was ongeveer zeven jaar oud en mijn vader was ongeveer negen toen ze trouwden", zegt hij. Zijn moeder was een goede leerling en leergierig, maar stopte in de derde klas met school om naar het dorp van haar man te verhuizen. "Ze wilden dat ik een opleiding volgde", herinnert Raju zich. Ze hadden goede bedoelingen, maar wisten niet hoe ze het moesten aanpakken. Gebukt onder archaïsche overtuigingen van de gemeenschap, een gebrek aan steun binnen en buiten de gemeenschap, moest Raju, zelf een slimme student, het doen met het minimum. "Tot de zevende klas ging ik naar de plaatselijke Zilla Parishad School en leerde ik geen Engels."
Ten slotte stapte Raju, na tot zijn vijftiende op volkstaalscholen te hebben gestudeerd, over naar een Engelstalige school. Het was niet de transformatie waarop hij had gehoopt. “Ik kende het Engels niet zo goed als de anderen, wat me een minderwaardigheidscomplex bezorgde en ik was extreem verlegen. Ik had niet de moed om in de klas op te staan en de leraar een vraag te stellen.” Ondanks de tegenslagen was hij een goede leerling en hoopte hij IAS-officier te worden.
Toen Raju 18 werd, reisde hij helemaal naar Pune. 'In mijn omgeving is dat de enige manier als we willen studeren', zegt hij. Hij besloot geesteswetenschappen te gaan studeren, ter voorbereiding op het UPSC-examen. 'Ik had 70 procent in de 12e klas, maar ging niet naar Ferguson College omdat ik de toelatingsdata miste. Ik was zo teleurgesteld.” Hij bleef wel in Pune, maar het dagelijks leven was gevuld met ontberingen. “Ik wist niet hoe ik vrienden moest maken, ik had niemand in de stad die me bijstond. Er waren sociale, economische en taalbarrières en het was zo'n eenzame tijd. Het was niet de plek voor mij.”
De oproep tot avontuur
Raju's ouders konden zijn opleiding ook niet betalen en hij vertrok, verslagen door de wereld, om de komende twee jaar te reizen. Hij ging naar de noordoostelijke delen van Maharashtra, waar hij in de natuur leefde, afstandsonderwijs deed en samenwerkte met de lokale tribale gemeenschappen. Hij bracht een maand door als vrijwilliger bij Melghat Mitra, een groep die in 1997 bij elkaar kwam om stamkinderen te redden van de dood door ondervoeding. "Het was mijn incubatietijd", zegt hij.
De tijd die hij in Melghat doorbracht, heeft zijn sporen nagelaten en hij keerde terug bij de volgende kans die hij kreeg. “Er was geen wegverbinding, geen elektriciteit, onderwijs of gezondheidszorg. Er was ook een hoge moedersterfte”, legt Raju uit. "Ik begon te begrijpen hoe het leven in deze gebieden was." Hij bleef daar om met de tribale gemeenschappen te werken en mensen te helpen toegang te krijgen tot elektriciteit en toegang tot de weg via overheidsprogramma's zoals MGNREGA. Vrijwilligers die zijn passie voor sociaal werk zagen, raadden hem aan om naar TISS te gaan. Hij solliciteerde en stapte in. Terug in Pune vond hij het gemakkelijker om erbij te horen, maar hij kon een groeiend gevoel van onrust niet van zich afschudden. "Het leven was zo anders dan in Melghat, ik wilde teruggaan om meer werk te doen."
Het was in deze tijd dat het zaad voor Eklavya voor het eerst werd geplant. Als gastdocent aan het Savitri Jotirao College of Social work in Yavatmal, waar hij in contact kwam met tientallen leerlingen van de eerste generatie, begon hij zijn proefproject met zeven studenten en nam er 35 op voor de tweede lichting. "We organiseren residentiële workshops en andere workshops in elke hoek van Maharashtra om bekendheid te geven aan wat we doen."
De beweging heet Eklavya, naar 'zijn favoriete mythologische personage', die gewillig zijn rechterduim aanbood Goeroe Dakshina aan Drona, zodat deze zijn belofte kon nakomen om van Arjuna de grootste boogschutter ter wereld te maken. Dat deed de jongen met plezier. “Eén jongen is laaggeboren en heeft een groot potentieel, maar mist de kans, het platform, het sociaal-economische culturele kapitaal om te slagen. De zoon van de koning kan gemakkelijk succes en invloed krijgen', zegt Raju.
De Eklavya-beweging
Manta Madadvi werd geboren in de Kolam-stam, een aangewezen geplande stam die voornamelijk leeft in de districten Yavatmal, Chandrapur en Nanded van Maharashtra, in kleine gehuchten genaamd pod, en spreekt de Kolami-taal, een Dravidisch dialect. Hoewel ze erin slaagde haar bachelordiploma af te ronden, zou Manta anders haar lot hebben moeten accepteren: een vroeg huwelijk en het onvermijdelijke verdwijnen in huishoudelijke taken, armoede en duisternis. "Ze werkt nu voor SBI en Youth for India en ik hoop dat ze net als ik ook een Chevening Scholar wordt", zegt Raju.
Al bijna tien jaar, te beginnen in 2014, werkt Raju samen met mensen als Manta, door via Eklavya een ondersteuningssysteem te bieden dat gemarginaliseerde gemeenschappen toegang geeft tot eersteklas onderwijs en moderne voorzieningen. Ze bieden mentorschap en training aan jonge mensen, leerlingen van de eerste generatie, zoals Raju zelf. Ze helpen hen toegang te krijgen tot gereputeerde hogescholen en universiteiten en hebben ervoor gezorgd dat honderden studenten toegang hebben gekregen tot vooraanstaande instituten in het hele land. Hun mentoren en kernteam bestaat uit mensen die zich hebben aangemeld en toegang hebben gekregen tot verschillende prestigieuze instellingen zoals TISS, IIT en de IIM's.
Het woord wordt verspreid via workshops en mentorschapsprogramma's, die meestal worden gehouden door experts van over de hele linie, waaronder ondernemers, artsen, ingenieurs, ambtenaren en maatschappelijk werkers. In 2017 werkte Raju samen met de regering van Maharashtra als Chief Minister's Fellow en als gastdocent aan het Savitri Jotirao College. Bij laatstgenoemde had hij contact met grote aantallen leerlingen van de eerste generatie. Kennis, toegang en het vermogen om Engels te spreken kunnen de kansen van een student maken of breken. Dit is de kloof die ze hopen te overbruggen.
Het uitbreidingsplan
Toen hij in Londen aankwam, begreep Raju het belang van een internationale ervaring, vooral door middel van onderwijs. "We hielden een workshop met 70 deelnemers uit 15 staten en startten een eenjarig programma om studenten te helpen toegang te krijgen tot universiteiten over de hele wereld", zegt hij. Ze houden ook wekelijkse sessies om studenten te trainen in het aanmeldingsproces, inclusief het schrijven van een doelverklaring, het verkrijgen van aanbevelingsbrieven en alle andere toeters en bellen die essentieel zijn voor toelating tot het buitenland. "Mentoren behoren tot specifieke vakgebieden en werken elk met twee mentees", zegt hij.
Meer dan 700 studenten zijn naar prestigieuze universiteiten in heel India gegaan en hij wil ze zien schitteren als Chevening Scholars, om ze te zien als ontvangers van prestigieuze beurzen. "Er is een voortdurende discussie over reserveringen en of ze al dan niet nodig zijn", zegt Raju. Hij is een fervent voorstander van het reserveringssysteem, een voorstander van positieve actie. “Ik wil dat gemarginaliseerde jongeren die kansen ook krijgen, om de leiders van morgen te creëren, de toekomstige stemmen voor gelijkheid. Onderwijs is hoe we de wereld veranderen.”
De heer Raju Kendre ji, het is een geweldige kennis van het werk via stichting ekalaya. als nomade heb je helemaal naar Groot-Brittannië en heb je hoger onderwijs gevolgd en met de basis gewerkt. Ik ben ook een nomade en heb MSW gedaan aan de Roda misty college of Social work & research center. Hyderabad Telangana. Ik zou graag onder jouw mentorschap willen werken. Maak verbinding met mijn WhatsApp nr. 09866135245. Groeten aan Laxmikanth Musle Hyderabad