(Maart 23, 2022) Een decennialange zoektocht om zijn eigen identiteit te begrijpen, culmineerde, voor Ashutosh Mehndiratta, in zijn debuutboek, India en verre landen: 5,000 jaar verbonden geschiedenis. Het magnum opus is samengevat in een 386 pagina's tellende, binnenkort leesbare geschiedenis van India en de wereld. Het was een reis die begon toen hij in 1995 voor het eerst als student naar de VS verhuisde, waar hij ongeveer tien jaar bleef.
“Als je in India woont, zie je jezelf niet als Indiaas. Als je het land verlaat, word je je heel bewust van je identiteit: je bent Chinees, Sri Lankaans of Indiaas. Het is een heel eenvoudig maar uniek onderscheid dat Indiërs die in het land wonen misschien niet waarderen', vertelt Ashutosh Wereldwijd Indiaas, terwijl hij contact met mij maakt vanuit zijn huis in Oost-Canada.
Inspiratie opdoen
Toen hij opgroeide, luisterde Ashutosh naar zijn vader die verhalen vertelde over de partitie - zijn beide ouders waren eerder geboren in het pre-onafhankelijkheids-India, in wat nu Pakistan is. Toen de opdeling plaatsvond, behoorden de families van zijn ouders tot de miljoenen die het bloedvergieten trotseerden om naar India te reizen, ineengedoken in overvolle treinen, biddend voor hun leven. "Mijn moeder was te jong om het zich te herinneren, maar mijn vader vertelde me verhalen", zegt hij.
“We zijn opgegroeid met lezen Amar Chitra Katha en verhalen horen over hoe India was - de gouden vogel. Maar vandaag kunnen we zien dat andere landen in veel opzichten veel verder ontwikkeld en rijker zijn. Als India zo'n roemrijk verleden had, wanneer is het dan veranderd', vraagt Ashutosh terwijl hij met me meepraat voor een praatje vanuit zijn huis in Canada, waar hij nu met zijn vrouw woont. Hoe is deze verandering tot stand gekomen - was het geleidelijk of plotseling?
De identiteitsvraag
Toen hij India verliet, werd hij zich bewust van zijn identiteit als indiaan, wat hem met veel vragen achterliet. Hoe is India groot geworden en wat leidde tot zijn ondergang? Sommige experts suggereren aardrijkskunde, anderen zeggen religie. Ashutosh, die naïef dacht dat hij een paar boeken kon lezen en een antwoord kon vinden, besefte door jaren van onderzoek dat er niet één duidelijke reden was. Talloze invloeden werken op een land, van binnenuit en van buitenaf, om de overgang naar rijkdom of armoede te bepalen.
“In de loop der jaren heb ik zoveel aantekeningen en boeken verzameld dat ik dacht: 'Waarom schrijf ik zelf geen boek?' Ik ben ongeveer zes of zeven jaar geleden begonnen.” Hij woonde toen in Nieuw-Zeeland en in dit geval was geografie echt het antwoord. “Leven buiten India was een goede zaak – er was minder afleiding. Ik woonde dicht genoeg bij het kantoor om ook naar huis te lopen, dus ik had tijd over.”
Pauze pakken
Ashutosh keerde in 2017 terug naar India, waar hij de account van Cisco's Bengaluru leidde. In 2018 woonde hij het Bangalore Literature Festival bij, waar de Lit Mart, een platform voor aspirant-auteurs om pitches te houden voor grote uitgeverijen, een grote aantrekkingskracht heeft. Het kan een grote doorbraak betekenen voor beginners – “Er is 99.9 procent kans dat je niets van een uitgever hoort, tenzij je een gevestigde academicus of Bollywood-ster bent. Een geschiedenisliefhebber zonder stamboom maakt zelden een kans', geeft Ashutosh toe.
Lit Mart opende die deuren inderdaad voor de techneut die historicus werd, die een vertegenwoordiger van Manjul Publishing House ontmoette. “Ik schreef naar Rashmi en haar redactie vond het een goed idee, dus we begonnen met het redactieproces. Dat is een lange reis – als beginnend auteur weet je niet hoeveel moeite het is om te bewerken.”
India: een geschiedenis
Het boek begint verrassend: het begint in het heden en gaat achteruit. “Geschiedenisboeken beginnen in het verleden en gaan naar het heden, maar persoonlijk vind ik het niet logisch. Het heden is vertrouwder en herkenbaarder. Ik ben opgegroeid in de jaren '80 en '90, ik zag geschiedenis geschreven worden toen India het WK won. Dat resoneert meer dan de beschaving in de Indusvallei.” Hij wilde dat het onderwerp zijn lezer net zo fascineerde als hem, dus besloot hij terug te gaan, te beginnen met de jaren dertig, Onafhankelijkheid en Partitie.
"We zijn allemaal opgegroeid met het horen dat Gandhi's vreedzame protesten ons onafhankelijk hebben gemaakt", merkt Ashutosh op. “Maar het Britse rijk zelf was verdwenen – het land was failliet gegaan en Londen was verwoest. Ze hadden geen wil of middelen om een kolonie te behouden. In 1946, toen Groot-Brittannië werd verwoest door de Tweede Wereldoorlog, kwam de Royal Indian Naval Mutiny. Het was een mislukte opstand, maar de Britten schrokken niettemin. Voor het eerst beseften ze de macht van Indianen die wapens tegen hen droegen. De VS waren ook uit de roaring twenties gekomen en overheersing betekende dat ze moesten ontmantelen wat er nog over was van het rijk. De Japanners hadden ook de kolonialisten verzwakt en hen gedwongen zich over te geven in Singapore. Subhash Chandra Bose voerde ook zijn propagandaoorlog via een radioprogramma dat hij vanuit Duitsland deed.
Stel je voor dat er geen land is
Tijdens zijn studie van Indiase historici ontdekte Ashutosh dat ze allemaal beperkt waren tot de grenzen van India. “Hun verhaal begint in 1608, toen het eerste schip in Gujarat landde. Ze vragen niet waarom iemand in een kleine eilandstaat op een boot stapt, rond Afrika reist en 18,000 km aflegt om India te bereiken. Wat was hun motivatie?” Hij ontdekte dat ze een jaar eerder, in 1607, in Jamestown in Amerika waren geland. "Dus, dacht ik, laten we een pauze nemen van India en kijken wat er op dat moment in Londen gebeurde." Hij ontdekte dat Londen een kleine stad was die probeerde deel te nemen aan de handelshandel en probeerde te concurreren met de Portugezen die rijk waren geworden door handel, door zijde uit China en specerijen uit India binnen te halen. Hij kon India niet alleen op zichzelf bestuderen, alles is met alles verbonden.
Wat meer is, toen de Britten voor het eerst arriveerden om handel te drijven met India, werden ze verwelkomd. "Dat was hoogtij", zegt Ashutosh. “Zoals Bangalore nu is: big tech pompt geld de stad in. Het zou natuurlijk een ander verhaal zijn als big tech de regering zou overnemen, maar tot die tijd houden we allemaal van de miljoenen die we ontvangen!”
Een verhaal over onderlinge verbondenheid
"Ik wilde me concentreren op de onderlinge verbondenheid van de geschiedenis", zegt Ashutosh, eraan toevoegend dat de kosten diepte opofferden om 5000 jaar in minder dan 300 pagina's te behandelen. In plaats daarvan gaan al zijn jaren van lezen in een omvangrijke bibliografie. "Het idee is om de nieuwsgierigheid van de lezer op te wekken", zegt hij.
De verhalen zijn opmerkelijk – Ashutosh vertelt een stel om de Bangalorean in mij aan te spreken. Bijvoorbeeld: "Mijn baan was Bangalored" is een veel voorkomende grap uit het dotcom-tijdperk in de VS, maar er was nog een periode van nauwe banden tussen Bengaluru en Amerika, aan het einde van de 1700e eeuw, toen Haider Ali, van alle mensen, een begrip was op de andere kant van de wereld. “De Amerikanen vochten tegen de Britten, net als Ali en de Fransen. De oorlogen tussen Anglo en Mysore haalden de Amerikaanse kranten en Haider Ali werd "Haider Ally". Ze zouden praten over zijn zoon, Tipu, de prins die raketten gebruikte in oorlog.
Toen Amerika in 1783 zijn vrijheid won, was het een jong land met veel land en geen geld. "Ze stuurden hun eerste schip naar India", zegt Ashutosh. “Het schip kwam aan in Pondicherry, voerde een vlag en heette de 'Verenigde Staten'. Zo begonnen ze hun vak en groeiden ze uiteindelijk uit tot een supermacht.”
Aanjagers van vooruitgang
Kon hij trends identificeren die meer dan welke andere dan ook tot vooruitgang leiden? "Elk land dat vrijheid van meningsuiting toestaat, heeft vooruitgang geboekt", zegt hij. “Als je je vrij kunt uiten, debatteren en bekritiseren, haal je het beste in mensen naar boven. Handel is ook belangrijk en daarom hebben plaatsen in de buurt van kalme oceanen of rivieren de neiging om te gedijen.”
Ashutosh hoopt dat zijn boek, met al zijn fascinerende anekdotes, zijn publiek zal inspireren om meer te lezen, om meer te weten te komen over hun Indiase identiteit. "Het is niet iets waar Indiërs thuis van op de hoogte zijn, maar het komt ter sprake als je in het buitenland bent", zegt hij. Aangezien zijn vrouw voor een immigratiebedrijf werkt, zijn zelfs hun gesprekken aan tafel divers en multicultureel. “Mensen ontmoeten uit andere culturen dwingt je om de wereld en jezelf te leren kennen. Diversiteit haalt echt het beste in je naar boven.”
Volg Ashutosh verder LinkedIn.