(Augustus 2, 2022) In de dichte bossen van de West-Ghats, ergens in de Nilgiris in Tamil Nadu, maken de vogels en insecten nogal wat kabaal en fluiten ze onophoudelijk door de stille ochtendlucht. Door het lawaai heen stijgen de tonen van een fluit op. De bron van de muziek is Dhruv Athreye, de hoofdpersoon van de docufictiefilm, De weg naar Kuthriyar, die naast een grofgevormde Shivling zit. Hier is de natuur verwant aan God, stenen en bomen worden vaak afgebakend, versierd met sandelhoutpasta en bloemen door de lokale bevolking die langskomt om hun gebeden uit te spreken.
Bharat Mirle's debuut in speelfilms, De weg naar Kuthriyar is een ode aan de prachtige eco-zone die de West-Ghats is. Over een paar weken wordt de film vertoond in de bioscoop Indiase film Festival of Melbourne, samen met Surya-starrer Jai Bhim en een samengestelde line-up van andere Tamil-films. De film ging ook in première op het Busan Film Festival 2021 in Zuid-Korea, een van de belangrijkste festivals in Azië. De film trekt de kijker naar het hart van de West-Ghats, door het verhaal van een onwaarschijnlijke vriendschap tussen Dhruv, een vriendelijke onderzoeker uit Bengaluru die een zoogdieronderzoek uitvoert in het 600 kilometer lange Kodaikanal Wildlife Sanctuary, en Dorai, een plaatselijk stamlid met een drankprobleem, die Dhruv rekruteert om als zijn gids te dienen.
Terwijl Dhruv zijn melancholische deuntje speelt, komt er een figuur uit het gebladerte tevoorschijn, wegtrekkend op een beedi in zijn rechterhand geklemd. "Hallo. Speel daar niet. Nagamma komt wel,’ roept hij terwijl hij zich een weg baant door het gras. Wanneer Dhruv perplex pauzeert, begint de man een dansje om zijn punt te demonstreren, waarbij hij zijn handen boven zijn hoofd buigt om de kap van een cobra na te bootsen. ‘Nagamma,’ zegt hij opnieuw. ‘Er zal een grote slang komen.’ Hij stelt zichzelf voor als “Meen (fish) Kumar” en gaat naast Dhruv zitten om aan de telefoon te praten, terwijl hij in het Tamil zegt: “Ik zit nu in een shoot.” Dit is waar het verhaal begint en naarmate het zich ontvouwt, ontdekt Dhruv dat het navigeren door zijn onverschrokken gids net zo lastig is als de gevaren die het bos met zich meebrengt.
Het is een jungle daarbuiten
De film brengt de gevaren van de ongebreidelde verstedelijking, infrastructuurprojecten, mijnbouw en toerisme naar voren in wat een van de acht UNESCO-werelderfgoedcentra over de hele wereld is. Vermoedelijk zelfs ouder dan de Himalaya, de grote Indian gaur, 's werelds grootste rund, is een alledaags gezicht, net als olifanten. De lokale bevolking vertelt graag over een harige ontmoeting met een wild zwijn of vertelt je over die keer dat er een luipaard rondsnuffelde. De meer toegewijde trekkers, die vriendschap sluiten met de tribale gemeenschappen die in de bergen wonen en zich nog dieper in de bossen wagen, zullen je ook over de tijgers en leeuwen vertellen.
Het rustieke gevoel van een handcamera en de schijnbaar ongeschreven dialoog maakten allemaal deel uit van Bharats plan. “Het idee was aanvankelijk om een documentaire te maken”, vertelt Bharat Wereldwijd Indiaas. "Ik had gehoord van iemand die interessant werk deed in de West-Ghats en besefte dat het Dhruv was, die ik kende." Dit was in 2018 en Mithun Bhat, de cameraman van de film, had Dhruv al ontmoet en de nodige toestemming gekregen om te filmen. “Nadat ik ze ontmoette, dacht ik echter dat het meer geschikt was voor de docufictieruimte. Ik wilde een verhaal vertellen.”
Zo arriveerde Bharat Mirle bij de Kuthriyar-dam. Tegen die tijd had Dhruv al ongeveer twee jaar in de regio doorgebracht, waar hij zijn onderzoek uitvoerde en diverse sociale projecten op zich nam, zoals het bouwen van milieuvriendelijke toiletten. “Terwijl we ons onderzoek deden, realiseerden we ons dat er zoveel over Kuthriyar was dat we niet wisten, dat zelfs Dhruv niet wist”, legt Bharat uit. Een dam, of elke andere vorm van grootschalige overheidsinfrastructuur, schept beschavingen, kleine gemeenschappen die naar de buurt verhuizen om in hun levensonderhoud te voorzien. “We hebben de neiging deze dingen te romantiseren”, zegt Bharat, die in Bengaluru woont, waar hij fulltime werkt filmmaker. “We denken aan dit mooie, eenvoudige leven, maar dat is helemaal niet het geval. Maar het idee is om een verhaal te vertellen zonder een oordeel te vellen. We zagen dingen die ons een ongemakkelijk gevoel gaven, zoals alcoholisme bijvoorbeeld, maar het was onze plicht om het verhaal te vertellen zonder de integriteit ervan in gevaar te brengen of een oordeel te vellen. Het is altijd een standpunt en in dit geval vertellen we het verhaal door de ogen van Dhruv.”
Een verhaal binnen een verhaal
Bharath besloot de film zelf te financieren. Hoewel hij als schrijver, regisseur en redacteur over een vrij substantieel repertoire beschikt, was dit zijn eerste poging tot een lange speelfilm. Ze werkten met een klein budget en weinig vrijheid om te experimenteren en adopteerden wat Bharat een ‘guerrillastijl’ noemt, met ‘geen opzet, we zouden gewoon gaan’. Er was een geluidsman, een cameraman, Dhruv en Bharat, en later een cameraman. 'Je gaat gewoon, stelt je op en begint met fotograferen. Als we een acteur nodig hadden, zouden we zeggen: "Hé, wil je in de film spelen." Ook het script was geschreven rond mensen die we hadden ontmoet. “Er waren scènes waarin Dhruv of Dorai echt aan het telefoneren waren.”
Een groot deel van de film speelt zich af volgens een voorbereid script, maar deze kleine vignetten roepen het gevoel van een documentaire op. Hij wilde beide: de afwerking van een goed geplande speelfilm met een script en de rustieke spontaniteit van een documentaire. “Het viel me op toen we de eerste film maakten. Dus, De weg naar Kuthriyar werd een film waarin de hoofdpersoon een documentaire maakt.” Hij probeert India te begrijpen, inzicht te krijgen in de levens van de minder bevoorrechte plattelandsgemeenschappen, die hun leven leiden in een complexe uitwisseling met de overheid.”
Kodaikanal naar Zuid-Korea
De opnames begonnen in februari 2019 en waren voltooid net voordat de pandemie toesloeg, toen het team van Bharat begon met het plannen van de vrijlating. “Het was zenuwslopend”, zegt hij. “Je hebt dit twee jaar gedaan en nu is de wereld in lockdown en weet je niet wat er gaat gebeuren.” Zijn zorgen bleken echter ongegrond toen De weg naar Kuthriyar maakte deel uit van 'A Window on Asian cinema' op het Busan International Film Festival.
De verkenning van onze fragiele, bedreigde bosecosystemen is een thema dat hij al vaker heeft behandeld. Zijn komst naar films en het vertellen van verhalen was ook iets vanzelfsprekends. Hij herinnert zich dat verhalen vertellen altijd een kinderliefde was. ‘Aanvankelijk wilde ik schrijver worden’, zegt hij. “Ik ben opgegroeid met literatuur en films.” Zijn ouders waren allebei schrijvers en zijn grootmoeder gaf literatuurles, dus verhalen maakten altijd deel uit van zijn leven.
De reis van de filmmaker
Destijds, begin jaren negentig, was de toegang tot apparatuur zeer beperkt, hoewel Bharat zich vrienden herinnert wier ouders 'camcorders' hadden. “We gingen rondhangen, maakten homevideo’s en speelden er ook in”, glimlacht hij. Dat was zijn eerste kennismaking met filmmaken, hoewel het maken van films voor de kost destijds beslist geen optie was. "Ik zat op de universiteit toen de DSLR-revolutie plaatsvond en ik besloot dat ik in films wilde spelen." Zijn ouders, beiden schrijvers, hadden hem gewaarschuwd dat hij niet koste wat het kost schrijver mocht worden. “Schrijver zijn is ook een eenzame baan. Filmmaken is van nature collaboratief. Het geeft mij ook de kans om meer mensen te ontmoeten.”
Na een korte periode bij een nieuwszender besefte hij al snel dat dit niet het leven voor hem was. Bharat besloot toen een poging te wagen om te adverteren en 'was oké in zijn werk', zegt hij. Van daaruit waagde hij de sprong en ging als stagiair bij Nirvana Films, een gevestigd filmhuis in die tijd, en was een van de eerste filmmakers die de documentairewereld betrad. “Daar leerde ik hoe ik minder met meer kon doen”, zegt Bharat. Met twee vrienden was hij medeoprichter van Yogensha Productions, om bedrijfsfilms te maken als een manier om wat geld te verdienen. Hun film, 175 Gram, dat het verhaal vertelde van FlyW!ld, het Ultimate Frisbee-team uit Chennai, won vervolgens de Short Film Award op het Sundance Film Festival 2015.
In Verhalen over veerkracht: Chikkaballapur, geproduceerd door Bharat Mirle en Quicksand, ontmoeten ze Narasimha Reddy, een kleinschalige boer in Tumkur, een expert in traditionele, biologische landbouwpraktijken en het gebruik van inheemse zaden. In Byramangala, onderdeel van dezelfde serie, riskeert een groep veehoeders een vervuild meer zodat ze hun koeien kunnen voeren.
In 2017 was Bharat de regisseur, schrijver en redacteur van Vaahana, dat werd geselecteerd voor de Jakarta International Humanitarian & Culture Award 2018, het New Jersey Indian and International Film Festival 2018 en het Bangalore International Short Film Festival. Bharat was ook redacteur bij Krithi Karanth Vliegende olifanten: de hoop van een moeder, waar een moederolifant haar angsten aan haar kalfje bekent. De film werd tijdens de Jackson Wild Media Awards uitgeroepen tot de Best Global Voices Film en werd geselecteerd voor Wildscreen, Environmental Film Festival, SOFA Film Festival en het Ireland Wildlife Film Festival.
- Volg Bharat Mirle verder Instagram