(November 29, 2021) Terwijl haar amberkleurige ogen naar haar prooi kijken, hurkt Solo de tijgerin prachtig gecamoufleerd te midden van hoog bruin gras. Even later bespringt ze een chitaal hert. Haar tanden scheuren in zijn vlees en ze verslindt hem. Solo is de grote kat die de donder stal op Safari met Suyash - Seizoen 1, een serie over dieren in het wild van milieuactivist Suyash Keshari. Tussen het weelderige gebladerte, de glooiende heuvels en graslanden van Bandhavgarh National Park vond Solo haar leefgebied waar ze Suyash acht jaar geleden voor het eerst ontmoette. Een vangst van de zes maanden oude leverde Suyash de Nature's Best Photography Asia Award op, die overigens een jaar lang in het Smithsonian Natural History Museum in Washington DC hing.
Solo speelde een grote rol in Suyash's reis naar het maken van natuurfilms, aangezien zijn debuutserie in vijf delen indruk wist te maken op het Wereld Natuur Fonds, dat uiteindelijk de distributeur werd. “Mijn eerste serie is geïnspireerd door mijn vroege leven in Centraal-India, de mensen en dieren. Het werd tentoongesteld op de 13e Conventie van de Verenigde Naties inzake trekkende soorten in februari 2020”, vertelt Suyash Wereldwijd Indiaas in een exclusieve.
De afgelopen drie jaar navigeerde deze voorvechter van natuurbehoud door onontgonnen gebied van het park om de rauwe en ongefilterde schoonheid van de natuur vast te leggen.
Een jeugd in de schoot van de natuur
Hij groeide op in Centraal-India, waar zijn vader van een IAS-officier was geplaatst. Dus voor de in Madhya Pradesh geboren, begon zijn liefde voor dieren in het wild al vroeg. Bij zijn eerste bezoek aan een dierentuin als vierjarige leerde hij (van zijn grootvader van moeders kant) dat dieren niet zo vrij zijn als de dieren die hij op shows met wilde dieren zag. In plaats daarvan worden ze levenslang opgesloten. "Het brak mijn hart en zette me op het pad om meer over onze wilde dieren te leren en ze in hun leefgebied te observeren", herinnert hij zich.
In plaats van te schaterlachen tegen Tom & Jerry als vijfjarige, besteedde Suyash uren aan het kijken naar shows met dieren in het wild. Vaak lag hij loom in zijn achtertuin, vogels spottend, in guavebomen klimmend of vissen observerend bij een vijver. “Ik heb altijd al iets willen doen met betrekking tot dieren in het wild, film en fotografie, en deze waarnemingen willen documenteren. Toen ze opgroeiden, presenteerden mensen van over de hele wereld de Indiase dieren in het wild. Ik vroeg me af waarom een Indiër niet hetzelfde kon doen”, mijmert de milieuactivist wiens ondersteunende familie hem aanmoedigde.
Schakel over naar politieke belangenbehartiging
Geïnspireerd door buitenbeentjes als Steve Irwin, Steve Backshall en Nigel Marven, was Keshari klaar om een natuurpresentator te worden, net als zijn jeugdhelden. Toch stuitte zijn enthousiasme op tegenspraak door veldexperts in India. Op 17-jarige leeftijd werd een carrière in de natuur beschouwd als een zelfmoordmissie zonder gegarandeerde resultaten of een flink salaris. “Ze vertelden me dat het me minstens 10 tot 15 jaar zou kosten om een naam te creëren. Toen dit kwam van de mensen naar wie ik opkeek, accepteerde ik het als de enige waarheid. Ik gaf mijn droom op en verhuisde naar de VS”, herinnert Keshari zich.
In Amerika schakelde hij over op politieke belangenbehartiging – een diploma aan de Wake Forest University en vervolgens een gemakkelijke baan in Washington DC. Toch klopte er iets niet. Hij verlangde naar het bos, de natuur en de natuur. “Mijn diepgewortelde liefde voor dieren in het wild en de zoektocht om mijn kinderdroom te vervullen, brachten me in 2019 ertoe mijn baan op te zeggen en een fulltime natuurpresentator te worden. Het bracht me ook terug naar mijn vaderland, India. Er was geen andere plek waar ik aan kon denken dan mijn geliefde, Bandhavgarh National Park (om mijn reis als natuurpresentator te beginnen) – het had mijn leven gevormd en me gemaakt tot de persoon die ik nu ben”, straalt de 25-jarige met trots.
Zijn ware roeping vinden
Voor een kind dat de camera van zijn vader oppakte om wilde verhalen vast te leggen, was hij een natuurtalent. Als autodidactisch fotograaf was zijn drang om verhalen te vertellen groot. “Voor mij ging het er altijd om de schoonheid van de natuur vast te leggen en het belang van natuurbehoud uit te leggen. Bovendien zou ik verhalen vertellen over het conflict tussen mens en dier en mensen bewust maken van het prachtige natuurlijke erfgoed dat onze planeet te bieden heeft. Ik wist dat ik mezelf moest zijn om op te vallen,' onthult Suyash, wiens Instagram-account meer dan 46 volgers heeft.
Suyash ging in 2019 viraal in de OTT-scene met Safari with Suyash. De serie werd volledig uit eigen middelen gefinancierd en werd opgepikt door WWF International voor een webrelease, en het opende de deuren voor het maken van natuurfilms. “Het idee was om iets te creëren waar mensen zich emotioneel mee kunnen verbinden. Het is van vitaal belang dat mensen zich verbonden voelen met dieren in het wild, alleen dan zullen ze erom geven”, zegt de natuurpresentator.
Hij wilde graag de schijnwerpers zetten op natuurbehoud, verheffing van bosgemeenschappen en virtuele safari's, en zijn doel was om iets volledig rauws, authentieks en ongefilterds te laten zien. Tegenwoordig is het Bandhavgarh National Park zijn speeltuin en de wilde dieren zijn muze.
Met de hulp van een paar vrienden voorzag Suyash onlangs elektriciteit door middel van zonnelampen aan 175 anti-stroperijkampen in het nationale park die hij financierde met zijn virtuele safari's. “Meer dan 250 bosmedewerkers kregen schoenen, regenjassen en tassen. Nog eens 200 personeelsleden ontvingen zonnefakkels om te helpen bij nachtpatrouilles en het opladen van telefoons. Het is van vitaal belang om te zorgen voor de mensen die voor ons natuurlijk erfgoed zorgen”, onthult de natuurbeschermer die een voormalig medewerker was bij Legislative Affairs and State Engagement op het US-India Strategic Partnership Forum.
India's eerste OTT-natuurplatform
Aangezien er in India nog nooit virtuele safari's zijn gemaakt, heeft Suyash een niche veroverd door India's eerste virtuele safari-ervaring te creëren, die ₹ 5000 kost. "Koop een lidmaatschap, spring vanuit het comfort van je huis achter in de jeep en geniet van een wild, rauw en episch avontuur", haalt de presentator die graag achter zonsondergang aanjaagt over.
Suyash trotseert samen met zijn kleine team vaak de brandende zon en stortregens van Madhya Pradesh om beelden vast te leggen die resoneren. “De grootste uitdaging is niet het eindeloze wachten in ongunstige omstandigheden of het volgen van een dier. Het is de bereidheid van de geest en het hart om harder te werken om de doelen te bereiken, maar het lichaam is gewoon te moe om door te gaan. De uitdaging is om de tegenslagen te overwinnen en hoe dan ook door te gaan”, zegt Suyash die met Suyash virtuele tours op Safari wil uitbreiden.
“Voorlopig is het idee om het 'Safari met Suyash-TV'-platform zo veel mogelijk uit te breiden samen met onze lijn van conserveringsproducten. De focus zou liggen op het verbinden van mensen met de natuur, virtueel of fysiek met safari's en tours. Voor mij is er nog een lange weg te gaan en nog veel meer te doen en onderweg steeds meer mensen in contact te brengen met de natuur en dieren in het wild”, zegt Keshari.