(20 dec.2021) Lata Tondon is net zo gepassioneerd door koken als haar persoonlijkheid. Armen versierd met culinaire tatoeages - een koksmes, bestek en meer, ingrediënten gooien, nietjes roeren, ze doordrenkt kleur en leven in elk kenmerkend gerecht. Ze is de eerste vrouw ter wereld die een wereldrecord heeft gevestigd voor de langste kooktijd - een onderscheiding die voorheen alleen door mannen werd behaald. In 2019 kookte Chef Lata 87 uur en 45 minuten non-stop om de felbegeerde Guinness World Record titel, ruim 20 uur meer dan het vorige record.
"Eten is altijd mijn eerste liefde geweest", verklaart de chef-kok, die graag regionale smaken, kooktechnieken en onontdekte ingrediënten uit heel India ontdekt. Lata, een alumna van Chef Academy, Londen, is vastbesloten ongebruikelijke hyperlokale Indiase ingrediënten te gebruiken en gerechten te creëren die de beperkte perceptie van de Indiase keuken veranderen.
Werken bij gerenommeerde restaurants als Bibendum en The Ninth, en leren onder bekroonde chefs als Claude Bosi en Jun Tanaka, hebben haar geholpen haar culinaire vaardigheden verder aan te scherpen.
Van parlementslid tot Londen
De in 1980 geboren April uit de bekende Digwani-familie van Rewa, Madhya Pradesh, Lata's jeugd draaide om koken. “Academici interesseerden me niet. Hoewel ik goed was in sporten, kwam eten op de eerste plaats”, zegt Lata exclusief tegen Wereldwijd Indiaas.
Haar kennismaking met koken begon tijdens schooldagen, toen ze van haar familie de Sindhi-keuken leerde kennen en zelfs deelnam aan verschillende kookwedstrijden. “Als kind wachtte ik tot mijn moeder de keuken verliet, zodat ik urenlang mijn eigen recepten kon uitproberen. Ik zou experimenteren met makkelijk te koken en gezonde recepten. Een groot deel van mijn vroege jaren ging over koken”, herinnert Lata zich, die op de Jyoti Senior Secondary school zat, waarna ze haar BCA van Jabalpur en MCA van Pune deed. Overigens is haar vader Narayan Digwani een zakenman, terwijl haar moeder Jyoti een huisvrouw is.
De kookmarathon
Door de jaren heen heeft Lata een plek veroverd in de culinaire wereld. Haar record voor de langste kookmarathon wordt het meest gekoesterd, aangezien de erkenning haar leven veranderde.
Ze leerde over de kookmarathon tijdens haar opleiding aan de Chef Academy in Londen. Sindsdien wilde ze er een kans op maken.
“Het was moeilijk om non-stop te koken zonder te slapen. Maar ik zei tegen mezelf dat ik mijn land trots moest maken. Ik heb me een heel jaar voorbereid op de marathon”, herinnert Lata zich, die vele slapeloze nachten doorbracht voor het evenement.
De vorige titel voor de langste kookmarathon was in handen van Rickey Lumpkin uit Los Angeles, die in 68 maar liefst 30 uur, 2018 minuten en een seconde kookte. Lata overtrof zijn record met meer dan 20 uur en kookte meer dan 1,600 kilo voedselgranen , maakte 400 vada pavs, 250 sandwiches en tal van andere lekkernijen gedurende vier dagen. Het eten werd geserveerd aan de ruim 20,000 bezoekers, waaronder kinderen uit weeshuizen, blindenscholen en senioren uit bejaardentehuizen. De chef-kok en milieuactivist gebruikten het platform om mensen aan te moedigen ook meer dan 17,000 jonge boompjes te planten.
Onder de andere onderscheidingen die ze heeft gewonnen, zijn het India Book of Record, Asia Book of Record, Indo-China Book of Record, Vietnam book of record en Nepal Book of Record, etc.
De Indiase culinaire weg vooruit
Lata, een reisliefhebber, streeft ernaar regionaal Indiaas eten te promoten en heeft duizenden kilometers over het subcontinent gereisd op zoek naar onontgonnen smaken en technieken. “Er gaat niets boven Indiaas eten; het is enorm divers. Er moet nog veel uit de Indiase keuken worden tentoongesteld. Daar ben ik mee bezig”, zegt de chef-kok, die ook heeft deelgenomen aan de International Indian Chef of the Year-wedstrijd, waar ze de eerste prijs won.
Ze woonde in een gezamenlijk gezin van 11 en leerde de waarde van rijke tradities en cultuur kennen. “Ik heb het geluk omringd te zijn door familie en vrienden die me altijd hebben aangemoedigd om van mijn passie mijn beroep te maken. De passie om iets nieuws te creëren is wat mij op de been houdt. Ik vind dat iedereen moet leren hoe hij zijn eigen eten moet koken”, zegt Lata, wiens favoriete chef-kok Gordon Ramsay is, die ze bewondert om zijn gedurfde houding en kookkunsten.
Naast traditionele Indiase gerechten, bereidt Lata Italiaans, Mexicaans en Mughlai-eten. “Elke chef-kok heeft zijn/haar eigen kookstijl en vaardigheden. Ik vergelijk mezelf niet met anderen. Zoals de meeste chef-koks ben ik altijd bereid om zowel complimenten als kritiek te accepteren. Het is duidelijk dat je niet iedereen altijd tevreden kunt stellen', zegt Lata, die de voorkeur geeft aan Noord-Indiaas eten. "Blijf gewoon in beweging en bewandel je pad, wat er ook gebeurt", is haar advies aan iedereen die aan zijn eigen reis begint.
De pandemie en daarna
De pandemie bracht verschillende amateurkoks voort, een trend waar Lata blij van wordt. “Koken is nieuw leven ingeblazen. In deze tijden gaat het goed met creatieve vakgebieden en is koken booming, en velen kiezen ervoor om chef te worden. Mensen hebben ook het belang van gezond eten ingezien”, voegt de inwoner van Indore toe.
Maar afgezien van de records, is er nog veel meer dat Lata van plan is te doen. "Ik kijk ernaar uit om mijn eigen restaurant in Londen te openen en mijn stijl van Indiase fusionkoken te introduceren", vertelt Lata.
Haar culinaire reis heeft haar rustiger gemaakt. Haar beste criticus? Ze grapt: 'Mijn zoon. Ik neem zijn recensies zeer serieus.”
Diep gehecht aan haar tatoeages, voelt ze dat ze boekdelen spreken over de kunst van het koken. De volgeling van Sadguru Jaggi Vasudev, Lata, maakt zich op om een koffietafelboek te lanceren dat de onontdekte keukens en ingrediënten van India laat zien.