(April 3, 2022) Gammele huizen, daklozen die onderuitgezakt over de trottoirs hangen, overal stapels drugsparafernalia en menselijk afval, graffiti langs de muren en geel politielint - de beruchte, door misdaad geteisterde straten van South LA kunnen, de meeste mensen zijn het erover eens, het beste worden vermeden. Hier heersen bendegeweld en dakloosheid, drive-by shootings zijn bijna dagelijkse kost. Dit is waar Mandar Apte, de oprichter van Cities4Peace, graag naartoe gaat, met zijn grote glimlach en het vermogen om iedereen zich een vriend te laten voelen. Hij ontmoet bendeleiders onverschrokken met strafbladen die vaak aanklachten wegens moord bevatten. Pranayama en meditatieworkshops is wat hij ze te bieden heeft. En op die momenten van zeldzame rust zitten rivaliserende bendeleiders in vrede samen met de politieagenten en zelfs slachtoffers van bendegeweld. Sudarshan Kriya samen en spreken van vrede.
In 2017, zijn documentaire Uit India, met liefde ging in première in Paramount Studios, Hollywood door de politie van Los Angeles. Het leverde hem een criticusprijs op van Indica Film Utsav. In 2013 won hij de Ashoka Accenture Award, League of Intrapreneurship en in 2018 ontving hij de Hindu American Foundation Award voor dienstverlening aan de gemeenschap.
Culturele smeltkroes in Tulsa
Van het ontwerpen van olie- en gaspijpleidingen tot lesgeven Sudarshan Kriya voor bendeleden is nogal een filosofische sprong, maar het leven van Mandar is nooit beperkt geweest tot het rechte pad. Hij groeide op in Mumbai en wilde misdaden oplossen zoals de Sterke jongens en verlangde naar opwinding en onafhankelijkheid. Die kinderfantasie vormde in feite zijn ambities en bracht hem in 1996 naar de Universiteit van Tulsa. "Ik had geen speciale liefde voor chemische technologie", grinnikt hij tijdens zijn gesprek met Wereldwijd Indiaas. "Ik kwam bij het Institute for Chemical Technology (ICT) in Mumbai omdat het een gemakkelijke manier was om een studiebeurs in de VS te krijgen." Hij studeerde af met een eerste klas, kreeg de financiering die hij had gezocht en vertrok naar Tulsa.
Een afstudeerprogramma in aardoliestudies was niet helemaal waar Mandar van had gedroomd, maar hij genoot van een "smeltkroes van culturen, met vrienden uit Saoedi-Arabië, Venezuela, Brazilië en verschillende olieproducerende landen." Toen ze thuis verhalen uitwisselden, realiseerde hij zich dat hij heel weinig wist over zijn moederland. Dus begon hij boeken over India te lezen – hij herinnert zich die van Gandhi Mijn experimenten met waarheid, leren over de vrijheidsstrijd en de filosofie van geweldloosheid (Ahimsa) en Advaita Vedanta uit de werken van Swami Vivekananda, de glorie van oude Indiase wijsheid ontdekken terwijl hij in Tulsa zat, terwijl hij een graad in petroleumtechniek behaalde
In de pijpleiding
Hij studeerde af in 1999 met een reeks lucratieve vacatures op tafel. "Ik heb er een uitgekozen bij een kleine oliemaatschappij genaamd Shell, heb je er al van gehoord", zegt hij terwijl hij in zijn joviale lach uitbarst. Werken aan offshore olie- en gasprojecten over de hele wereld gaf hem de kans om te reizen en veel vrienden te maken. Het was echter een stressvolle baan en eiste zijn tol van zijn gezondheid.
Dus in 2002 deed Mandar een poging om zijn fysieke gezondheid te verbeteren en arriveerde in Texas voor wat een Art of Living-workshop bleek te zijn. “Ik had nog nooit zoiets gedaan. Toen ik opgroeide, dacht ik dat mensen die aan yoga deden losers waren. Wij Indiërs hebben de neiging om onze cultuur alleen te waarderen als we weggaan', zegt Mandar. Mandars eerste leraren waren overigens een Amerikaans stel. Tegen het einde vroeg hij zich af waar yoga zijn hele leven was geweest. “Ik oefende de Sudarshan Kriya en mijn gezondheid verbeterde.” In 2003 ontmoette hij Sri Sri Ravishankar zelf en vond, zegt hij, een “eenvoudig persoon, vol wijsheid en humor. Hij vroeg me, 'ben je gelukkig, Mandar'?
Uit India, met liefde
De verandering was begonnen. Mandar wilde zelf een rolmodel zijn, om andere mensen te inspireren. In 2004 werd hij docent bij Art of Living en begon hij ook meditatie te geven bij Shell.
In 2016 arriveerde hij op vakantie in India en las de autobiografie van Dr. Martin Luther King Jr. waarin "King schreef dat" hij elk ander land als toerist zou bezoeken, maar naar India kwam hij als pelgrim, zegt. “Ik kan me alleen maar voorstellen dat hij in India landt en wordt verwelkomd met een tikka en Aarti – het is een blijk van liefde en warmte die je alleen hier kunt.”
Mandar besloot dat het een ervaring was die hij moest delen. Hij nodigde een groep van zes mensen uit de VS, allemaal slachtoffers van geweld, uit voor een soortgelijke reis door India. "Ik heb hun reizen betaald en heb ze 10 dagen in India gehost." Zo maakte hij een documentaire, Uit India met liefde, die hun transformerende reizen demonstreren. Hij blijft delegaties van Amerikaanse leiders in India ontvangen. 'Ik maak gebruik van de zachte kracht van India,' zegt hij. Hier bestaat spiritualiteit in elk hoekje en gaatje.”
De documentaire werd vertoond in de door bendes geteisterde buurten van Chicago, in een gevangenis in San Francisco en op een school in de binnenstad in Newark. De laatste delegatie die hij ontving was vóór de pandemie, bestaande uit 34 mensen, waaronder 17 politieagenten.
In 2016 nam Mandar ontslag bij Shell. Twee jaar later sjokte hij door Amerika's meest door misdaad geteisterde buurten en bood aan om yoga en pranayama te onderwijzen in Amerika's meest verarmde, door misdaad geteisterde buurten. "Hij had nooit gedacht (wie zou dat echt doen) dat hij deze plaatsen zou bezoeken, "maar ik ben ze zonder angst binnengelopen, bendeleden ontmoet en zelfs vrienden gemaakt binnen de gemeenschap. Ik ken de politie ook.
India naar LA brengen
Bij een vertoning van de documentaire in een kerk in Zuid-LA, bijgewoond door plaatsvervangend hoofd Tingirides van de politie van Los Angeles, vervolgde Mandar met zijn gebruikelijke groepsmeditatie. “Ik verzocht iedereen om op te staan, elkaars hand vast te houden en voor elkaar te bidden. Ik reciteerde een Sanskrietgebed en vroeg hen er zelf een te zeggen. Dat deden ze. Het was een heel louterend moment.” LAPD-chef Moore was onder de indruk en overhandigde Mandar een LAPD-patch, een medaille en een paar manchetknopen. LAPD-assistent-chef Arcos merkte op: "Ik kan mijn gemeenschap niet met u naar India sturen, maar kunt u India naar LA brengen?"
En dus organiseerde Mandar in april 2019 een 'bootcamp' met voormalige bendeleiders, de politie, slachtoffers van geweld, ouders en 'risicojongeren' die 'denken dat het bendeleven het hoge leven is'. Ze hadden één ding gemeen: het trauma dat ze met zich meedroegen. “Ze hebben in die acht weken geen enkele sessie gemist. Ze deden samen ademhalingsoefeningen en het Art of Living-programma”, herinnert Mandar zich.
De ambassadeurs van de vrede
Aan het einde van de acht weken durende bootcamp zijn deelnemers gecertificeerd als "Ambassadors of Peace" en kunnen ze basisyoga en Pranayama onderwijzen in hun gehavende gemeenschappen. “Toen ik mensen aan het einde van de sessie vroeg of ze vegetariër waren gebleven, zag ik bendeleiders instemmend knikken.” Een man sprak: "Ik heb nog nooit een maaltijd zonder kip gehad, maar sinds je het ons vroeg en ik een toezegging deed, lukte het me op brood en jam, ontbijtgranen en melk."
Een 23-jarige vrouwelijke bendeleider vergezelde Mandar in 2019 naar India. Het was haar eerste reis buiten Chicago, waar zij en haar negen broers en zussen allemaal diepgeworteld waren in de bendecultuur. “Ik nam haar mee naar de Central Jail in Bengaluru, waar gevangenen deelnemen aan het Art of Living-programma. "De Indiase gevangenen vertelden de Amerikanen dat als ze eerder meditatie hadden geleerd, ze misschien helemaal niet in de gevangenis zouden zitten."
Hij geeft toe dat hij een lange weg heeft afgelegd. “Als ik terugkijk, vraag ik me af waarom ik mijn tijd heb verspild aan benzineringen! Hij maakt natuurlijk grappen - zelfs zijn baan bij een van 's werelds grootste oliemaatschappijen speelde een rol in wie hij nu is.