(Juni 20, 2023) Opgegroeid in een kleine boerengemeenschap in Raipur, was het leven zwaar voor dr. Sanjaya Rajaram en zijn gezin. Rajaram had grote armoede gezien in het landelijke hart van Centraal-India en had de lelijkheid van bittere armoede gezien. Het bracht hem ertoe zijn leven te wijden aan het verbeteren van de levens van kleine boeren over de hele wereld. De World Food Prize in 2014 was een erkenning van tientallen jaren wetenschappelijk werk – Dr. Sanjaya Rajaram, die meer dan 33 jaar werkzaam was bij het International Maize and Wheat Improvement Centre (CIMMYT) in Mexico, ontwikkelde meer dan 480 tarwesoorten, wat leidde tot een toename van meer dan 200 miljoen ton in de wereldwijde tarweproductie.
Nederig begin
Rajaram werd geboren in 1943 in Raipur, overigens hetzelfde jaar dat de CIMMYT werd opgericht in El Batan in het zuiden van centraal Mexico, met zijn ontluikende programma onder leiding van de legendarische Norman Borlaug, bekend als de vader van de Groene Revolutie. Het werk van Borlaug zou hem naar India brengen om het woord te verspreiden, wat resulteerde in de Groene Revolutie onder leiding van MS Swaminathan, met wie Rajaram ook zou werken. Rajaram studeerde genetica en plantenveredeling aan het Indian Agricultural Research Institute in New Delhi, gedurende welke tijd hij samenwerkte met MS Swaminathan. Jaren later zou Swaminathan ook deel uitmaken van de jury van de World Food Prize (ingesteld door de Nobelprijs voor de Vrede) die Rajaram als winnaar van 2014 koos.
"Hij staat bekend om zijn oprechte bezorgdheid voor landbouw en boeren", zei Swaminathan destijds over Rajaram. "Hij is een waardige opvolger van de erfenis van Norman Borlaug en werd geselecteerd vanwege zijn uitstekende werk in de verbetering van tarweoogst en tarweproductie in de wereld."
Rajaram, die niet altijd geneigd was om over zijn jeugd te praten, stond zichzelf een moment van herinnering toe tijdens de acceptatietoespraak van de World Food Prize 2014. "Mijn jeugd was niet gemakkelijk", zegt hij.
merkte. “Mijn familie verdiende een karig inkomen met het verbouwen van maïs, rijst, tarwe, suikerriet en gierst. Er waren ook een paar geiten, koeien en buffels.” Rajarams ouders, zegt hij, 'waardeerden onderwijs en brachten veel offers' om hem naar school te sturen. "Toen ik mensen in armoede zag leven, ontstond er een passie in mij om mijn leven te wijden aan werk dat echt een verschil maakt." Het pas onafhankelijke India waarin Rajaram opgroeide, was een moeilijke plek - in die tijd had 96 procent van de plattelandskinderen geen basisonderwijs. "Ik behoorde tot de gelukkige vier procent", zei Rajaram. Als erkenning hiervoor wijdde Rajaram een deel van zijn prijzengeld van $ 250,000 aan een onderwijsinstelling in India.
Norman Borlaug vinden
Rajaram studeerde af met een BSc in landbouw aan de Universiteit van Gorakhpur, die destijds een leidende rol speelde in de Groene Revolutie. Hij volgde het met een MSc in genetica en plantenveredeling van IARI en verhuisde vervolgens naar Australië, waar hij promoveerde aan de Universiteit van Sydney. Rajaram was zijn hele leven een productief onderzoeker, had meer dan 400 onderzoekspublicaties en had honderden wetenschappers over de hele wereld begeleid tot aan zijn overlijden in 2021.
In 1969, na zijn doctoraat, verhuisde Rajaram naar Mexico om zich aan te sluiten bij CIMMYT, nog steeds geleid door de legendarische Norman Borlaugh, die een van de drijvende krachten achter Rajarams eigen werk zou worden. “Het was een paar jaar na de grote gebeurtenissen van de Groene Revolutie. Ondanks de winst op het gebied van voedselzekerheid was er geen tijd voor zelfgenoegzaamheid. Er waren bergen te beklimmen en de strijd tegen de honger is nog niet gewonnen. De strijd voor voedsel- en voedingszekerheid was nog niet eens begonnen.”
Borlaug zag al snel potentieel in de jongeman, die zijn dagen doorbracht met zwerven door kleine tarweboerderijen, meestal gekleed in een wijde spijkerbroek en een sweatshirt. Uiteindelijk nam Rajaram het over als directeur tarweonderzoek bij CIMMYT en ook als directeur van ICARDA's programma voor biodiversiteit en geïntegreerd genbeheer. Hij is ook de eigenaar en directeur van R&D voor Resource Seed Mexicana, dat tarwerassen promoot in Mexico, India, Egypte en Australië. “werken voor de armen en hongerigen was het handelsmerk van Rajaram. Borlaug was de belangrijkste geest van het werk van Rajaram,”
zei G. Venkataramani, Rajarams biograaf en auteur van '
Meneer Gouden Graan, het leven en werk van de maharadja van tarwe'.
Bouwen aan wereldwijde voedselzekerheid
Rajaram was een actief voorstander van samenwerking tussen de private en de publieke sector - het is volgens hem de enige manier om de enorme omvang van de huidige taak aan te pakken. “Meer dan negen miljard mensen voeden tegen 2050 zal geen triviale taak zijn. Het duurzaam verhogen van de tarweproductie zal een cruciale impact hebben op het levensonderhoud en de voedselzekerheid. Alleen al voor tarwe zullen we zestig procent meer graan moeten telen dan nu, op dezelfde hoeveelheid land, terwijl we proberen minder voedingsstoffen, minder water en arbeid te gebruiken', legt Rajaram uit. "De staf van het leven voor 1.2 miljard mensen is echter een van de minst gefinancierde gewassen op het gebied van onderzoek." Het is een ontmoedigend vooruitzicht, zelfs na de grote successen van de Groene Revolutie.
Dr. Rajaram wordt gecrediteerd voor het ontwikkelen van 58 procent van alle tarwevariëteiten die tegenwoordig bestaan, volgens zijn biografie. Hij is vooral bekend vanwege zijn bijdragen aan de ontwikkeling van twee tarwecultivars met een hoge opbrengst: Kauz en Attila. Deze produceren een minstens 15% hogere opbrengst dan andere soorten, met meer korrels op elke stengel. Ze worden wereldwijd op meer dan 40 miljoen hectare verbouwd. Het proces omvatte genenpools voor winter- en zomertarwe, shuttle-veredeling en mega-omgevingstesten.
Promotie van jonge wetenschappers
Het werken op het veld en het echt begrijpen van de problemen van boeren, meende Rajaram, was van cruciaal belang voor het promoten van nieuwe ideeën en technologie. Dit is een knipoog naar de nalatenschap van Borlaug, waaraan Rajaram zich wijdde aan het bouwen. “Borlaug en ik hebben de internationale gemeenschap gepromoot door wetenschappers over de hele wereld met elkaar te verbinden. Toegepaste training zou de standaard moeten zijn voor elke wetenschappelijke instelling, "zei de
Wereldwijd Indiaas. De weg vooruit, zei hij altijd, was eenheid tussen de private en publieke sector, het vrijelijk delen van kennis en zaden en het opleiden van jonge wetenschappers in het veld. "Er kan geen blijvende vooruitgang zijn in de strijd voor voedsel en voedingszekerheid totdat alle partners zich verenigen", merkte hij op.
Dr. Sanjaya Rajaram is ook de winnaar van de Pravasi Bhartiya Samman, de hoogste burgerlijke onderscheiding die door de Indiase regering wordt uitgereikt aan Indiërs in het buitenland. Hij ontving ook de Padma Shri in 2001 en de Padma Bhushan postuum in 2022.
Gepubliceerd op 20 juni 2023