(Augustus 3, 2022) De weg die door het weelderige landschap van boomgaarden slingert, leidt ons naar de belangrijkste chowk van Malihabad, het eeuwenoude huis van mango's. Mijn telefoon gaat over en een zachtaardige man aan de andere kant van de lijn vraagt vriendelijk: "Waar heb je bereikt?" Ik zeg hem dat ik over 10 minuten bij de chowk ben. Zodra de auto een U-bocht maakt bij de chowk, zie ik Padma Shri Kaleem Ullah Khan aan de rand van de weg staan wachten op de auto. Gekleed in een frisse witte kurta-pyjama met een grijs half jasje en een pet, begroet hij me in een salaam, "Ik dacht eraan om hier zelf te komen om je te begroeten." Het gebaar spreekt van zijn nederigheid en saadgi (eenvoud). De mangoman van Malihabad is trouw aan zijn bijnaam en presenteert me zijn favoriete fruit zodra ik zijn huis binnenkom. "Ik heb dit voor je bewaard." Verbijsterd door de grootte van de mango die meer dan 1 kg moet wegen, vraag ik hem: "Komt dit uit jouw boomgaard?" Hij lacht. "Je had in mei moeten komen, dat is de beste tijd om de boomgaard in zijn volle glorie te zien - met alle hangende variëteiten." Hij haalt me uit mijn teleurstelling en voegt eraan toe dat er nog een handjevol te zien is.
De grijze baard en rimpels op zijn gezicht vertellen een verhaal, maar zijn ogen lichten op als hij over mango's praat - zijn passie en ware liefde. "Kijkend naar mijn fascinatie en connectie met mango's, schreef een van mijn vrienden: Aashiq bhi als hoofdgerecht, mashooq bhi als hoofdgerecht (Ik ben de minnaar en de geliefde). Het is waar', zucht hij. Deze liefde begon in 1987 toen Khan begon te enten op een 120 jaar oude boom. Vijfendertig jaar later heeft hij toegegeven India meer dan 300 soorten mango's. “Ik heb een band met de boom. Het liet me eraan werken en hielp me mijn bestemming te vervullen, 'voegt hij eraan toe. De tientallen jaren van experimenteren hebben hem een reputatie opgeleverd in de tuinbouwwereld - met variëteiten als Aishwarya, Sachin en NaMo - allemaal vernoemd naar beroemdheden. "De kwaliteiten van deze persoonlijkheden vind ik vaak terug in het fruit", grijnst hij.
Introductie in de wereld van enten
Zijn overgrootvader, die in Malihabad aankwam op zoek naar een beter leven, vestigde zich te midden van de weelderige, groene mangoboomgaarden die de thuisbasis werden van de Khan-familie. Nadat hij voor zijn zevende klas was gezakt, vluchtte de in 1940 geboren jongen van huis naar Jhansi – om troost te vinden in de schoot van zijn grootmoeder en zichzelf te redden van de zweep van zijn vader. Maanden later keerde hij stilletjes terug om zich bij zijn vader te voegen in het familiebedrijf. Op 17-jarige leeftijd begon hij met enten op een boom in een van hun boomgaarden. Een concept dat tot dan toe voor hem niet bestond, kwam plotseling tot bloei. "Ik weet niet hoe ik op het idee kwam." Hij steekt zijn hand op om te gebaren: 'Dit is allemaal zijn werk. Ik was analfabeet en een jongere, maar Hij bracht dit idee in mij. Het was een wonder dat door de Almachtige werd gedaan", zegt de man die in 2008 met de Padma Shri werd gehuldigd voor zijn bijdrage aan de tuinbouw.
Nu 82, vindt Khan het vaak moeilijk om de details te onthouden. "Ik kan me de twee variëteiten waarmee ik begon niet herinneren, maar ik heb zeven verschillende variëteiten op één boom geënt", glimlacht hij. De boom ging verloren door de aanhoudende regen en zijn ogen glazig van verdriet, herinnert hij zich. “Ik probeerde het te redden, maar het droogde op. Ik vatte het op als een teken van God dat dit niet de bedoeling was', zegt Khan terwijl hij in de verte kijkt alsof hij zich zijn oude vriend nog steeds herinnert. “Aaj bhi vo jagah khaali padhi hai. Ped sookh gaya lekin mere dimaag mein vo ped badhta raha (Dat stuk land is nog steeds leeg. De boom verdroogde maar hij bleef groeien in mijn gedachten).”
Hoewel de boom zijn wortels verspreidde over zijn geest en hart, zoals de meeste mensen, raakte hij verwikkeld in de alledaagsheid van het dagelijks leven - om de eindjes aan elkaar te knopen. “Ik had geen geld en deed al het mogelijke werk – van het dragen van mangomanden op mijn hoofd tot het handmatig bedienen van de waterturbine. Het was een moeilijke tijd', zegt Khan terwijl hij zijn gezicht afveegt spel. Na jaren van hard werken vond Khan sukoen (vrede) in 1987 en keerde terug naar zijn eerste liefde – enten – nadat hij een boomgaard had gekocht van een naaste medewerker in Bhopal. “Ik had de tijd en wat geld om te doen waar ik van hield en het leek me een perfecte plek om te beginnen met enten, vooral met die oude boom in het midden. Hij is mijn favoriet. Ik hou van hem en hij houdt ook van mij', beweert hij.
Een ambacht dat een passie werd
In het midden van zijn boomgaard van 4 hectare staat een 120 jaar oude boom die 300 soorten mango's draagt, een wonder mogelijk gemaakt door Khan. "Het is een boom, een boomgaard en het enige mangocollege ter wereld." Elk jaar trekken honderden, waaronder schoolkinderen, wetenschappers, onderzoekers en bewonderaars naar Khan's boomgaard voor het spektakel. "De ontwerpen, texturen, maten en kleuren aan de boom zijn een visie op zich", zegt zijn schoondochter, die Khan's liefde voor de mango's weerspiegelt.
'Hij maakt zich niet druk om geld verdienen. In plaats daarvan wil hij dat mensen de variëteiten zien en begrijpen wat er gedaan kan worden met zoiets eenvoudigs als een mango", zegt Shirin die zegt dat ze geen mango's verkopen. De vruchten worden in plaats daarvan aan bezoekers geschonken. "Hij heeft hier zijn hele leven aan gewijd. Ondanks dat hij veel aanbiedingen kreeg uit andere landen, waaronder Dubai, weigerde hij voor hen te werken. Hij wilde iets doen op zijn eigen land.”
Khan's werk heeft zowel in het buitenland als in eigen land bekendheid gekregen. In 1999 trok zijn vaardigheid de aandacht van de toenmalige president KR Narayanan, die vroeg om een van zijn bomen te planten in de Rashtrapati Bhawan. Enthousiast koos hij een zes jaar oude boom waarop 54 soorten mango's waren geënt. Maar een boom sturen met intacte wortels was een gigantische taak. Het idee zat hem wekenlang dwars, maar na enig nadenken gebruikte hij het water om de boom uit de grond te halen - een praktijk die nog nooit eerder was toegepast.
"Ik wilde de boom uit de grond halen op een manier die lijkt op een moeder die een baby in slaap brengt terwijl ze melk geeft, en de baby valt in slaap en de fles wordt verwijderd en de baby merkt het niet eens." Hij benadrukt de kracht van goddelijke tussenkomst en zegt dat hij een kaart in zijn geest kon zien. "Ik wist precies hoeveel en waar ik moest graven dat de boom helemaal niet zou schaden."
Al 35 jaar is zijn boomgaard zijn heiligdom, en hij nodigt me beleefd uit om ervan te genieten - een aanbod dat niemand kan weigeren. Hij gaat voorop naar zijn eigen heilige toevluchtsoord en stopt onderweg om de bladeren door zijn dikke bril te inspecteren. Hij kijkt aandachtig naar de bloemen, streelt de mango's als een baby en klaagt zelfs over apen die zijn favoriete mango's uit de bomen stelen. De liefde en genegenheid zijn voelbaar. "Dit is Totapuri, degene die je aan het begin van het seizoen in Delhi aantreft", zegt hij terwijl hij een rijpe mango voor me plukt. "Zulke enorme mango's vind je nergens", glundert hij trots. Vraag hem naar het geheim achter de omvang van de vrucht, en pat komt als antwoord: "Het heeft veel te maken met de grond en hoe je een boom met liefde verzorgt."
De boom die 300 soorten fruit draagt
Hij houdt van zijn bomen, maar zijn band met de 120 jaar oude boom gaat dieper dan zijn wortels in de grond. Hij baant zich een weg door het natte pad (het is de moesson) en neemt me mee naar zijn geliefde boom. De takken zijn meer dan een eeuw oud en hebben zich over meerdere meters uitgestrekt en vormen een bladerdak van duidelijke groene bladeren. Met takken dik als boomstammen heeft deze oude vriend zich overgegeven aan Khan om hem te helpen wonderen te creëren in de wereld van de tuinbouw. “Ik heb veel wetenschappers en onderzoekers gevraagd om het sap (boombloed zoals hij het noemt) te bestuderen, om te begrijpen waarom en hoe dit werkt. Als je niet vraagt waarom en hoe, kan er geen evolutie zijn', zegt Khan.
Wie zich verwondert over de boom, kan de bladeren in talloze vormen en kleuren niet missen, een indicatie van de variëteiten die op de boom zijn geënt. "Dat is het mooie van de boom", zegt hij, eraan toevoegend: "We snijden een wond in een tak en steken dan een andere tak van een andere mangoboom in en binden ze samen met behulp van tape (plastic) totdat de nieuwe weefsels beginnen te groeien. genereer en houd de takken bij elkaar.”
Hier vindt hij sukoen - zo veel dat hij onlangs is verhuisd naar een huis in de boomgaard om het zijne te bewonderen bagecha (boomgaard) elke dag. “Als ik elke dag op het balkon sta, word ik nederig om dit in zijn geheel te zien. Ik wil de rest van mijn jaren dichter bij mijn boomgaard doorbrengen.”
Met 300 variëteiten op zijn naam, past de naam Mango Man goed bij hem. Hij onthult echter dat Malihabad in 1919 1300 soorten mango's produceerde. De zamindars, bestaande uit Thakurs, Shekhs en Pathans, bezaten meer dan 16,000 bigha (10,000 acres) land, zegt Khan. "Ze zouden mango's telen en de nieuwe rassen een naam geven. Dingen veranderden toen de zamindari eindigde. De bevolking nam toe, woonwijken drongen het leefgebied binnen en de boomgaarden begonnen te slinken", zegt Khan, eraan toevoegend dat Uttar Pradesh nu de thuisbasis is van slechts 600 mangovariëteiten. Interessant is dat India de grootste producent, consument en exporteur van mango's ter wereld is. Met 40 procent mango's geproduceerd in India, exporteert het land het fruit naar de VAE, Bangladesh, Nepal en de UK. In 2019-2020 exporteerde India 49,658 ton mango's naar de wereld voor ₹ 400 crore. “Zelfs de wereld weet dat er iets bijzonders in zit aam”, glimlacht Khan, die het fruit met zijn werk graag over de hele wereld populair maakt.
De geneeskrachtige kracht van mangobloem
De mango is meer dan een vrucht voor Khan, die gelooft in de geneeskrachtige kracht van de boom. Verwijzend naar het onderzoek van de Texas A&M University uit 2014 dat bewijs leverde dat mango's kanker kunnen voorkomen, zegt Khan: "Ik heb de regeringsafdelingen verteld om de eigenschappen van de bloem te onderzoeken. Je kunt medicijnen vinden voor elke ziekte van de bloem. Zoals wij mensen kwaliteiten hebben, zo ook de mango. Het is een geschenk van de natuur – als vrucht om te verslinden en als krachtpatser van medicijnen', zegt de tachtigjarige die teleurgesteld is dat mango alleen bekend staat als de 'phalon ka raja” (de koning van fruit). Hij dringt door en wijst erop dat de mangoboom alles kan genezen - van kanker tot diabetes tot impotentie. Hij begon aan de lijn te denken nadat hij een vriend had verloren aan nierfalen en begreep dat de mangobloem de eigenschappen heeft om elke ziekte te genezen. Hij is echter ontzet dat niemand acht slaat op het belang van de mangobloem als medicijn. “Ik wil het gratis aan de overheid geven zodat het de armen bereikt, die het het hardst nodig hebben. Als ik deze wereld verlaat, wil ik dit geschenk voor de mensen achterlaten. Dit is mijn doel.”
Op 82-jarige leeftijd is Khan klaar om de laatste reis te omarmen en heeft hij al een stapel mangoboomplanken opgestapeld voor zijn kist - wetende dat deze passie voor mango's met hem naar het graf zal gaan. “Ik kom vaak naar ze kijken, wetende dat ze me zullen beschermen als ik eenmaal begraven ben. Je kunt het geluk op mijn gezicht zien als ik erover praat omdat betaji, dit is onvermijdelijk. Dus waarom zouden we niet praten over dingen die de wereld zullen helpen als ik er niet meer ben.”
- Je kunt de zijne bezoeken kwekerij
Zo blij om te zien dat iemand de passie heeft om op zijn minst een boomkruiden te beschermen. Ja, mangobloemen zijn een remedie tegen diabetes en hoge bloeddruk