(Oktober 7, 2023) Een man die een gevoel probeert te verwerken, een bange tiener die worstelt om haar stem te vinden, en verschillende passagiers die het tafereel negeren... Hoewel het een beangstigende situatie is, vechten veel meisjes in heel India helaas dagelijks tegen deze tegenslagen om hun scholen of hogescholen te bereiken. Terwijl sommigen de moed vinden om erover te spreken, blijven de meesten zwijgen. Toen we ongeveer 10 minuten na ons gesprek waren, vroeg ik de bekende genderexpert en de huidige Amerikaanse ambassadeur voor mondiale vrouwenvraagstukken, dr. Geeta Rao Gupta, of ze ooit dergelijke incidenten had meegemaakt. Ze grapte: “Opgroeien in New Delhi , Ik heb persoonlijk de verschrikkingen meegemaakt die meisjes doormaakten. Ze noemden het 'eve-teasen', en ik vind dat het zo'n slecht woord is voor wat er feitelijk met meisjes gebeurt. Maar niemand sprak er ooit over, en het zorgde ervoor dat ik een woede in mijn buik kreeg die ik moest leren kanaliseren.
In een carrière van meer dan vier decennia was ambassadeur Rao Gupta voormalig president van het International Centre for Research on Women (ICRW) en werd hij eerder door de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Ban Ki-moon, benoemd tot plaatsvervangend uitvoerend directeur van UNICEF , waar ze van 2011 tot 2016 diende. Tijdens haar recente bezoek aan India nam de Amerikaanse ambassadeur in het algemeen wat tijd vrij in haar drukke agenda om bij te zitten Wereldwijd Indiaas en deel haar reis van een jong meisje met grote dromen in New Delhi tot de benoeming door de president van de Verenigde Staten, Joe Biden, tot de Amerikaanse ambassadeur in het algemeen voor mondiale vrouwenkwesties.
Geïnspireerd door haar moeder
Ambassadeur Rao Gupta, geboren in Mumbai in 1956, verhuisde voor het eerst naar Delhi toen ze ongeveer tien jaar oud was. Al vroeg in haar leven werd ze zich bewust van de verschillende ongelijkheden die in de samenleving heersen. “Mijn ouders verhuisden naar Delhi toen ik in de vijfde klas zat. Het grootste deel van mijn jeugd bracht ik dus door in de hoofdstad. Delhi had in die tijd een heel andere cultuur dan Bombay. Toen ik als jong meisje opgroeide in Delhi, werd ik me zeer bewust van de ongelijkheid tussen vrouwen en mannen. Maar ik ben opgegroeid in een zeer vooruitstrevend gezin, waar mijn ouders ons, broers en zussen, gelijk behandelden”, vertelt ze.
Ambassadeur Rao Gupta groeide op in een gender-vooringenomen wereld en werd geïnspireerd door de reis van haar moeder, waardoor ze besefte dat gender niet de grenzen definieert van wat ze zou kunnen bereiken. ‘Mijn moeder was arts en specialist op het gebied van de volksgezondheid’, zegt ze, en voegt eraan toe: ‘Haar baas had haar geïnformeerd over een dertien maanden durende Ford Foundation-beurs, die een graad in volksgezondheid aanbood van de University of California, Berkeley. Ik was toen ongeveer zeven jaar oud, mijn broer was negen en mijn jongere zusje was ongeveer drie. Het moet een moeilijke keuze voor haar zijn geweest, maar mijn vader steunde haar beslissing [om de beurs te aanvaarden] enorm. Hij wist dat haar blootstelling, leren en het benutten van deze kans ons leven voor altijd zou veranderen. Terugkijkend kan ik zeggen dat deze beslissing mijn leven op twee manieren heeft veranderd. Ten eerste de rolmodellering van het feit dat mijn ouders de professionele vooruitgang van mijn moeder ondersteunden. Dat heeft mij het belang bijgebracht om je eigen persoon te zijn. Ten tweede bracht mijn moeder verschillende boeken, speelgoed en muziek mee, waardoor we enorm in aanraking kwamen met de westerse cultuur.”
Maar was haar moeder haar enige inspiratiebron? Zoals ze vertelt: “De zus van mijn moeder was ook arts en demograaf. In feite waren zij en mijn moeder twee van de eerste trainers van gezinsplanningswerkers in India. Maar behalve beroepsvrouw acteerde ze ook in het theater. Zelfs mijn grootmoeder was een fulltime werkende vrouw.
Een wereld geteisterd door discriminatie
Toen ambassadeur Rao Gupta haar school afmaakte en naar de universiteit ging om een bachelor psychologie te volgen, maakte ze kennis met een wereld van problemen waar vrouwen dagelijks mee te maken hebben – iets wat zo gewoon is dat mensen niet de moeite nemen om erover te praten. “Toen ik in bussen naar de universiteit reisde, kreeg ik te maken met seksuele intimidatie, vooral omdat ik terugvechtte”, lacht ze, en voegt eraan toe: “Dit gebeurde niet alleen in het openbaar vervoer, maar ook op straat, wat in die tijd heel gebruikelijk was. Uiteindelijk besefte ik dat veel van mijn klasgenoten in dezelfde situatie zaten. Ik herinner me dat een van mijn klasgenoten me vertelde dat ze altijd open veiligheidsspelden in haar hand hield als ze in de bus stapte, zodat niemand bij haar in de buurt kon komen zonder gepord te worden. Dat heb ik dus een tijdje gedaan. Maar een permanente oplossing was dat zeker niet.”
Ze besloot dat ze klinisch psycholoog zou worden om te proberen de samenleving te verbeteren. ‘Ik bedoel, ik maak er nu grapjes over, maar het was toen een heel serieuze verplichting dat ik één persoon tegelijk zou repareren. En ik werd raadgever en deed tijdens mijn studie zelfs wat vrijwillig advieswerk. De zaken die bij mij binnenkwamen, gingen onvermijdelijk over seks en verkrachting. Eerlijk gezegd zouden de meeste ervan gaan over vrouwen die getraumatiseerd zijn omdat ze niets van seks weten of pas getrouwd zijn in overvolle huizen. Of het ging over mannen die in de war waren over seks of vrouwen seksueel stalkten en niet wisten hoe ze moesten stoppen en erdoor geobsedeerd waren.'
Rao Gupta realiseerde zich dat het probleem te groot was om door slechts één persoon te worden opgelost en ging zich bezighouden met de sociale psychologie, waar hij vervolgens een doctoraat behaalde. in het onderwerp van de Universiteit van Bangalore. Wanneer besloot ze naar de Verenigde Staten te verhuizen? “Laat me je nu iets vertellen dat ik nog nooit in een interview heb verteld,” grapte de ambassadeur. “Ik wilde heel graag klinische psychologie in het buitenland studeren, dus heb ik me bij een Amerikaanse universiteit aangemeld voor een Ph.D. en slaagde erin toelating te krijgen. Ze wilden mij echter geen beurs geven voor mijn collegegeld. Mijn ouders, die ambtenaren waren, hadden het geld niet en zeiden dat ze mij een enkeltje konden geven, maar verder niets. Het was gewoon te eng voor mij om zonder geld en zonder retourticket te vertrekken, dus heb ik een Rotary Club-beurs aangevraagd. Ik bereikte de laatste ronde samen met een jongeman die ingenieur was. Tijdens het interview vroeg een panel van vier mannen mij herhaaldelijk of ik zou trouwen en kinderen zou krijgen. En als dat mijn bedoeling was, waarom zouden ze het geld dan uitgeven om mij naar het buitenland te sturen? Ik kreeg te horen dat de kandidaat tegen wie ik concurreerde een burgerlijk ingenieur was die zou terugkeren en bruggen zou bouwen. Hij kreeg de beurs, en het was zo’n enorme teleurstelling, maar het maakte me ook zo boos omdat het zo seksistisch was”, vertelt ze.
Het land van dromen
Hoewel het niet altijd haar bedoeling was om naar de Verenigde Staten te verhuizen, had het lot andere plannen voor haar. “Ik was 23 jaar oud toen ik trouwde, en we waren niet van plan om naar het buitenland te reizen. Mijn man werkte bij de Export Import Bank of India, en op een gegeven moment in ons huwelijk kreeg hij een overplaatsing naar de Verenigde Staten toen de Indiase economie zich openstelde”, vertelt de ambassadeur, en voegt eraan toe: “Het moest een opdracht van twee jaar. Hij heeft mij echter nooit over deze mogelijkheid verteld en heeft deze zelfs afgewezen, omdat ik dan een afhankelijk visum zou hebben gehad en daar niet zou kunnen werken. Ik had een toevallige ontmoeting met zijn baas, waar ik kennis maakte met deze mogelijkheid”, vertelt ambassadeur Rao Gupta glimlachend. “Ik vertelde mijn man dat ik nog nooit naar het buitenland was gereisd – en we mogen deze kans niet missen.”
Toen haar man echter naar de Verenigde Staten vloog, was ambassadeur Rao Gupta acht maanden zwanger, en de luchtvaartmaatschappij stond haar niet toe te vliegen. Toen maakte een ander incident haar opnieuw bewust van de gendervooroordelen in het land. “Toen ik mijn baby in India ter wereld bracht, in een ziekenhuis in een stedelijke omgeving, wilde de verpleegster me niet vertellen of het een meisje of een jongen was, omdat ik een meisjeskind had gekregen, en ze was zenuwachtig dat ik zo bang zou zijn. boos door het nieuws dat ik een bloeding zou krijgen en dat mijn gezondheid in gevaar zou komen”, vertelt ze, en voegt eraan toe: “Dus ze hielden het nieuws voor mij verborgen tot een paar uur later, en vertelden me dat ik een meisje had met grote nervositeit dat ik zou van streek zijn. Toen ze zagen hoe blij ik was en hoe blij mijn ouders en schoonouders waren, kwam de verpleegster naar mij toe en zei: “Je behoort tot een heel vreemde familie. Ben jij opgegroeid in India?”
Ambassadeur Rao Gupta vloog uiteindelijk naar Washington, DC, vier maanden nadat haar dochter arriveerde. “Twee jaar lang was ik thuis met mijn baby, wat geweldig was. Maar al snel begon ik onrustig te worden omdat ik wilde werken. En dus werd ik lid van het International Centre for Research on Women (ICRW), en zo begon mijn reis”, zegt ze, en voegt eraan toe: “Toen ik daarheen ging, hadden ze in die tijd nog nooit van Bangalore gehoord. Ze wisten niet of ik goed Engels sprak en wilden kijken of ik misschien iets kon schrijven en mijn Engels kon testen. Dus begon ik als vrijwilliger en werkte zonder geld.”
Maar hoe slaagde ze er dan in om in de Verenigde Staten te blijven? “Kort na mijn toetreding besloot ICRW mij te sponsoren voor een H-1B-visum en bood mij een fulltime baan aan”, zegt de ambassadeur, en voegde eraan toe: “Ik trad in dienst als onderzoeksmedewerker en werd uiteindelijk projectdirecteur. Vervolgens hebben ze mij gesponsord voor een Green Card. Ondertussen werd de toewijzing van mijn man steeds verlengd.”
Vijf jaar later besloot het bedrijf van haar man hem echter terug naar huis te bellen. Het was een moeilijke beslissing, maar hij besloot een moeilijke keuze te maken in het belang van de carrière van zijn vrouw. “Op dat moment in mijn carrière had mijn baas mij mijn eerste projectdirecteurschap gegeven van een nieuw programma genaamd het Women and Aids Research Programme. Ik was erg betrokken geraakt bij het leren over de kwetsbaarheid van vrouwen voor HIV. En dus zei mijn man dat hij terug zou gaan naar India en zijn bazen zou vertellen dat hij een sabbatical zou nemen, zodat ik mijn werk kon voortzetten. En na een jaar konden we allemaal naar huis”, vertelt de ambassadeur.
Maar natuurlijk speelde het lot opnieuw een rol. De bazen van haar man gingen niet akkoord met een sabbatical, en hij keerde terug naar de Verenigde Staten nadat hij zijn functie had neergelegd. Het was een moeilijke tijd voor het stel; ze hadden niet veel spaargeld, moesten hun vijfjarige dochter van een particuliere naar een openbare school overbrengen, en de bank – die al hun huishoudelijke spullen bezat – nam het terug. Maar het echtpaar hield vol, en kort daarna kreeg haar man een adviesopdracht bij de Wereldbank. “Ik herinner me dat hij me op een dag vertelde dat vanaf nu de jouwe de carrière is en de mijne de baan”, vertelt ambassadeur Rao Gupta, die zeven jaar nadat ze haar H-1B-visum had gekregen, tot president van ICRW werd benoemd.
Ambassadeur Rao Gupta en haar “engelen”
Het navigeren in een organisatie in een nieuw land kan een uitdaging zijn. Maar ambassadeur Rao Gupta profiteerde ervan dat verschillende 'beschermengelen' haar hielpen. “Toen ik hierheen verhuisde, waren er niet zoveel Indiërs in de Verenigde Staten. Om erbij te horen, vond ik dat ik mijn lange haar moest knippen en me op een bepaalde manier moest kleden. Maar ik had geen idee waar ik moest winkelen en als gevolg daarvan droeg ik de verkeerde soorten kleding! Gelukkig stond op een dag, toen ik in de Xerox-kamer was, een van mijn senior collega's in de hoek door een catalogus met dameskleding te bladeren, waarvan ik nu weet dat het geen catalogus is waaruit ze ooit kleding zou kopen. Toen ik haar vroeg waar ze naar keek, liet ze me een aantal kledingstukken uit de catalogus zien en zei dat ze me geweldig zouden staan. Ik had er geen idee van dat ze tegen me zei: 'Draag niet wat je draagt', lacht de ambassadeur.
Een paar jaar later, terwijl ze medeleider was van een project, werd de ambassadeur gevraagd om de resultaten op een evenement te presenteren en moest ze naar het evenement een pak dragen. Een beetje onzeker ging Rao Gupta naar een Casual Corner-winkel. “Een verkoopster hielp me de kleding te bemachtigen. De volgende dag vonden de mensen het zo leuk, dat ik het zelfs op de tweede dag van de conferentie nog droeg”, zei ze, terwijl haar hele team in lachen uitbarstte.
Vooruitgang
De voormalige president van ICRW en plaatsvervangend uitvoerend directeur van UNICEF werd in 2021 door president Biden genomineerd als ambassadeur van de Verenigde Staten voor mondiale vrouwenkwesties en werd op 10 mei 2023 door de Senaat bevestigd. Over haar doelen gesproken Verderop zegt de pleitbezorger voor gendergelijkheid: “Dus je weet hoe mensen aan het begin van toespraken zeggen: 'Ik ben zeer vereerd en voel me zeer bevoorrecht'. Voor mij zijn dit meer dan alleen woorden. Het is moeilijk om je de afstand voor te stellen die ik heb afgelegd. Ik heb een prachtige baan. Er zijn veel voorvechters van vrouwen binnen de afdeling, en we moeten met hen samenwerken om de impact die het Office of Global Women's Issues kan hebben te vergroten.”
Terwijl ze het interview afsluit, heeft ambassadeur Rao Gupta slechts één advies voor jonge activisten, die impact willen creëren en goede veranderingen in de samenleving willen bewerkstelligen. “Wees volhardend”, zegt ze, en voegt eraan toe: “Het is een moeilijke weg, maar je moet vasthoudend zijn en volhouden.”