(Jaspreet Bindra is de belangrijkste techfluisteraar bij Findability Sciences en studeert AI, Ethics and Society aan de Universiteit van Cambridge. Deze column verscheen voor het eerst in Munt op 15 oktober 2021)
- De twee meest winstgevende bedrijven van de 20e eeuw waren olie en tabak. Big Oil creëerde de grootste bedrijven, gaf vorm aan de geopolitiek en koesterde zelfs oorlogen. Big Tobacco verdiende winst uit een verslaving, vormde de cultuur en maakte het 'cool' voor jongeren om te roken. De tabaksgiganten wisten dat nicotine verslavend was; uit hun interne onderzoek bleek dat het ziekten kon veroorzaken die veel erger waren dan louter verslaving. Brutaal plaatsten ze paginagrote advertenties waarin ze beweerden dat roken geen bewezen oorzaak van kanker was, ook al financierden ze hun eigen onderzoek met gunstige resultaten. Ze creëerden producten gericht op vrouwen (Virginia Slims' 'Je hebt een lange weg afgelegd, schat') en richtten zich op jongeren met het coolheidsquotiënt van tabak. "Ze wisten dat als ze kinderen vroegtijdig verslaafd konden maken, ze een klant voor het leven zouden hebben", zegt Bill Johnson, een Republikein uit Ohio. Hun wereld begon uiteen te vallen toen er een interne 'vijand' opdook: een klokkenluider van Brown & Williamson Tobacco Corp die aan buitenstaanders onthulde wat de industrie altijd al wist: roken was verslavend en kon dodelijk zijn. Als dit allemaal bekend is, komt dat waarschijnlijk omdat je hebt gelezen over Frances Haugen, een voormalige productmanager bij Facebook, die heeft beweerd dat het bedrijf heeft nagelaten actie te ondernemen op basis van intern onderzoek waaruit blijkt dat Instagram de geestelijke gezondheid van tieners schaadt, en dat het kiest “winst boven veiligheid”. Facebook heeft zijn nieuwsfeed, een product dat bijna twee miljard mensen elke dag zien, aangepast om het aantrekkelijker te maken voor adverteerders, maar ook om 'verdeeldheidwekkende inhoud' te versterken. Opruiende inhoud heeft rechtstreeks bijgedragen aan de repressie in Myanmar, de moordpartijen in Sri Lanka en India, en heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de opstand van 6 januari in het Amerikaanse Capitool. Het was voorspelbaar dat Facebook er swingend uitkwam. Mark Zuckerberg zei dat de getuigenis van Haugen “onlogisch was en gewoon niet waar”…