SL Narayanan berusia sembilan tahun apabila permainan papan dengan 64 petak hitam dan putih menarik perhatiannya. Pada usia muda inilah dia mengetahui bahawa kesatria dalam catur bergerak berbilang petak setiap kali manakala bidak bergerak ke hadapan satu petak. Begitulah semangatnya untuk permainan itu sehingga dia berjaya dan memenangi kejuaraan pertamanya pada tahun yang sama. Rasa kemenangan ini memberikan Narayanan dorongan yang cukup untuk meneruskan permainan secara profesional dan lapan tahun kemudian, dia menjadi Grandmaster catur ke-40 India pada usia 17 tahun.
Dipotong hingga 2021, Narayanan masih membanggakan India di peringkat antarabangsa apabila baru-baru ini menduduki tempat kedua di Terbuka ChessMood di Armenia. Pandemik itu adalah rahmat yang tersembunyi untuk pemain berusia 23 tahun ini yang mendapat cukup masa untuk memperbaiki permainannya. “Saya sangat gembira dengan persembahan saya di Terbuka ChessMood. Saya bermain beberapa permainan yang berkualiti dan sangat gembira melihat hasil kerja saya semasa wabak ini. Ia adalah lawatan pertama saya ke Armenia dan saya gembira dapat menyimpan ingatan positif tentang kejohanan itu. Dan ini sememangnya mendorong saya untuk bekerja lebih keras lagi,” katanya India Global dalam satu wawancara.
Walaupun grandmaster catur itu meningkatkan permainannya dengan setiap kejohanan tetapi dia terpaksa mengatasi banyak cabaran untuk mencapai puncak.
Pertemuan peluang dengan catur
Dilahirkan pada 1998 di Kerala, Narayanan baru berusia sembilan tahun ketika pertama kali menemani ibunya ke kejohanan catur di pejabatnya dan menonton dengan penuh perhatian semasa dia bermain permainan itu. Merasakan rasa ingin tahunya, salah seorang rakan sekerja ibunya memperkenalkannya kepada peraturan permainan. Tertarik dengan dunia catur, dia kembali ke kejohanan pada tahun berikutnya bersama ibunya dan mencuba tangannya. Dia berjaya menarik perhatian lawannya dengan gerakannya; dia melihat potensi kanak-kanak itu dan mendesak ibunya memberi Narayanan latihan yang betul. “Oleh itu, di bawah bimbingan P Sreekumar, yang merupakan bekas Juara Negeri Kerala, saya memulakan pelajaran pertama saya dalam permainan ini. Saya mempelajari permainan itu dengan cara yang sistematik dan juga mula menyertai acara mingguan daerah,” katanya.
Semasa Narayanan menguasai catur dengan setiap permainan, dia sering bertanya ibu bapanya tentang masa depannya dalam permainan itu. Persoalan siapakah dia jika terus bermain dengan baik sering terlintas di fikirannya. "Mereka [ibu bapa saya] mempunyai satu nama yang jelas untuk dicari - Vishwanathan Anand. Sebaik sahaja saya mengenalinya melalui permainan dan laporan beritanya, saya tahu saya mempunyai contoh teladan,” tambahnya. Tidak lama kemudian, dia jatuh cinta dengan catur kerana keperibadian permainan itu yang menariknya. "Peraturan adalah sama untuk semua orang tetapi anda bermain mengikut pemahaman/strategi anda dan itulah yang menjadikannya berwarna-warni untuk saya," kata grandmaster.
Mendorong sokongan daripada keluarga
Pemain berusia 23 tahun itu kini antara 10 pemain catur terbaik di India, dan kerjayanya adalah bukti sokongan dan komitmen keluarganya terhadap permainan itu. "Ayah saya seorang kontraktor kerajaan tetapi dia berhenti kerja apabila saya mula bermain supaya dia boleh pergi bersama saya untuk kejohanan," dedahnya. Ibunya, yang memperkenalkannya kepada permainan itu, adalah antara penyokong terbesarnya kerana dia adalah pencari nafkah tunggal dalam keluarga untuk masa yang paling lama. Grandmaster dari Kerala juga mendapat sokongan daripada kakaknya yang melepaskan impiannya menjadi pemain catur untuk membolehkannya berjaya. “Kakak saya juga seorang pemain catur yang sangat baik. Dia telah menyertai beberapa acara kebangsaan dan merupakan juara zon Universiti Delhi pada 2017. Kami berdua berlatih di bawah jurulatih yang sama bersama-sama untuk seketika. Walau bagaimanapun, ibu bapa saya hanya boleh menyokong salah seorang daripada kami kerana latar belakang kewangan kami tidak bagus; salah seorang daripada kami terpaksa berundur untuk membuka jalan kepada yang lain. Memandangkan saya lebih berbakat dan bekerja keras, dia memutuskan untuk berundur selangkah,” tambah Narayanan.
Usaha pemain catur itu bukan sahaja mendapat sokongan daripada keluarganya malah sekolahnya turut menyokongnya. Narayanan belajar di sekolah St Thomas Residential sehingga darjah 8 dan kemudian berpindah ke Sekolah Menengah Tinggi St Mary untuk lebih fokus pada permainannya. Walaupun jadualnya padat, pemain berusia 23 tahun itu dapat menyeimbangkan antara pelajaran dan catur, semuanya berkat sokongan gurunya.
Checkmate oleh cabaran
Narayanan agak muda apabila dia mula belajar daripada bekas Juara Negeri Kerala, P Sreekumar dan kemudian dilatih di bawah IM Varghese Koshy dan GM Praveen Thipsay. Tetapi ia bukanlah satu perjalanan yang mudah daripadanya kerana bantuan kewangan sentiasa menjadi kekangan. “Pada mulanya, saya tidak mendapat latihan, peluang atau sokongan yang sewajarnya untuk memperbaiki permainan saya walaupun menjadi pemain yang kuat dan rajin. Ibu bapa saya mengambil pinjaman daripada beberapa institusi untuk memberi saya latihan yang baik dan membantu saya menyertai kejohanan. Jika saya mendapat latihan yang sewajarnya ketika saya masih muda, seperti yang diperoleh pemain sebaya sekarang, ia akan membantu saya mencipta asas yang kukuh yang boleh saya bina,” kata graduan Kesusasteraan Inggeris dari Kolej Mar Ivanios itu.
Pada 2016, tahun Narayanan memenangi emas dalam kejohanan catur catur junior Asia, pendanaan ramai datang untuk menyelamatkannya. “Saya telah dihubungi oleh platform sosial – Milaap selepas mereka mengetahui tentang saya melalui salah satu akhbar. Kemudian, mereka mula mengumpulkan dana ramai dan mengumpulkan sekitar ₹1.15 lakh yang sememangnya membantu saya. Saya percaya crowdfunding adalah cara yang boleh dipercayai untuk mengumpul dana terutamanya di negara dunia ketiga seperti India,” tambah Narayanan.
Dia tidak mendapat banyak sokongan daripada kerajaan selain dari masa dia menjadi grandmaster. “Sejak itu saya tidak mendapat sebarang sokongan sama ada daripada Kerajaan Negeri atau Pusat. Malah apabila saya pergi ke salah seorang pentadbir, dia mengejek saya dan bertanya sama ada catur adalah permainan; itu sangat mengecewakan,” dedahnya.
Perjalanan yang patut diingati
Walaupun menghadapi banyak cabaran dan halangan, Narayanan telah dapat mengharungi semua itu demi kecintaan terhadap permainan ini. Daripada memenangi kejuaraan pertamanya pada 2007 hingga menjadi grandmaster, dia telah melangkah jauh. “Terdapat banyak detik mendebarkan dalam perjalanan dengan beberapa kejohanan bekerja untuk saya dan yang lain bekerja sepenuhnya menentang saya. Tetapi saya masih menikmati proses mengusahakan permainan dan konsep yang membina permainan itu.”
Bagi India Global ini, catur adalah lebih daripada permainan kerana katanya ia telah membantunya dalam membentuk wataknya. Grandmaster yakin dengan masa depan sukan dan pemainnya. "Saya boleh dengan mudah mengatakan bahawa catur boleh membantu generasi muda untuk menanamkan kualiti hidup mereka serta keupayaan menyelesaikan masalah yang akan memberi manfaat yang besar kepada mereka," katanya.
Ikuti SL Narayanan di Twitter