(Ogos 23, 2021) Gelanggang penuh, keterujaan terasa. Dan kenapa tidak? Ia adalah perlawanan akhir Liga Musim Panas NBA. Sacramento Kings telah menentang Boston Celtics. Semua mata tertumpu pada trofi yang diidamkan. Setiap pemain melakukan yang terbaik untuk membuat setiap minit dikira. Dengan hanya empat minit dan lapan saat dalam permainan, Princepal Singh, berdiri tinggi pada 6 kaki 9 inci, dari Sacramento Kings memasuki gelanggang. Dengan fokus yang tajam dan kepantasan seekor helang, pemain berusia 20 tahun itu menjaringkan gol terakhir Raja dengan menjaringkan dua mata. Seluruh mahkamah bertepuk tangan tetapi Singh yang paling gembira kerana dia tahu bahawa dia telah menulis skrip sejarah dengan menjadi orang India pertama yang meletakkan tangannya pada trofi NBA.
Bagi Singh ia adalah detik impian menjadi kenyataan – untuk ke NBA Summer League dan untuk menjulang trofi. Ketika dunia sedang meracau tentang budak Punjabi ini, dia terpaksa menghadapi perjuangan yang saksama untuk mencapai puncak. Inilah kisahnya India Global yang berhenti bola tampar untuk mengambil bola keranjang.
Bagaimana seorang pemain bola tampar jatuh cinta dengan bola keranjang
Dilahirkan di Gurdaspur kepada bapa juruelektrik dan ibu suri rumah, Singh dibesarkan di bandar kecil Punjab. Pada usia awal, dia jatuh cinta dengan sukan tetapi begitu bola tampar yang dipandangnya. Dia pergi ke Ludhiana pada usia 13 tahun bersama bapanya Gurmaje Singh berharap untuk membuat kerjaya dalam bola tampar. Tetapi di sinilah Singh yang ketika itu berukuran 6 kaki 6 inci menarik perhatian Jaipal Singh, jurulatih di Akademi Bola Keranjang Ludhiana. Kagum dengan ketinggian Singh, dia meyakinkannya untuk menyertai akademi bola keranjang. Jurulatihnyalah yang memberinya sayap untuk terbang tinggi dengan dunk dan fadeawaysnya.
Dalam tempoh setahun latihannya, Singh merealisasikan impian yang akan disimpan oleh mana-mana pemain bola keranjang yang bercita-cita tinggi - untuk bermain di AS. Ia adalah pada percubaan pemilihan terbuka di Pusat Latihan SAI at Rajnandgaon bahawa Singh telah dipilih untuk biasiswa selama tiga tahun Amerika. Tetapi nasib tidak menyebelahinya kerana permohonan visanya ditolak dua kali, dan dia terpaksa menyerah pada program itu.
Namun, takdir mempunyai rancangan berbeza untuknya. Pencari bakat melihat dia berlatih di Akademi Ludhiana dan memintanya untuk menyertai Akademi NBA India, pusat latihan bola keranjang elit di Noida. Di sinilah Singh berlatih selama 18 bulan untuk meningkatkan permainannya dan dalam tempoh setahun, dia beralih ke Akademi Global NBA, hab liga untuk prospek terbaik dari luar AS, di Australia dengan kontrak dua tahun.
Dalam pakej perbualan dengan The Week, Singh berkata,
“Akademi Global memberi saya pendedahan kepada standard bola keranjang di luar India. Saya belajar bagaimana untuk bermain dengan pemain antarabangsa. Masa yang saya habiskan di Las Vegas, berlatih dengan Akademi NBA, saya berusaha dengan kekuatan dan kepantasan saya.”
Detik kejayaan
Pada tahun 2019, detik kejayaan Singh datang apabila dia membawa Punjab memenangi kejuaraan di Kejohanan Kebangsaan Remaja India dengan 40 mata beliau menentang Rajasthan dalam perlawanan akhir. Pencapaian luar biasa ini menjadikannya gelaran Pemain Paling Bernilai (MVP) daripada kejohanan itu. Pada tahun berikutnya, dia membantu Punjab memperoleh pingat emas dalam kategori bawah 21 tahun Permainan Belia Khelo India.
Lihat siaran ini di Instagram
Julai 2020 membawa lembaran baharu dalam kerjaya Singh apabila dia menandatangani kontrak setahun dengan NBA G League Ignite, menjadikannya lulusan Akademi NBA pertama dari India yang menandatangani kontrak profesional. Begitulah prestasinya sehingga dia mencatatkan purata 2.3 mata dalam empat perlawanan pada musim pertamanya. Tindakannya yang bertaraf dunia itulah yang membuatkan dia mendapat tempat dalam Sacramento Kings.
Bagaimana dia mencipta sejarah
Hanya seminggu selepas memakai jalur Sacramento Kings, Singh melakukan perkara yang tidak dapat dibayangkan apabila dia menjadi orang India pertama yang menyertai senarai kejuaraan di mana-mana peringkat NBA selepas pasukannya menewaskan Boston Celtics 100-67 untuk merangkul Liga Musim Panas di Las Vegas. Dengan hanya berbaki empat minit dalam permainan penting itu, Singh menuju ke gelanggang dan dengan mudah menjaringkan gol terakhir King dengan menjaringkan dua mata dan mendapat 100 yang sempurna untuk pasukannya.
“Itu adalah bahagian yang terbaik. Saya mahu bermain dan menjaringkan gol terdesak. Bohot badiya tha woh [Ia sangat bagus]. Setiap ahli pasukan kami telah menjaringkan gol. Jadi mendapat mata ke-100 adalah sangat istimewa,” katanya kepada Olympics.com.
Kerja teladannya pada perlawanan akhir Liga Musim Panas adalah susulan kepada persembahan sulungnya di mana dia mendaftar masuk selama 1 minit dan 22 saat terakhir untuk kemenangan 89-75 Kings ke atas Washington Wizards di Las Vegas. “Saya tidak pernah terfikir akan berjaya sejauh ini. Rasanya seperti mimpi kadang-kadang - saya bermain di Liga G, kini Liga Musim Panas dan sasaran saya seterusnya kami bermain di NBA. Matlamat saya adalah untuk mempunyai kerjaya yang panjang dalam NBA. Dan saya bekerja keras untuk merealisasikan impian itu,” katanya kepada NBA.com.
Selepas menjulang trofi Liga Musim Panas, Singh kini menumpukan perhatiannya untuk bermain untuk NBA. Kemenangan itu telah memberikan keyakinan yang cukup kepadanya dan dia berminat untuk bermain dengan senjata besar sekarang kerana dia bersedia untuk mendaftarkan dirinya untuk draf.
Lihat siaran ini di Instagram
Singh, yang membuat India bangga di pentas global, mahu mewakili negara di Sukan Olimpik suatu hari nanti. “Semasa saya menonton Sukan Olimpik, saya rasa jika India boleh bermain di sini, ia akan menjadi hebat. Kami akan bermain suatu hari nanti pastinya. India harus fokus bermain di luar negara. Mereka memerlukan perjalanan pendedahan untuk bermain menentang yang terbaik. Buat masa ini, pemain hanya bermain di India. Kita harus cuba pergi ke China atau Australia untuk bermain menentang pasukan kebangsaan mereka supaya kita dapat memperbaiki diri. Jurulatih semasa menunjukkan prestasi yang baik dalam latihan dan kami semakin meningkat. Dia hampir berlatih seperti kami berlatih di India,” tambahnya.
Berasal dari sebuah tempat kecil di Punjab, Singh telah menjadi inspirasi kepada berjuta-juta orang India pada usia 20 tahun. Kisahnya bangkit mengatasi perjuangan dan menjadikannya besar dalam acara sukan antarabangsa adalah satu untuk diterajui.