(September 27, 2022) Kulit keemasan pucat dan dalaman berwarna jerami, berumur lebih dari dua tahun, menjadikan Parmigiano-Reggiano kaya dengan rasa dan terkenal di dunia. Keju asli dan artisanal dari utara Itali, dengan rasa yang kaya, pedas dan halus, telah membawa dunia ke lututnya. Tetapi tidak ramai yang tahu bahawa masyarakat Sikh mempunyai peranan besar dalam memastikan Parmesan terus hidup. Ya, anda membacanya dengan betul! Kira-kira tiga dekad yang lalu, ketika ekonomi berkembang pesat, goivinezza (belia) Itali membelakangkan kehidupan luar bandar dan pekerjaan tradisional membuat keju dan berpindah ke bandar utama untuk mencari peluang kerjaya yang lebih baik. Mereka meninggalkan kekosongan yang serta-merta diisi oleh orang Sikh yang datang ke negara wain dan keju mencari pekerjaan jauh dari tanah air mereka selepas pemberontakan di Punjab. Mereka datang bersenjata dengan kecintaan terhadap pertanian dan kemahiran semula jadi yang kekurangan bekalan di Itali dan memainkan peranan penting dalam kebangkitan keju Parmesan Itali.
Walaupun bukan keju yang menarik orang Sikh ke padang rumput hijau pada mulanya, wilayah rata dengan cuaca panas dan lembap mengingatkan mereka tentang rumah yang jauh dari rumah. Selama dua dekad, orang Sikh bekerja di stalla (ladang tenusu) menjaga lembu, kerana bahasa tidak menjadi penghalang semasa berurusan dengan lembu, tetapi hanya pada tahun 2011 penulis terkenal Khushwant Singh mula-mula membawa kisah masyarakat Sikh di Itali ke hadapan. Dalam artikel untuk Hindustan Times, dia membongkar rahsia yang terlalu lama tersimpan daripada tatapan umum. Perjalanan ke kampung Olmeneta, berhampiran Cremona di Lombardy, membawanya berhubung dengan 'mini-Punjab', yang dicipta oleh Sikh di bumi Itali. Kebanyakannya berpindah ke Itali pada tahun 80-an dan 90-an ketika Punjab sedang mendidih akibat rusuhan. Untuk mencari kehidupan yang lebih baik, ramai yang mencari suaka di Eropah, bersedia untuk mencari tapak di Itali.
“Di rumah, kami mempunyai ladang dan lembu, dan hubungan kami dengan tanah dan haiwan sangat khusus kepada kami. Jadi, apabila kami datang ke sini dan tidak tahu bahasa itu, ini adalah sesuatu yang memihak kepada kami,” kata Amritpal Singh, penduduk asli Punjab yang berpindah ke Novellara di Itali pada tahun 80-an kepada BBC. Walaupun kebanyakan orang Sikh terlibat dengan lembu, yang lain mendapati diri mereka tenggelam dalam seni pembuatan keju - sesuatu yang ditinggalkan oleh penduduk muda tempatan. “Mereka (orang Sikh) menyelamatkan ekonomi yang akan menjadi milik anjing kerana orang muda tidak mahu bekerja dengan lembu,” Datuk Bandar Dalido Malaggi dari Pessina Cremonese ketika itu memberitahu NYT.
Hari ini, Itali mempunyai populasi Sikh terbesar di Eropah, hanya kedua selepas United Kingdom, dengan anggaran jumlah 220,000. Apa yang bermula sebagai tempat selamat pada tahun 80-an untuk orang Sikh yang melarikan diri dari rusuhan kini telah bertukar menjadi tanah yang bergantung kepada mereka untuk mengekalkan industri tenusu dan parmesan mereka hidup. Khushwant Singh memetik Aldo Cavagnoli, ketua pengarah Latteria Sorseina ketika itu, salah satu kilang keju terbesar di rantau ini, berkata, "Kami sememangnya berhutang kepada orang Sikh kerana mengekalkan perniagaan keju."
Kira-kira 54 peratus daripada orang yang terlibat dengan menghasilkan keju di Latteria Sorseina adalah orang Sikh. Pada asalnya dibuat oleh sami berhampiran Parma pada Zaman Pertengahan, ia hanya mendapat namanya Parmesano (dari atau dari Parma) pada tahun 1530-an, oleh bangsawan Itali. Walau bagaimanapun, pada tahun 1954 ia secara rasmi menjadi Parmigiano Reggiano, yang lebih dikenali sebagai Parmesan.
Kerja keras dan kasih sayang orang Sikh telah dibalas oleh orang Itali apabila majlis perbandaran Novellara pada tahun 2000 memberikan kebenaran untuk membina Gurudwara Sri Guru Kalgidhar Sahib, yang disebut-sebut sebagai kuil Sikh terbesar di Benua Eropah. Ramai yang kini telah mendapat kerakyatan Itali tetapi kebanyakannya dikenali sebagai orang Indo-Itali. "Anda tidak boleh memotong akar anda jadi saya menyimpannya dalam diri saya, tetapi selebihnya adalah bahasa Itali," kata Amritpal kepada BBC. Itali memeluk mereka pada masa mereka mencari keselamatan dan menyediakan rezeki di tanah asing. Walaupun kemasukan orang Sikh ke Itali dari Punjab semakin meningkat, tanah keju menyambut mereka dengan tangan terbuka.