Ia seperti "dipalsukan oleh api" berkata Raj Echambadi semasa dia menerangkan percubaan pertamanya dengan akademia Amerika; dia berdiri untuk bertanggungjawab sebagai presiden ke-10 daripada yang tersohor Illinois Institute of Technology. Pendidik kelahiran India itu akan menjadi orang kulit berwarna pertama yang mengetuainya Universiti berfokuskan penyelidikan berusia 131 tahun. Dianggap sebagai perintis dalam talian iMBA yang dikonsepkannya pada 2016, Echambadi juga telah bekerjasama dengan kerajaan India untuk membina hab keusahawanan di Universiti Sri Venkateswara, Tirupati and Universiti Utkal di Odisha.
Insiden yang disebutnya adalah episod awal tahun akademiknya pada pertengahan 1990-an yang terpahat dalam fikirannya dan membentuk pandangannya terhadap pendidikan. Sebagai sarjana muda PhD di University of Houston, Echambadi beranggapan bahawa cadangan disertasi yang dikemukakannya adalah memecah laluan. "Semasa perbincangan dengan mentor saya, kami menghabiskan lima minit pertama bercakap tentang akar India saya dalam perbualan yang kelihatan seperti perbualan biasa," katanya.
“Selama 15 minit berikutnya, bagaimanapun, mentor saya melancarkan kritikan profesional terhadap disertasi saya. Ia membuka mata. Dia membedah disertasi saya dan memberitahu saya mengapa ia salah. Saya terkedu.”
“Perkara yang paling kelakar ialah selepas mesyuarat tamat kami minum kopi dan bercakap tentang tenis; sama seperti kawan. Dia memastikan saya selesa dengan kritikannya.”
Insiden ini, katanya, menunjukkan kualiti penyebaran akademik AS, dan kaliber ahli fakulti yang sensitif terhadap budaya.
Dari Chennai ke AS
Dilahirkan di Chennai, Echambadi lulus di Kejuruteraan Mekanikal dari Anna University pada tahun 1989. Beliau meneruskan kerja sebagai eksekutif jualan di Castrol di Chennai sebelum berpindah ke AS untuk melakukannya PhD dalam Pemasaran dari Universiti Houston. Dia kemudian pergi bekerja di University of Central Florida selama 11 tahun, sebelum menyertai Universiti Illinois di Urbana-Champaign. Semasa berada di sini, Echambadi mengkonseptualisasikan dan melancarkan MBA dalam talian berasaskan MOOC yang pertama seumpamanya (iMBA seperti yang terkenal) dengan kerjasama Coursera. iMBA kini telah mencapai lebih 80 juta orang di seluruh dunia dan dianggap sebagai salah satu program yang paling mengganggu dan terobosan dalam MBA siswazah.
Berikutan itu, Echambadi dilantik sebagai Dekan Keluarga Duncan at Sekolah Perniagaan D'Amore-McKim di Northeastern University di Boston.
Dalam mengejar kecemerlangan
Echambadi tergolong dalam generasi India yang berhijrah ke AS untuk mengejar kecemerlangan dalam pelbagai bidang seperti akademik, perubatan dan teknologi. Kisah kejayaan mereka, seterusnya, memahat reputasi India dalam susunan global. Ditanya apa yang berkesan untuk diaspora, dia berkata: “Apabila saya datang ke sini, tiada jaring keselamatan. Kami terpaksa bertahan. Dan, penekanan kelas menengah India terhadap nilai pendidikan juga memainkan peranan.” Inilah sebenarnya yang ingin disampaikan oleh pendidik India-Amerika itu kepada generasi calon seterusnya.
Pendemokrasian pendidikan dengan menjadikannya mampu dan boleh diakses telah menjadi teras kepada inisiatif beliau seperti program iMBA di Universiti Illinois – yang meningkatkan jangkauan institusi dan memberikan akses kepada pelajar global. Projek terobosan iMBA menurunkan kos program dua tahun daripada $100,000 hanya $22,000. Sebilangan besar orang India dari dalam dan luar AS mendapat manfaat daripadanya.
Selain itu, inisiatif pakar penyelidikan akademik – melalui kerjasama antara institusi Amerika dan Kerajaan Andhra Pradesh – untuk mengajar kemahiran keusahawanan kepada pelajar sekolah menengah dan kolej mula membuahkan hasil. “Kerajaan India telah menjemput kami selepas melihat projek perintis kami di Andhra Pradesh. Saya berharap model ini akan memberi manfaat kepada lebih 10,000 pelajar menjelang 2025.”
Berharap untuk membuat impak yang sama dalam peranan baharunya di Institut Teknologi Illinois mulai Ogos dan seterusnya, beliau mendedahkan resipi kejayaan mana-mana projek.
"Mulakan dari kecil, bermimpi besar, percubaan, lelaran, dan tingkatkan dengan cepat," katanya.
Sebagai perpisahan, Echambadi berakhir dengan catatan falsafah tentang usaha pendidikannya yang berterusan dan memberi kembali kepada masyarakat global. “Tindakan adalah kewajipanmu, buah-buahan bukanlah perhatianku,” memetik Bhagavad Gita.
- BACA BERKAITAN: Dr Ashish Jha: Dekan yang bercakap lurus dan pakar pandemik