Sepanjang menjalani amalan selama tiga puluh tahun, Rahul Mehrotra telah memupuk dirinya dalam sejarah seni bina Mumbai, dengan namanya menampilkan bersama ikon seperti IM Qadri dan Charles Correa. Pengasas Arkitek RMA, Mehrotra ialah personaliti pelbagai segi, seorang arkitek, ahli bandar, pengarang dan juga seorang pendidik – beliau ialah Profesor Reka Bentuk dan Perancangan Bandar di Jabatan Perancangan dan Reka Bentuk Bandar di Sekolah Reka Bentuk Siswazah Universiti Harvard.
Pelbagai projek beliau adalah sama luas, daripada ruang seni dan butik, mereka bentuk pejabat, rumah dan kilang kepada mengitar semula tanah bandar dan merancang induk Bandar Maksimum. RMA telah mereka bentuk dan melaksanakan pelbagai projek, daripada kampus korporat ke rumah persendirian, serta projek pemuliharaan dan kitar semula tanah. Mehrotra mengetuai reka bentuk kampus perisian Hewlett Packard di Bengaluru dan sebuah kampus untuk NGO Magic Bus. Beliau juga menyelia pemulihan Istana Oval Maidan dan Chowmahalla dan Falaknuma di Hyderabad dan menyiapkan pelan induk untuk pemuliharaan Taj Mahal. Firma itu juga mereka bentuk dan membina projek perumahan sosial, Hathigaon, di Rajasthan, untuk 100 ekor gajah dan penjaga mereka. Beliau adalah suara utama dalam wacana moden mengenai urbanisme, dan terkenal kerana didorong oleh penyelidikan akademik. India Global melihat perjalanan master arkitek ini.
Menemui seni bina
Dilahirkan di Delhi, Mehrotra berpindah ke Mumbai bersama keluarganya sebagai seorang kanak-kanak, di mana bapanya menguruskan kilang peralatan mesin. Keluarga itu sering berpindah ke Mumbai dan Mehrotra tidak lama kemudian belajar untuk menikmati peralihan. "Saya suka pergi ke ruang baharu, mengatur dan menyusun semula," katanya kepada Majalah Harvard. Ia mencetuskan minat yang mendorongnya untuk mendaftarkan dirinya ke dalam ijazah dalam seni bina di CEPT Univerity di Ahmedabad, kerana dia "mencintai seni bina sejak awal." Dari situ, dia pergi ke GSD, di mana dia bertemu isterinya Nondita.
Pada tahun 1987, beliau menamatkan pengajian pascasiswazahnya di Universiti Harvard, menulis tesis tentang Mumbai. Dia kemudian kembali ke kota asalnya yang tercinta, di mana dia meneruskan untuk menubuhkan amalannya, RMA Architects, pada tahun 1990. Ia bukanlah keputusan yang dibuat oleh ramai orang India pada masa itu - untuk pulang dari luar negara, lebih-lebih lagi untuk menubuhkan perniagaan . "Saya terlalu kecewa tentang apa yang berlaku di India sehingga saya tidak terfikir untuk tinggal di AS," katanya kepada Majalah Harvard.
Dari Boston ke Bombay
"Saya menyediakan diri saya untuk bekerja di bandar dengan cara yang membolehkan saya menyaring jenis isu yang ingin saya hadapi," katanya kepada STIRWorld.
"Sebaliknya, saya lihat saya sebenarnya telah mempelajari bandar ini dengan sangat mendalam, baik sebagai sarjana di Universiti CEPT, Ahmedabad, di mana saya melihat seni bina Bombay, dan kemudian, di Universiti Harvard, sebagai siswazah di mana tesis saya juga Mumbai. Saya cuba membaca dan memahami bandar, wataknya, proses perancangannya dan corak yang menjadikan tempat itu unik.”
Percubaan pertama Mehrotra dengan mengajar datang pada tahun 2002, apabila dia ditawarkan pekerjaan di Kolej Seni Bina dan Perancangan Bandar Taubman Universiti Michigan. Pada masa ini, Arkitek RMA berusia lebih sedekad dan Mehrotra, yang mempunyai banyak kerja untuk kreditnya, telah pun menemui minat dalam teori dan analisis.
Ini adalah hari-hari awal liberalisasi dan apabila negara menyaksikan perubahan dramatik, begitu juga pendekatan terhadap seni bina. Kerajaan melangkah keluar dari sektor swasta dan India memulakan peralihan perlahan dari sosialisme dan menjadi struktur kapitalis.
Peralihan dari Bombay ke Mumbai
"Apabila modal menyedari nilainya (agak sembarangan) di Mumbai, kemusnahan perlahan dan berterusan bermula - banyak bentuk bersejarahnya pecah, kemudian ruang interstisial menjadi peluang sebagai tempat yang paling tidak menentang perubahan," kata Mehrotra, dalam temu bual dengan Majalah Metropolis. Peralihan kepada kemodenan mengingatkan Mehrotra tentang kiamat bandar, di mana dia takut bandar itu menuju.
Perumahan adalah keutamaan tetapi jawapannya nampaknya dalam penyelesaian cepat melalui unit pra-fabrikasi di pinggir bandar. “Tiada sesiapa pun yang pergi tinggal di sana. Selalunya, reka bentuk untuk peralihan membawa kita ke arah yang tidak dijangka dan kucar-kacir dan mungkin tidak menghasilkan imej arkiteknik yang padu. Tetapi itulah satu-satunya cara kami akan mencapai matlamat sebenar kami dan tidak terperangkap dalam ilusi menyelesaikan masalah itu.”
Daerah Seni
Walau bagaimanapun, apabila bandar itu beralih kepada kemodenan, Mehrotra terlibat dalam gerakan untuk memelihara Daerah Kota bersejarah Mumbai. Apabila liberalisasi ekonomi membawa kepada peningkatan dalam senario seni bandar, firma Mehrotra, ketika itu masih dalam peringkat awal, telah diupah untuk mereka bentuk tujuh galeri seni di sana. Dia sudah membayangkan skema yang lebih besar dan melihat kawasan seni yang ditetapkan. Dia mengadakan pemasangan seni di jalanan, dengan harapan dapat menjadikan galeri seni baharu itu lebih mesra kepada orang ramai.
Usaha perintis Mehrotra ke arah pemuliharaan dan kitar semula tanah akan menjadi perundangan, melalui akta pemeliharaan 1995. Sehingga 2005, Mehrotra terus menasihati Institut Penyelidikan Reka Bentuk Bandar.
Menghidupkan kembali legasi diraja
Pada tahun 2000, Rahul Mehrotra telah dijemput untuk menasihati kerajaan mengenai pemuliharaan Taj Mahal. Beliau mencipta Kolaboratif Pemuliharaan Taj Mahal, dengan pasukan tujuh ahli yang terdiri daripada pakar dalam kejuruteraan, seni bina landskap dan pemuliharaan. Beliau mengetuai pasukan untuk merangka pelan pemuliharaan tapak tersebut.
Dipimpin oleh Puteri Esra, kembali ke India dari England, Istana Chowmahalla dan Falaknuma yang bersejarah telah dipulihkan kepada kegemilangan mereka dahulu. Untuk ini, dia meminta bantuan Rahul Mehrotra. "Bersama-sama, mereka mengusahakan tugas besar untuk mengumpulkan tukang, jurutera struktur dan ahli sejarah, untuk mengkaji dan mendokumentasikan semua bahan yang mereka temui semasa penggalian literal dan metafora mereka," menurut Architectural Digest, yang telah menyenaraikan Mehrotra pada senarai AD50 mereka.
Ruang awam di dalam hutan bandar
"Kami memerlukan gradasi ruang, jadi pelanggan masih boleh mempunyai sedikit ruang untuk kegunaan peribadinya, tetapi majoriti akan terbuka kepada orang ramai," kata Mehrotra kepada AD. Kerja-kerja pemulihan Chowmahalla diteruskan sepanjang satu dekad dan pada tahun 2010, ia memenangi Anugerah Pemuliharaan UNESCO.
Istana ini melihat hampir 5000 pengunjung pada hujung minggu dan kini menjadi muzium yang lengkap. "Memulihkan fabrik fizikal adalah satu cabaran, " kata Mehrotra. "Memandangkan ini tidak dilihat sebagai prospek menjana pendapatan, campur tangan adalah minimum dan kerja pemuliharaan dilakukan dengan mengambil kira keselamatan dan penyelenggaraan bangunan." Ideanya bukan sahaja untuk menjemput orang ramai ke dalam struktur tetapi untuk melangkah ke dalam cerita itu sendiri.
Seorang pengarang yang prolifik
Selama bertahun-tahun, Mehrotra telah menulis secara meluas mengenai seni bina, pemuliharaan dan perancangan dan reka bentuk bandar. Beliau adalah pengarang bersama Bombay: the Cities Within, sebuah karya besar yang merangkumi sejarah bandar bandar dari tahun 1600-an hingga sekarang, Bangananga: Sacred Tank, Public Places Bombay, dan Bombay to Mumbai: Changing Perspectives. Pada tahun 2011, beliau menulis 'Architecture in India - Since 1990,' melihat seni bina kontemporari di India.
Mehrotra juga telah menyusun pameran termasuk satu di NGMA Mumbai pada 2017, bertajuk The State of Architecture: Practices and Processes in India. Pada 2018, beliau menyusun bersama 'The State of Housing: Realities, Aspirations and Imaginaries in India'.
Pada 2014, Mehrotra menjadi ahli Jawatankuasa Antarabangsa Pengkritik Seni Bina dan merupakan sebahagian daripada Jawatankuasa Pemandu Institut Asia Selatan Lasmi Mittal di Harvard.