(Julai 21, 2022) Perhimpunan sederhana seramai 800 orang hadir pada satu hari yang menentukan pada bulan Disember, 2010, untuk Saaku, kempen antirasuah Bengaluru. Ini adalah rungutan awal pergerakan yang akan, satu tahun kemudian, melanda seluruh negara sebagai gerakan India Menentang Rasuah. Antara yang hadir di Bengaluru ialah Shanthala Damle, yang baru pulang selepas sedekad di Amerika Syarikat untuk memulakan kerjaya dalam politik. "Saya telah melihat bahawa kehidupan boleh berbeza," Shanthala memberitahu India Global. “Kami orang India ada dalam diri kami untuk mengikut peraturan dan melakukan perkara yang betul tetapi sebagai sebuah negara, kami perlu menyelaraskan proses, untuk mencipta perubahan sistemik. Dan untuk itu, kita memerlukan perubahan politik.”
Kehadiran Shanthala di Saaku Bantahan adalah untuk mendengar JP Narayan, pengasas Parti Loksatta, yang ucapannya diikuti oleh "tanda api" yang lain - seorang aktivis yang bersemangat bernama Arvind Kejriwal. Walaupun dia tidak dapat membayangkannya pada masa itu, takdir sedang menunggunya dengan tenang di tepi. Hari ini, beliau ialah Setiausaha Kerajaan Karnataka bagi Parti Aam Aadmi dan seperti yang kita bincangkan, sedang mengambil cuti sehari daripada usaha menyiasat pintu ke pintu beliau di Mahalakshmi Layout, Bengaluru, tempat beliau berhasrat untuk bertanding sebagai MLA pada 2023.
Hari-hari awal
Dibesarkan di Bengaluru, bapa Shanthala bekerja di HMT ikonik sebagai juruelektrik di bahagian alat mesin. "Ia adalah didikan kelas pertengahan," katanya, tetapi tetap gembira, dengan semua kebebasan yang datang dengan kehidupan bandar. Tetapi keadaan berubah apabila dia berumur sembilan tahun apabila keluarganya berpindah ke Chikkabanavara, di mana dia menghabiskan satu tahun. “Saya dibesarkan dalam keluarga Brahmin dan sedar tentang perkara seperti kasta, tetapi anda tidak benar-benar menemui perkara itu di bandar. Tidak seperti yang kamu lakukan di kampung kecil.”
Buat pertama kalinya, Shanthala bersemuka dengan fabrik sosial India yang sangat berpecah belah. Dia kembali ke Bengaluru dan pergi belajar di Sekolah HMT, di mana pekerja syarikat boleh mendidik anak-anak mereka. "Tetapi satu tahun itu tinggal bersama saya." Di rumah, dia adalah anak sulung daripada empat orang dan sering tertanya-tanya sama ada penekanan yang diberikan kepada kanak-kanak lelaki mempunyai peranan untuk dimainkan dalam pilihan keluarganya. Walaupun semakin dewasa, dia tidak pernah diberi untuk menerima status quo - sekurang-kurangnya tanpa bertanya soalan.
Berpindah ke Davanagere pada usia 17 tahun untuk ijazah kejuruteraannya merupakan satu lagi keputusan berani buat masa itu. Dia adalah salah seorang daripada segelintir gadis, dan menjadi orang luar menjadikannya kuantiti yang lebih jarang. Walaupun begitu, dia bersuara menentang ketidakadilan dan rasuah yang berlaku, tanpa dipersoalkan, di depan matanya - pensyarah mengutip gaji tetapi enggan datang ke kelas misalnya. Shanthala cuba untuk bersuara tetapi dengan cepat ditundukkan - tiada siapa yang mahu mempertaruhkan masa depan mereka atas tindakan pemberontakan.
Apabila Shanthala kembali ke Bengaluru, ledakan IT baru sahaja bermula. Dia mendapat pekerjaan tetapi ingin pergi ke luar negara dan memohon visa H1B. Walaupun banyak temu bual, tiada tawaran datang kepadanya. "Seorang ejen cukup baik untuk memberitahu saya mengapa - mereka semua takut bahawa sebagai seorang wanita muda, ibu bapa saya akan meminta saya untuk berkahwin dan melarang saya daripada pergi, yang bermakna usaha yang sia-sia untuk ejen." Shanthala berkata. Ia adalah panggilan yang kebetulan dibuat sepenuhnya oleh ejen, kerana majikan di Amerika Syarikat tidak meletakkan sekatan sedemikian ke atas wanita yang memohon visa kerja. "Saya berkata saya tidak akan berkahwin, itu adalah pendirian saya pada masa itu dan oleh itu, dia membantu saya mendapatkan visa H1B." Sekali lagi, setiap keputusan bermakna menolak sampul surat, mengupas lapisan ketidaksamaan yang berakar umbi dan diskriminasi yang sukar untuk dilihat ia tidak disedari.
Tinggal di Amerika Syarikat
Mendarat di Washington, sarang kepelbagaian yang berkembang pesat, Shanthala bukan sahaja mencari dunia baharu. Dia mendapat peluang untuk melihat dunia dengan mata baharu. Segala-galanya kelihatan mudah – “Tidak lama selepas saya mendapat pekerjaan, saya boleh mendapatkan pinjaman, pertama untuk sebuah kereta dan kemudian sebuah rumah. Semua prosesnya sangat mudah dan mudah, saya tidak perlu membayar sebarang rasuah!” Walaupun di kawasan kejiranan yang kurang maju, orang ramai mempunyai asas. Rumah mereka mempunyai pemanas dan peti sejuk dan mereka boleh mendapat faedah pengangguran selama enam bulan. Saya tidak akan mengatakan bahawa AS sempurna dalam segala hal. Tetapi proses kerajaan lebih mudah. Dan ada sesuatu untuk semua orang. Sekecil mana pun seseorang itu, dia tidak akan kelaparan.”
Dia, bagaimanapun, mempunyai sebab untuk mengingati apa yang telah diberitahu oleh ejennya di India. Bergaul dengan diaspora, dia bertemu dengan ramai wanita yang tidak gembira dan sedih. Berpendidikan tinggi, beberapa telah berhenti kerja yang baik di tanah air untuk menyertai pasangan mereka di Amerika dengan visa H4. “Mereka adalah juara kelas dan telah beraksi dengan baik di India. Di AS, mereka tidak boleh bekerja secara sah dengan visa H4 – ramai wanita akan mengalami kemurungan.”
Titik perubahan
"Semua ini membuatkan saya ingin mengkaji perbezaan antara sistem politik yang berbeza," kata Shanthala. Dia membaca secara meluas – sejarah Amerika – perjuangan kebebasan mereka, gerakan hak sivil dan perjuangan wanita untuk hak pilih, yang mereka terima pada tahun 1921. “Nasib baik, Perlembagaan kita telah ditulis oleh Dr Ambedkar, seorang lelaki yang memahami ketidaksamaan dan India merdeka datang. untuk memberikan wanita hak yang sama untuk mengundi. Saya terfikir, kalau bukan kerana dia, adakah kita masih akan memperjuangkan hak mengundi hari ini?”
Pada masa dia mendaftar untuk program MBA di Virginia Tech, Shanthala sedar dia mahu pulang dan menyertai politik. "Saya menulisnya dalam esei permohonan saya," dia tersenyum. Dia baru sahaja bertemu dengan lelaki yang akan dikahwininya dan teringat meminta lelaki itu membaca pruf karangannya, juga sebahagiannya supaya lelaki itu tahu bahawa dia bermaksud untuk kembali ke India. "Jika dia tidak mahu itu juga, saya tidak akan meneruskan hubungan kami."
Shanthala, bagaimanapun, berminat untuk belajar di Amerika Syarikat dan selepas MBAnya, bekerja selama tiga tahun sebagai Pengurus Pembangunan Aplikasi, memperoleh pengalaman dalam menguruskan pasukan. Di universiti, dia mendapati jurang yang luas antara apa yang dia ketahui di India dan sistem yang wujud di Amerika. Pelajar India dan Cina cemerlang dari segi akademik, menyerahkan tugasan bertulis yang sempurna dan menguasai bahagian teori. Walau bagaimanapun, mereka akan berasa takut di dalam kelas, enggan bersuara dan mengambil bahagian. “Saya terpaksa belajar bercakap di khalayak ramai, membina idea orang lain. Di India, kami suka bermula dengan 'Saya tidak bersetuju', tetapi di Amerika, mereka melakukan perkara secara berbeza. Ia satu pengajaran yang saya terus terapkan dalam hidup saya hari ini.”
Perjalanan pulang
Jika semua keputusannya setakat ini telah menolak sampul surat, berhenti kerja di AS untuk pulang dan berada di politik adalah tidak masuk akal - sekurang-kurangnya kepada orang-orang di sekelilingnya. Di AS, dia akan bertemu dengan rakan-rakan India pada hujung minggu, yang akan menghabiskan berjam-jam "bercakap tentang betapa mengerikannya India." Ia menyusahkan dia. “Semuanya baik untuk bercakap tetapi siapa yang akan mengubah keadaan? Saya mahu membawa peralihan itu dan setakat yang saya bimbang, setiap perubahan adalah politik.”
Semasa tahun terakhir tinggalnya di Amerika, Shanthala menyertai pejabat Krystal Ball, seorang calon Demokrat yang memilih untuk bertanding dengan berani dari daerah kongres pertama Virginia, sebuah kubu bersejarah Republikan. Tertarik dengan kisahnya, Krystal membenarkan Shanthala mengalami pelbagai proses yang terdiri daripada kempen, daripada menjawab panggilan telefon dan menyerahkan risalah kepada menemaninya semasa dia menghadiri mesyuarat rumah dan bekerja dengan pasukan pengurusan kempen.
Mencari tapak dalam politik
Shanthala tiba di India pada tahun 2010, pada usia 37 tahun. Tertarik dengan cita-cita liberal klasik JP Narayan, dia menyertai Parti Loksatta di Bengaluru dan ketinggalan. NASA-saintis bertukar menjadi ahli teknologi bandar dan sosial Ashwin Mahesh ketika dia bertanding untuk pilihan raya dewan atasan pada 2012. Walaupun itu tidak menghasilkan kerusi Majlis Perundangan, usaha itu patut dipuji, dengan Cermin Bangalore menyatakan pada masa itu, "Jika setiap seorang daripada pengundi yang didaftarkan oleh Encik Mahesh untuk mengundi telah hadir untuk membuang undi pada hari pilihan raya, dia akan menang dengan majoriti yang besar." Bagi Shanthala sendiri, ia adalah satu pengajaran dalam mencipta kempen pilihan raya di lapangan, membantu membina kempen dari awal. Sementara itu, pada Mei 2013, beliau bertanding sebagai calon parti Loksatta untuk pilihan raya dewan di Karnataka, menerima 9000 undi dari kawasannya di Basavanagudi, Bengaluru. Tidak lama selepas itu, dia bertemu Arvind Kejriwal, yang malah menjemputnya ke Delhi untuk menyertai kempen AAPnya untuk pilihan raya DUN Delhi – dia tidak.
Pada 1 Februari 2014, Shanthala secara rasmi menyertai Parti Aam Aadmi. Arvind Kejriwal, yang telah mengetuai parti itu mencapai kemenangan bersejarah di Delhi dan merupakan Ketua Menteri, meletak jawatan dua minggu kemudian apabila Rang Undang-undang Jan Lokpal gagal memperoleh majoriti dalam dewan. “Ia adalah masa yang pahit – Peraturan Presiden diisytiharkan di Delhi dan apabila pilihan raya umum berlaku pada akhir tahun itu, kami kalah di mana-mana selain empat kerusi di Punjab. Tetapi kemudian, AAP telah melakukan sesuatu yang luar biasa, menjadi nama kebangsaan dalam tempoh satu atau dua tahun selepas pembentukannya."
Beliau telah meningkat secara berterusan sejak itu dan kini merupakan Setiausaha Kerajaan Karnataka. Hari ini, hari-harinya dihabiskan untuk membuat tinjauan melalui Mahalakshmi Layout, di mana dia berharap untuk bertanding dalam pilihan raya Dewan Undangan yang akan datang tahun depan.
Avalahejje – untuk hak wanita
Pada 2015, apabila dia menjalani pemeriksaan perubatan rutin, Shanthala telah didiagnosis dengan kanser ovari peringkat akhir. Bulan-bulan rawatan yang ketat diikuti, "Saya berusia 42 tahun pada masa itu dan badan saya dapat mengendalikan rawatan yang agresif," katanya. Selepas dia mengalami pengampunan, dia akan tertanya-tanya setiap hari jika kambuh semula akan berlaku. “Lalu saya terfikir, bagaimana jika ia tidak berulang? Saya akan melepaskan pekerjaan di AS untuk terlibat dalam politik tetapi apa sebenarnya yang saya akan capai?” Oleh itu, pada tahun 2017, dia bersandar kepada satu lagi tujuan yang dia sayangi - kesaksamaan jantina, mengasaskan Avalahejje. Selama bertahun-tahun, dia telah melihat wanita bergelut, daripada tidak mendapat visa kerja untuk menyertai pasangan mereka di luar negara kepada menolak kenaikan pangkat supaya mereka tidak mendapat pendapatan lebih daripada pasangan mereka.
Sebelum wabak, model Avalahejje melibatkan membawa wanita yang berjaya untuk menangani gadis di luar bandar dan kawasan kurang maju. Program mereka termasuk mengendalikan bengkel di kolej, festival tahunan dan mendokumentasikan temu bual video wanita yang telah mengukir tempat mereka dalam masyarakat. Dia jelas tentang tidak mahu menjadi aktivis atau menjalankan NGO, sebaliknya menyasarkan model keusahawanan sosial yang dapat mengekalkan diri untuk memudahkan perubahan yang "meresap masuk secara semula jadi". "Apa yang saya mahu lihat ialah gadis-gadis boleh membuat keputusan sendiri tanpa rasa takut dan menuntut semula beberapa ruang yang menjadi hak mereka."
Kisah inspirasi seorang gadis biasa di sebelah rumah dengan keyakinan yang luar biasa dan keberanian untuk meneruskan dalam merealisasikan impiannya. Semoga dia mencapai kejayaan pilihan raya dan lain-lain yang akan memberi manfaat kepada kaum India dari semua lapisan masyarakat.