(November 2, 2022) Pada suatu ketika, seorang pemuda berkelulusan sarjana dalam bidang kimia mendarat di pantai New York. Berasal dari Vadodara di Gujerat, lelaki itu - seperti berjuta-juta orang lain - bermimpi untuk mencipta kehidupan untuk dirinya dan keluarganya di tanah peluang ini. Walaupun tahun pertama agak mencabar bagi pendatang muda India itu, dia tetap bertahan dan mendapat pekerjaan yang baik. Selepas bekerja selama empat tahun, dia telah menyimpan cukup untuk menghubungi keluarganya - seorang isteri, dua anak perempuan dan seorang anak lelaki - dari Vadodara ke Amerika Syarikat. Tetapi cerita kami bukan tentang lelaki ini. Ia mengenai anak lelakinya yang berusia empat tahun, yang terpesona oleh dunia baru yang besar yang dibawa bapanya kepadanya dan memutuskan untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Nama dia, Gautam A. Rana – Duta Amerika Syarikat ke Slovakia semasa.
“Kira-kira sedekad selepas keluarga saya berpindah ke Amerika Syarikat, saudara-mara saya juga berpindah ke sini. Walaupun saya seorang warga Amerika yang sangat bangga, saya tidak pernah kehilangan hubungan dengan asal usul saya. Saya dan keluarga saya sentiasa mengekalkan identiti India kami dan sangat berbangga dengan warisan India kami,” kongsi Duta Besar, sambil berhubung dengan India Global dari Bratislava.
Seorang peguam mengikut profesion, Gautam ialah ahli kerjaya Perkhidmatan Asing Kanan, kelas Kaunselor, dan pernah berkhidmat di pelbagai kedutaan AS. Diplomat itu berkhidmat sebagai Pembantu Khas kepada Timbalan Setiausaha Negara, Pembantu Khas kepada Penolong Setiausaha Negara bagi Hal Ehwal Eropah dan Eurasia, dan Penasihat Politik untuk Pasukan Pembinaan Semula Wilayah di Khost, Afghanistan. Malah, beliau juga pernah dilantik sebagai Pengarah untuk Afghanistan dan Pakistan pada kakitangan Majlis Keselamatan Negara dan Timbalan Menteri Kaunselor Hal Ehwal Politik di Kedutaan AS di New Delhi. Sebelum menyandang jawatan Duta Besar AS ke Slovakia – yang mana beliau dicalonkan oleh Presiden Joe Biden – beliau berkhidmat sebagai Timbalan Ketua Misi Kedutaan AS di Algeria.
Tanah peluang
Selepas memperoleh ijazah sarjana dalam bidang kimia, bapa Gautam memutuskan untuk berpindah ke Amerika Syarikat, untuk mencari peluang kerjaya yang lebih baik pada tahun 1970. Hanya berusia kira-kira enam bulan ketika itu, Gautam langsung tidak menyedari bagaimana perjalanan bapanya akan membentuk perjalanannya sendiri dalam masa hadapan. “Saya dilahirkan di Baroda (kini Vadodara). Dan ketika saya masih bayi kecil, ayah saya memutuskan untuk mengambil peluang dan berpindah ke Amerika Syarikat. Pada masa itu, Kedutaan AS di Mumbai memberi visa kepada mereka yang mempunyai ijazah sarjana. Dan begitulah cara dia mendarat di AS,” kata Duta Besar itu.
Semasa bapanya mendapat visa dan berpindah ke AS, hari-hari awalnya di negara itu tidak begitu cerah. “Walaupun ayah saya mempunyai ijazah sarjana, dia bukan berasal dari latar belakang yang sangat kaya. Jadi, apabila dia tiba di New York City, dia hanya mempunyai $20 di dalam poketnya. Pada tahun pertamanya di New York, dia bekerja di pekerjaan gaji minimum. Malah, dia bekerja di 12 tempat berbeza pada tahun pertama - memandangkan kesemuanya adalah pekerjaan bergaji minimum, dia berpindah dari satu pekerjaan ke pekerjaan yang lain. Akhirnya, dia mendapat pekerjaan yang baik, dan pada tahun 1973, bersama ibu dan dua adik perempuan saya, saya datang ke AS,” jelasnya.
Saya berpendapat bahawa diaspora India di Amerika Syarikat mempunyai banyak sebab untuk berbangga dengan diri mereka sendiri. Terdapat begitu ramai orang keturunan India yang berada dalam jawatan membuat keputusan sekarang di AS, termasuk Naib Presiden, Kamala Harris.
Dibesarkan di New Jersey, di kalangan diaspora India yang besar, Gautam berkongsi bahawa keluarganya akan melawat India hampir setiap tahun semasa musim perayaan. "Saya mempunyai banyak kenangan indah tentang India dari zaman kanak-kanak saya," katanya, sambil menambah, "Keluarga saya akan pulang ke rumah untuk setiap Navaratri dan Diwali. Kami akan melakukan Garba dan makan banyak makanan yang lazat.” Bercakap tentang zaman kanak-kanaknya, diplomat itu berkongsi, “Saya dibesarkan di kawasan pinggir bandar, di tengah-tengah komuniti yang sangat menyokong. Kami tidak pernah menemui sebarang jenis perkauman atau buli.”
Walaupun kebanyakan kanak-kanak India, yang berpindah ke Amerika Syarikat, hanya bergelut dengan peralihan budaya, Gautam menghadapi cabaran lain yang perlu dihadapi. “Saya menghidap polio ketika saya baru berusia lima bulan di India. Saya rasa itu adalah sebahagian daripada sebab ibu bapa saya mahu berpindah ke Amerika Syarikat. Saya telah berjalan dengan bertongkat sejak usia muda. Dan walaupun saya tidak pernah menghadapi sebarang diskriminasi untuk ketidakupayaan saya, jangkaan orang lain yang menjadi cabaran bagi saya. Banyak kali, saya - dan saya fikir ramai orang kurang upaya lain - bergelut dengan apa yang orang lain anggap dan apa yang kita boleh dan tidak boleh lakukan. Ini termasuk apabila kita memohon pekerjaan, atau rumah, walaupun ketika kita cuba untuk mengambil teksi. Saya tidak pernah mahu menghadkan diri saya kepada persepsi orang lain tentang apa yang boleh saya lakukan dalam hidup, dan itu merupakan cabaran yang lebih besar bagi saya,” kata Duta Besar itu.
Mendaki tangga diplomatik
Seperti kebanyakan orang India lain, ibu bapa Gautam juga menekankan kepentingan pendidikan yang baik. “Saya dan adik-beradik saya sangat tertumpu pada prestasi yang baik di sekolah. Saya masih ingat ayah saya akan sentiasa memberitahu saya bahawa pendidikan yang baik adalah tiket anda ke dunia. Adik-adik saya melanjutkan pelajaran dalam bidang perubatan, dan saya pergi ke University of Pennsylvania untuk memperoleh BA dan BS,” katanya. Kerana sentiasa terpesona dengan profesion undang-undang, Duta Besar memutuskan untuk mendaftar di Sekolah Undang-undang Universiti Vanderbilt selepas bekerja selama beberapa tahun. "Saya sangat berminat dengan keadilan sosial dan diilhamkan oleh Mahatma Gandhi, saya memperoleh Doktor Perundangan daripada Vanderbilt pada tahun 1997."
Walau bagaimanapun, dasar luar yang paling menarik minat Gautam, dan yang menyebabkan beliau menyertai Perkhidmatan Luar AS. Beliau memperolehi MA daripada Universiti Pertahanan Nasional, Kolej Hal Ehwal Keselamatan Antarabangsa, dan merupakan penerima pelbagai anugerah prestasi Jabatan Negara dan Anugerah Kehormat Jabatan Pertahanan AS. Tidak lama selepas menyertai Perkhidmatan Asing, Gautam telah dihantar ke Kedutaan AS di Jordan, Mesir, dan Syria antara 2006 dan 2008. Selepas itu, beliau berkhidmat di beberapa kedutaan AS, termasuk Kabul, Ljubljana, dan Algiers.
Kemajuan yang dicapai oleh hubungan AS dan India, terutamanya dalam 10 tahun kebelakangan ini, adalah luar biasa. Wakil-wakil dari Amerika Syarikat dan India telah bekerja dengan sangat rapat untuk mempertingkatkan lagi hubungan. Dan pertumbuhan besar diaspora India di Amerika pastinya telah membantu tujuan itu.
Seorang India-Amerika yang bangga, Gautam berkongsi bahawa diaspora telah berkembang daripada hanya pendatang kepada memegang jawatan penting dalam pelbagai bidang di negara ini. “Saya berpendapat bahawa diaspora India di Amerika Syarikat mempunyai banyak sebab untuk berbangga dengan diri mereka sendiri. Terdapat begitu ramai orang keturunan India yang berada dalam jawatan membuat keputusan sekarang di AS, termasuk Naib Presiden, Kamala Harris. Tetapi itulah kisah Amerika. Orang yang telah datang ke tanah ini, dan telah bekerja keras, telah dapat mencapai begitu banyak di AS. Saya fikir orang India Amerika akan terus mencapai pencapaian yang hebat.”
Duta Besar itu, yang berkhidmat sebagai Pejabat Perkhidmatan Luar di Kedutaan AS New Delhi antara 2011 dan 2014, merasakan hubungan diplomatik AS-India telah bermula sejak beberapa dekad lalu. “Kemajuan yang dicapai oleh hubungan AS dan India, terutamanya dalam tempoh 10 tahun kebelakangan ini, adalah luar biasa. Apabila Perdana Menteri Modi datang ke Amerika Syarikat semasa penggal pertamanya, saya bekerja di Rumah Putih, Presiden Obama menganjurkan majlis makan malam negara dan beberapa perkara telah dibincangkan semasa mesyuarat itu. Wakil-wakil dari Amerika Syarikat dan India telah bekerja dengan sangat rapat untuk mempertingkatkan lagi hubungan. Dan pertumbuhan besar diaspora India di Amerika pastinya telah membantu tujuan itu, "katanya.
Kini ditempatkan di Bratislava bersama isteri dan dua anaknya, Gautam sedang mengetuai konvoi AS ke tanah Slav. Walaupun dia tidak dapat melawat India sejak dia berpindah pada tahun 2014, dia ingin membawa anak lelakinya ke negara tempat dia dilahirkan, suatu hari nanti. “Slovakia adalah sebuah negara yang indah dan kami menyukainya di sini. Saya tidak mendapat banyak masa rehat daripada jadual saya yang sangat sibuk, saya cuba meluangkan sebanyak mungkin masa bersama mereka apabila saya lapang – terutamanya kerana anak lelaki saya baru berusia lapan dan lima tahun. Saya rasa mereka akan menyukai India dan saya bercadang untuk membawa mereka ke sana tidak lama lagi,” kongsi Duta Besar itu, yang masih fasih bercakap Gujerat.
- Ikuti Gautam A. Rana di LinkedIn