(April 5, 2022) Tahun di program latihan di Brazil adalah peluang seumur hidup untuk Shaji Thomas. Pencinta alam sekitar kelahiran Kerala itu tidak tahu bahawa di hutan tebal Amazon, dia akan mencari rumah. Dalam 32 tahun yang lalu, Shaji telah mempertaruhkan nyawanya beberapa kali, untuk bukan sahaja menyelamatkan hutan hujan tropika tetapi juga untuk meningkatkan semangat lebih 60 komuniti yang tinggal di tengah-tengah wilayah itu. Walaupun bergelut, dia tidak mahu dengan cara lain.
"Saya berhasrat untuk tinggal di negara ini hanya selama setahun apabila saya tiba di Sao Paulo pada tahun 1989. Tetapi saya tidak dapat kembali, dan itu adalah satu keputusan yang saya akan sentiasa banggakan," kongsi ahli alam sekitar, yang tinggal di Belém, Brazil , semasa temu bual dengan India Global.
Seekor harimau kumbang hijau
Dibesarkan di kampung Ramapuram di daerah Kottayam di Kerala, Shaji adalah ketiga daripada enam anak dalam keluarga itu. Bapanya seorang ahli politik tempatan dan ibunya seorang suri rumah. Dilatih di rumah pada tahun-tahun awal hidupnya, pencinta alam sekitar itu cemerlang dengan nombor. "Saya juga lulus peperiksaan kemasukan Sekolah Sainik India, tetapi ibu saya tidak bersetuju untuk menghantar saya jauh," dia berkongsi, sambil menambah bahawa alam semula jadi menarik minatnya walaupun sebagai seorang kanak-kanak. Tetapi dia sama-sama menikmati sekolah. “Saya seorang pelajar yang baik dan mengambil bahagian dalam pengakap dan jurupandu serta NCC. Kami mempunyai tanah pertanian di mana kami menanam koko, getah, kopi, kelapa, padi dan lada,” kata Shaji.
Bagaimanapun, apabila bapanya memintanya menyertai politik tempatan, dia mengemas begnya dan bertolak ke Universiti Mysuru untuk mengikuti sains sosial, politik dan ekonomi. Pada masa yang sama, beliau menerima ijazah dalam bidang falsafah dari Institut Vidyaniketan di Mysuru. "Semasa kolej, saya mendapat peluang untuk melawat Odisha, tempat saya tinggal bersama masyarakat suku," tambah Shaji.
Selepas tamat pengajiannya, dia mendapat peluang untuk melakukan program latihan di luar negara selama setahun di Sao Paulo oleh Persatuan Institusi Agama Kerja Ilahi. Dengan tiada penerbangan terus ke Brazil dari India pada masa itu, dia menghabiskan seminggu perjalanan ke destinasinya. “Tiada sesiapa datang menjemput saya dan saya tidak mempunyai wang yang cukup untuk membayar teksi. Hampir tiada orang bercakap Inggeris dan saya tidak tahu bahasa Portugis. Nasib baik, seorang pemandu teksi mengasihani saya dan menurunkan saya di institut itu,” dedah ahli alam sekitar itu.
Penjaga hutan
Walaupun itu adalah impiannya, Shaji mendapati Brazil "sangat pelik" pada mulanya. Daripada jatuh sakit selepas meneguk secawan caipirinha, yang dia anggap sebagai jus untuk belajar bahasa Portugis daripada seorang guru Jepun, dia mempunyai bahagian yang tersendiri.
Tetapi penglibatan institutnya dalam gerakan sosial di seluruh Brazil yang menimbulkan minat dan pemahamannya tentang isu yang dihadapi oleh pelbagai masyarakat. Dia juga menyelami salah satu pergerakan terbesar di Amerika Latin, Pergerakan Pekerja Tanpa Tanah yang "mengubah" hidupnya. Selepas menamatkan latihannya, institut itu menjemputnya untuk belajar teologi, dan dia memutuskan untuk tinggal.
Pada tahun 1991, Shaji melawat Amazon untuk bercuti, yang mengambil masa empat jam dengan kapal terbang dan 12 jam dengan bot untuk sampai. “Saya melawat komuniti Quilombola, yang merupakan orang yang berketurunan Afro. Saya pernah mendengar cerita tentang permusuhan mereka terhadap pelawat. Namun, pengalaman saya berbeza sama sekali. Ketua mereka menjemput saya makan malam dan menawarkan saya hidangan pertama – yang merupakan tanda penghormatan,” katanya.
Ketika itulah beliau mengetahui beberapa isu yang dihadapi oleh masyarakat. “Kebanyakan Brazil dilitupi oleh hutan Amazon dan kebanyakan komuniti yang tinggal di sini adalah keturunan Afro. Pada satu ketika, nenek moyang mereka pernah memiliki tanah-tanah ini, tetapi kini mereka diganggu oleh tanah, perlombongan, dadah, dan mafia kayu. Mereka merebut tanah mereka, dan membuat mereka bekerja secara percuma. Mereka tidak mempunyai air bersih, elektrik, pendidikan, malah akses kepada pusat perubatan,” mendedahkan pencinta alam sekitar.
Pada tahun 1993, beliau kembali ke hutan Amazon untuk memperjuangkan hak orang asli dan pemuliharaan alam sekitar. Selama enam tahun berikutnya, dia tinggal di atas bot di sungai Amazon, melawat pelbagai komuniti dan membantu mereka dalam hal konflik tanah.
Mafia, keganasan dan tembakan
Walaupun pencinta alam sekitar itu gembira tinggal bersama keluarganya di Brazil, perjalanan itu tidaklah membosankan. Bekerja dengan lebih 60 komuniti, memperjuangkan hak mereka, sambil melindungi hutan menyebabkan Shaji menghadapi masalah dengan orang ramai, termasuk mafia tanah dan kayu. Dia bukan sahaja diancam tetapi juga diserang oleh mereka. "Beberapa kali mafia balak cuba menenggelamkan bot saya, tetapi saya bernasib baik kerana dapat melarikan diri," kata Shaji. Beberapa rakannya, termasuk aktivis terkenal Brazil, Dorothy Stang, bagaimanapun, tidak senasib dengannya dan ditembak oleh mafia hutan. “Saya bekerja dengan Dorothy dalam organisasi yang sama untuk melindungi penduduk Amazon. Kematiannya adalah satu tamparan hebat, tetapi kami tahu kami tidak boleh berhenti berjuang,” kongsi aktivis itu.
Walaupun dia terus berjuang untuk penduduk tempatan, statusnya sebagai orang asing sering menentangnya. “Untuk membuktikan kepada mereka bahawa saya tidak akan pergi, saya mengambil kerakyatan Brazil pada 2003,” kata Shaji. Menyedari bahawa memahami undang-undang negara akan membantunya berkhidmat kepada komuniti ini dengan lebih baik, Shaji memutuskan untuk mengikuti pengajian undang-undang di Kolej Estácio do Pará di Belém pada tahun 2007.
Batu untuk pergi…
Selepas tiga dekad, Shaji terus bekerjasama dengan masyarakat. Tinggal di Belém, bersama isterinya Elysangela Pinheiro, seorang peguam Brazil, seorang anak lelaki Santosh berusia 17 tahun dan anak perempuan berusia empat tahun, Sofia, Shaji merasakan masih banyak lagi yang perlu dilakukan. “Sehingga 2002 mereka ini tidak mendapat bantuan daripada kerajaan. Walaupun keadaan semakin baik selepas Luiz Inácio Lula da Silva berkuasa, kerajaan-kerajaan berikutnya tidak berusaha untuk memperbaiki komuniti ini. Tiada langkah untuk mengawal rampasan tanah. Beberapa projek hidroelektrik telah diwujudkan di Amazon, yang menyebabkan kepelbagaian biologi yang besar di rantau ini - yang terbesar di dunia - akan berada di bawah air, "jelasnya.
Pada masa ini beliau bekerja sebagai penyelidik di Universiti Persekutuan Pará, dalam pengurusan sumber asli dan perubahan iklim. Beliau telah menjalankan beberapa pemacu perhutanan dan bengkel mengenai kesedaran undang-undang untuk masyarakat orang asli. Pada masa lapang, dia suka menjaga taman dapurnya bersama anak lelakinya atau berjalan-jalan bersama keluarganya di sepanjang Amazon.
Walaupun pasangan itu melawat India beberapa tahun lalu, Shaji tidak banyak berhubung dengan keluarganya. "Ayah saya sudah tiada, tetapi ibu saya sangat gembira dengan lawatan saya," katanya mengakhiri.
kerja yang baik