(Febbraio 1, 2025) Tanishka Aglave è cresciuta in mezzo alle piantagioni di agrumi, dove il profumo delle arance riempiva l'aria e gli alberi si estendevano all'infinito. Ma crescendo, notò qualcosa di preoccupante: molti alberi stavano morendo, i loro frutti stavano diventando amari e deformi. Gli agricoltori erano in difficoltà e nessuno sembrava avere una vera soluzione. Invece di accettare questo come un altro problema, decise di affrontarlo personalmente.
Quella decisione cambiò tutto. Nel maggio 2024, a soli 15 anni, vinse il premio H. Robert Horvitz da 10,000 $ per la ricerca fondamentale presso la Fiera internazionale della scienza e dell'ingegneria Regeneron per aver sviluppato un'alternativa naturale per combattere la malattia del citrus greening. La sua ricerca si è concentrata sull'uso di un estratto dell'albero di foglie di curry per curare gli alberi di agrumi infetti, un nuovo approccio che potrebbe offrire agli agricoltori una soluzione sostenibile ed efficace. Quando l'hanno chiamata per nome, è rimasta scioccata. "Quando ho sentito il mio nome, è stato incredibile. Non potevo crederci. Questo è davvero un sogno per me", ha detto Indiano globale disse.
Tanishka Aglave
Crescere tra gli agrumeti
Nata in una famiglia con radici profonde nell'agricoltura, Aglave è sempre stata curiosa di conoscere le piante. Aveva visto in prima persona come la malattia del citrus greening stava spazzando via gli alberi e rendendo più difficile per gli agricoltori restare a galla. Non esisteva un trattamento efficace e le soluzioni esistenti non funzionavano abbastanza bene. "Negli ultimi due decenni, questa malattia ha devastato l'industria degli agrumi della Florida, con un conseguente calo di quasi il 93 percento della produzione complessiva senza una soluzione praticabile. Osservando le difficoltà degli agricoltori con i trattamenti attuali, ho voluto sviluppare una strategia ecologica e sostenibile per la malattia del citrus greening attraverso lo sviluppo di un nuovo battericida biologico e modifiche stampate in 3D alle siringhe commerciali per l'iniezione nel tronco per ottimizzare la somministrazione del trattamento", ha spiegato uno studente della Strawberry Crest High School.
Fu allora che iniziò a leggere dell'albero di curry. "L'albero di curry indiano appartiene alla stessa famiglia di piante degli agrumi ed è molto attraente per l'insetto vettore dei batteri della malattia", spiegò. Ciò che catturò davvero la sua attenzione fu che mentre la psilla degli agrumi, un insetto che diffonde la malattia, amava nutrirsi dell'albero di curry, l'albero stesso non si infettava mai. Questo era un indizio e Aglave decise di indagare ulteriormente.
Tanishka Aglave
Cracking the Code: una soluzione naturale
Aglave ha utilizzato l'estrazione con metanolo e la distillazione a vapore per creare un estratto dall'albero di foglie di curry. Ha iniettato questo estratto negli alberi di agrumi infetti e ha confrontato i risultati con l'ossitetraciclina, un comune antibiotico utilizzato dagli agricoltori. "In realtà ho sviluppato batteri a parte per un batterio della malattia degli agrumi e ho anche ottimizzato la somministrazione del trattamento modificando le siringhe commerciali tramite stampa 3D", ha affermato Valrico-resident.
I risultati sono stati promettenti. Gli alberi trattati con il suo estratto di foglie di curry hanno mostrato segni di miglioramento. "Da anni ormai, gli agricoltori lottano contro questa malattia e non esiste una soluzione praticabile a questo punto", ha affermato. Il suo metodo, se ulteriormente sviluppato, potrebbe fornire un'alternativa sostenibile agli antibiotici sintetici e aiutare gli agricoltori a salvare i loro raccolti.
Le sfide della ricerca
Fare ricerca scientifica da adolescente non è stato facile. Ci sono stati innumerevoli tentativi falliti ed esperimenti che non sono andati come previsto. Ma Aglave non si è mai arresa. "Per i giovani scienziati, direi che solo perché non si conosce un fenomeno o solo perché non si conosce qualcosa ora non significa che non si possa imparare a riguardo per fare la propria ricerca", ha detto. "Perché la ricerca non è impossibile: si può sicuramente imparare qualcosa mentre si persegue".
Una delle sue parti preferite del processo è stata la progettazione di siringhe stampate in 3D per aiutare a somministrare il trattamento in modo più efficiente. "Quando ho pensato al concetto di stampa 3D per modificare le siringhe per iniezione nel tronco, sono rimasta davvero incuriosita dal processo di creazione di prototipi e dalla progettazione e dal test di ogni prototipo su alberi giovani", ha affermato. La sua ricerca non riguardava solo la ricerca di una cura, ma anche la possibilità di rendere il trattamento pratico per un uso nel mondo reale.
Una stella nascente nella scienza
Il suo successo è parte di una storia più grande: sempre più studenti indo-americani stanno facendo scalpore nella scienza e nella tecnologia. I figli degli immigrati indiani spesso crescono bilanciando due culture e molti trovano la loro passione nella ricerca e nell'innovazione. Le fiere e le competizioni scientifiche stanno fornendo una piattaforma per le giovani menti come quella di Aglave per affrontare problemi del mondo reale e fare la differenza.
Cosa c'è di nuovo?
Tanishka non si ferma qui. Vuole continuare la sua ricerca nei prossimi due anni, perfezionare il suo trattamento e testarlo in fattorie reali. "Vorrei continuare questa ricerca nei prossimi due anni per sviluppare altre strategie per la gestione della malattia del citrus greening, nonché per la rilevazione", ha affermato.
Sogna di diventare una scienziata delle piante e aiutare gli agricoltori in tutto il mondo. "Vorrei continuare a lavorare a questo progetto di ricerca, comunicare le mie scoperte agli agricoltori e alle agenzie, diffondere la consapevolezza su cosa possono fare gli agricoltori per gestire questa malattia e diventare una scienziata delle piante quando sarò grande", ha detto.
The Bigger Picture
La storia di Tanishka non riguarda solo la scienza. Riguarda la perseveranza, la curiosità e la convinzione che l'età non sia mai un ostacolo per fare la differenza. Dal momento in cui ha iniziato a chiedersi una soluzione al citrus greening, al momento in cui è salita sul palco per ricevere il suo premio, ha dimostrato che il vero cambiamento inizia con il porre le domande giuste e rifiutarsi di accettare lo status quo. E per gli agricoltori che combattono questa malattia devastante, il suo lavoro potrebbe cambiare le carte in tavola.
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