(Giugno 10, 2022) Essendo un quindicenne in visita in India dall'Arabia Saudita, Zain Samdani non aveva idea che questa vacanza in famiglia avrebbe cambiato il corso della sua vita. Un incontro con il suo lontano zio materno parzialmente paralizzato lo ha lasciato "scioccato". Nell'era della tecnologia, vedere suo zio dipendere dagli altri per ogni piccola cosa era a dir poco un orrore. Quell'incontro ha spinto questo appassionato di robotica e innovatore a sviluppare Neuro-ExoHeal, un dispositivo esoscheletrico per la riabilitazione della mano che utilizza la neuroplasticità e la tecnologia Azure per aiutare i pazienti con danni neurologici a riprendersi più velocemente a un prezzo accessibile. L'innovazione non solo ha impressionato il CEO di Google Sundar Pichai, ma ha anche fatto vincere al 15enne Microsoft Imagine Cup World Championship 21, considerato come le "Olimpiadi della tecnologia" con oltre 2022 partecipanti provenienti da 10,000 paesi.
"Essendo stato interessato alla robotica fin dalla tenera età, ho iniziato a lavorare con progetti di protesi nel 2013. Ma mi sono reso conto che la mano protesica cosmetica poteva costare tra ₹ 1-₹ 2 lakh mentre una mano protesica robotica era disponibile ovunque tra ₹ 40-₹ 50 lakh. Sapevo che la convenienza era la chiave. Ma l'incontro con mio zio ha solo rafforzato la mia passione per trovare una soluzione conveniente", racconta Zain Indiano globale.
Un appassionato di robotica in divenire
Nato a Hyderabad, si è trasferito in Arabia Saudita in tenera età con il padre project manager e la madre casalinga. Quando ha notato che sua madre era sempre impegnata con le faccende domestiche e con l'educazione dei bambini, l'allora bambina di cinque anni Zain ha promesso di farle un robot che alleggerisse il suo fardello. "Fu così presto che iniziò il mio amore per la robotica", ride Zain, che attualmente si trova in India dopo aver terminato gli esami del primo anno alla Jacobs University di Brema, in Germania.
Per l'Ashoka Young Changemaker 2021, tutto è iniziato con quell'idea e in seguito è progredito in una ricerca approfondita sull'argomento. Tuttavia, le cose hanno iniziato a cambiare quando ha iniziato a programmare all'età di 12 anni e nel giro di un anno ha iniziato a progettare protesi. “Per me è un processo in due fasi. Visualizzo prima il prodotto nella mia testa e poi lo realizzo con un cartone. Allora la stampa 3D era in piena espansione, ma era anche costosa. Per ridurre i costi, ho contattato Make India, una società di stampa 3D in Arabia Saudita che ha inviato il codice gratuitamente dopo aver sentito lo scopo dietro di esso", afferma l'innovatore il cui più grande asporto dall'incidente è stato "non smettere mai di chiedere .”
Come la passione si è trasformata in una missione
La passione si è trasformata in una missione dopo l'incontro casuale con lo zio paralizzato che lo ha portato a creare ExoHeal. "È stato sconvolgente vedere che, nonostante il progresso tecnologico nel mondo, non è stato fatto nulla per aiutarlo a muoversi". Ciò ha spinto Zain a costruire un dispositivo basato sul concetto di neuroplasticità. Diviso in un guanto sensoriale per la mano funzionale e una mano robotica esoscheletrica per la mano paralizzata, il primo prototipo è nato dopo lunghe ricerche e innumerevoli incontri con neuroscienziati e fisioterapisti.
Durante la sua ricerca, il Global Teen Leader 2019 ha scoperto che "i pazienti erano frustrati dal sistema e avevano perso la speranza". Ciò ha reso Zain ancora più determinato a dare loro un "senso di indipendenza" e fare le cose da soli, e ha portato alla creazione di Neuro-ExoHeal che aiuta una mano paralizzata a replicare un movimento fatto dalla mano funzionale. "Il mirroring consente al neurone di indurre il cervello a credere che la mano paralizzata funzioni perfettamente, formando così nuove connessioni neurali".
Il primo prototipo lo ha reso uno dei 16 finalisti globali alla Fiera della scienza di Google nel 2016, e successivamente la versione avanzata ha ricreato la magia nel 2019. "Mio zio ha potuto provare la sensazione fin dal primo giorno di utilizzo di Neuro-ExoHeal. È qualcosa che altrimenti richiede settimane o mesi per essere raggiunto”, Zain sorride con orgoglio mentre la sua creazione sta per essere avviata a una vera sperimentazione clinica nei prossimi mesi. "La pandemia nel 2020 ha spinto i piani, ma ora siamo di nuovo sulla buona strada", afferma l'innovatore che è soddisfatto della risposta iniziale di molti pazienti. "Vedendolo funzionare, molti si sono chiesti quando sarà lanciato sul mercato".
Alla ricerca di un lato positivo, sempre
Zain, che ha iniziato come innovatore e poi è passato all'imprenditorialità, chiama il viaggio trasformativo. "Essenzialmente mi ha permesso di guardare verso l'esterno, di vedere cosa stava succedendo intorno a me e creare la giusta connessione", rivela Zain che vuole avere un duplice impatto. "Voglio consentire ai pazienti paralizzati di riguadagnare l'indipendenza e voglio anche lavorare nello spazio della salute mentale".
L'imprenditore ritiene che gli eccessi come lui siano spesso sotto pressione per superare se stessi, e questo ha un impatto sulla salute mentale. Lo ha colpito duramente nel 2018 quando gli è stata diagnosticata un'esotropia intermittente, una rara condizione medica che raddoppia la vista ogni due o tre ore. “È successo subito prima che le mie schede ei miei studi ne risentissero. Il mio cervello si spegneva ogni pochi minuti a causa del costante raddoppio della mia vista. Non uno che si arrende, in mezzo al caos, Zain ha deciso di trovare il lato positivo. “Mi ha dato il tempo di pensare a me stesso ed è allora che è emersa la mia cruda espressione artistica. Sono stato un pittore, ma questa pausa mi ha dato il tempo di esplorare le mie passioni oltre l'innovazione", afferma l'innovatore che si è ripreso completamente in due anni con l'aiuto della riabilitazione. Poeta e pittore, Zain ama rilassarsi con i giochi da tavolo. Per lui, la vita consiste nel conoscere te stesso ma, soprattutto, avere un impatto positivo che può cambiare la vita delle persone.