(Marzo 1, 2024) Nel novembre 2023, la sedicenne Ananya Settipalli ha realizzato un sogno di lunga data: è arrivata alle finali di dressage degli Stati Uniti, gareggiando con i migliori giovani cavalieri d'America. Alle sue prime nazionali junior nel 16, a cui ha partecipato all'età di 2019 anni, ha ottenuto diversi podi, incluso un argento nel salto ostacoli. Ananya è arrivata alla sua seconda nazionale juniores poco prima della pandemia ed è tornata a casa con un oro a squadre nel dressage e un argento a squadre nel salto.
Ananya Settipalli è nata a Boston e ha scoperto l'amore per i cavalli quando aveva circa quattro anni. "I miei genitori mi hanno inserito nel mio primo campo estivo nella Carolina del Nord quando avevo sette anni, in un fienile chiamato MacNairs", racconta Indiano globale. Nessuno nella sua famiglia praticava questo sport o cavalcava cavalli, ma sua madre, che era un'atleta di atletica leggera a livello nazionale, è stata una delle prime ispirazioni. Ananya ascoltava le storie di sua madre e si chiedeva come sarebbe competere a livello nazionale. Guardava anche gli eventi equestri in TV e ricorda di aver guardato e rivisto le Olimpiadi. “Il modo in cui Charlotte Dujardin e Carl Hester mi affascinavano. Erano i cavalieri che ammiravo di più crescendo.
Quando aveva nove anni, la famiglia si trasferì a Hyderabad, dove Ananya iniziò a cavalcare con costanza. Ha iniziato all'Hyderabad Polo and Riding Club, ma presto è passata al Nasr Polo, dove ha gareggiato al mio primo spettacolo all'HRPC con Nasr.
Allenamento con KCS Reddy
Tornò all'Hyderabad Polo and Riding Club per allenarsi sotto l'unico allenatore competitivo di Hyderabad all'epoca, KCS Reddy. "I suoi metodi di allenamento erano molto diversi dagli altri", ricorda Ananya. Ha imparato le sue nozioni di base sui purosangue in pensione (ex cavalli da corsa), che possono essere molto difficili da cavalcare rispetto ai più tradizionali e docili sangue caldo. “Ho imparato la maggior parte delle cose legate alla guida nel modo più duro. Con i purosangue fuori pista, devi controllare ogni azione che fai quando sei a bordo di loro”, dice.
È stato un modo impegnativo per imparare. A Nasr Polo, i cavalli da polo erano ben addestrati e facili da gestire. Quelli dell'HRPC, tuttavia, erano appena usciti dal campo di regata e avevano ricevuto alcuni mesi di addestramento da KCS Reddy e dal suo assistente. "È stata un'esperienza dura dato che i cavalli erano così verdi, ma non li scambierei con nessun altro", dice Ananya, aggiungendo con un sorriso, "E se non l'avessi fatto, non avrei incontrato la Principessa."
Incontro con la "Principessa"
Nel giorno del suo dodicesimo compleanno, Ananya ha ricevuto in regalo il suo primo cavallo, la principessa. Quando l'ha cavalcata per la prima volta, Princess, che era "scontrosa quanto una cavalla potrebbe essere", l'ha buttata via subito, lasciando Ananya con una commozione cerebrale e "un gigantesco segno rosso" sul viso. Pochi mesi dopo, quando Ananya era al suo primo spettacolo, la Principessa la lanciò di nuovo e questa volta si fratturò il braccio. “Nessuno pensava che sarei tornato a correre. Nessuno pensava che avrei mantenuto Princess. Ma ho fatto entrambe le cose perché la cosa più importante da capire con un cavallo è che non è mai colpa loro”, dice. Invece, Ananya imparò la pazienza e iniziò a costruire un vero rapporto con il cavallo che presto avrebbe chiamato il suo migliore amico. Sarebbe andata alle scuderie alle 12 del mattino e avrebbe trascorso tre ore con Princess prima della scuola. “È stata la migliore esperienza che abbia mai avuto. Nei fine settimana, trascorrevo la prima metà della giornata con lei, la lavavo, la pascolavo con le mani, la strigliavo e mi sedevo nella sua stalla per passare del tempo con lei. Era molto sensibile ma aveva solo bisogno di un po’ d’amore e di una ragazza che avesse tutto l’amore del mondo da offrirle”. Il loro legame non ha fatto altro che crescere e, alla fine, Ananya ha continuato a qualificarsi per le nazionali in sella a Princess.
Competere in India
A questo punto, Ananya andava avanti e indietro tra Hyderabad e Bangalore, dove ora si stava allenando con Ashish Limaye presso la Embassy International Riding School. Ha guidato con Limaye per provare i cavalli per competere per la prima volta Premier League equestre presso l'Ambasciata per qualificarsi per le nazionali. "Ho amato subito il posto", ha detto. “Avevano strutture incredibili; tutto era così ben organizzato e tutti erano estremamente cordiali e i cavalli erano ben curati.” All'Ambasciata, stava anche cercando cavalli per cavalcare agli EPL e alla fine ne ha montati quattro, tre dei quali provenivano dall'Ambasciata: Qurt, Dejavu e Obligado. La quarta era una cavalla di nome Zala, che prese in affitto dalla stalla della United Rider.
Il suo legame più speciale, tuttavia, era con Obligado, che aveva circa 20 anni quando iniziò a cavalcarlo. “È un purosangue ma riusciva a saltare i 130 con facilità e già a 19 anni riusciva a saltare le classi dei 115 cm senza sudare. Quando l'ho cavalcato per la prima volta sapevo a malapena saltare. Non potevo nemmeno fare un percorso senza cadere, ma lui è un angelo. Raramente si è comportato male e mi ha insegnato le basi del salto.
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A questo punto, la pandemia aveva colpito. Tuttavia, l'Ambasciata ha permesso agli studenti di Ashish Limaye di rimanere al maneggio e continuare ad allenarsi. Ananya, i suoi amici e Ashish hanno vissuto a scuola per sei mesi. "È stato l'allenatore più influente con cui ho avuto l'opportunità di allenarmi", afferma Ananya. Avrebbero pedalato la mattina, sarebbero andati a scuola, avrebbero pedalato di nuovo dopo e, in linea con la regola di Ashish per i suoi studenti, si sarebbero allenati dopo aver pedalato. "Con Ashish, ho gareggiato in due campionati nazionali equestri junior in India", afferma.
Ritorno negli Stati Uniti
Per un colpo di sfortuna, Ananya si è ammalata di un caso piuttosto grave di Covid 19 nel 2020. A questo punto, i suoi genitori hanno deciso di tornare negli Stati Uniti, questa volta in Texas, in parte per le buone scuole e anche perché avevano ha trovato Ananya un grande allenatore, Kai Handt.
Nel 2021, Ananya ha iniziato a cavalcare sotto Handt, che è anche uno dei migliori allenatori negli Stati Uniti per paraequestri, presso il North Texas Equestrian Center. Poi, nel 2022, ha acquistato il suo attuale cavallo da Kai, NTEC Classico, un castrone di sette anni "con linee di allevamento impeccabili e una straordinaria portata nel salto e nel dressage", dice Ananya. Quell'anno, ha gareggiato al suo primo campionato regionale nel 2022.
Ha partecipato al suo secondo regionale nel 2023, questa volta su un altro dei migliori cavalli di Kai Handt, l'NTEC Falstaff. Questa volta l'idea era qualificarsi per le finali di dressage degli Stati Uniti. Si sono qualificati e sono arrivati all'evento a Lexington, Kentucky.
Un ecosistema diverso
Essere un equestre negli Stati Uniti, dice Ananya, è un'esperienza molto diversa da esserlo in India. Per cominciare, il livello medio è molto più alto: i migliori corridori in India faticano a qualificarsi anche quando arrivano per la prima volta in Germania o negli Stati Uniti. "È molto più competitivo negli Stati Uniti perché è uno sport molto più popolare", afferma. Anche gli spettacoli funzionano in modo diverso e all'inizio ci è voluto un po' di adattamento.
“Dopo aver acquistato NTEC Classico, tutto è diventato più semplice perché la coerenza è fondamentale. Avere un cavallo da cavalcare cinque giorni alla settimana aiuta sicuramente quando si gareggia con lo stesso cavallo. Un'altra differenza è che ci si aspetta che i cavalieri negli Stati Uniti facciano molto di più per i loro cavalli. “In India, all’HRPC e all’ambasciata, sapevano a che ora sarei stato lì e avrebbero preparato i cavalli per cavalcare e prendersi cura di loro in seguito. Ma in America, nella maggior parte delle stalle, attacchi i tuoi cavalli, li sciogli e ti prendi cura di loro quando hai finito di cavalcare”, spiega Ananya. "È un'esperienza molto diversa, ma mi piace di più prendermi cura del mio cavallo perché ti permette di costruire una connessione con loro."
I legami che legano
Nel dressage, un forte legame tra cavallo e cavaliere è fondamentale, dove tutto ruota intorno alla fiducia, al rispetto, all'empatia e al lavoro di squadra. Ecco perché Ananya si concentra sul trascorrere del tempo con il suo cavallo, non solo durante l'addestramento ma anche svolgendo attività quotidiane come la strigliatura e così via. "La comunicazione è enorme, cerco di essere chiaro e coerente con i miei segnali in modo che il mio cavallo sappia cosa sto chiedendo e mi assicuro di dare molti elogi e magari un premio qua e là." Ovviamente ci sono delle sfide, come in ogni relazione. “Ma ho imparato ad avvicinarmi a loro con pazienza e comprensione. Non si tratta solo di vincere nastri nell'arena; si tratta di avere una vera partnership con il tuo cavallo.
Ananya spera di continuare a vincere ma dice che non è solo una questione di riconoscimenti. "Si tratta di approfondire la mia comprensione dei cavalli e di arricchire le loro vite attraverso un addestramento e una cura attenti." Vuole anche continuare ad allenarsi, dicendo: "Il mio obiettivo è competere in competizioni di livello superiore e, si spera, anche internazionali".
Congratulazioni ad Ananya e ai suoi genitori per tutto il supporto.