(Luglio 29, 2022) Sedersi sul divano di casa e aiutare sua nonna a prendere dozzine di farmaci ogni sera per curare la sua asma cronica è uno dei primi ricordi che ha plasmato la visione della vita di Syamantak Payra e il suo desiderio di aiutare. Nel disperato tentativo di aiutare, all'età di quattro anni inventò un respiratore improvvisato "con cannucce e palloncini". "Era rudimentale e praticamente inefficace, ma proveniva dalla stessa motivazione che ancora mi guida: ho visto un problema e volevo aiutare", afferma l'Hertz Foundation Fellow 2022.
Dallo stesso desiderio è nata l'idea di sviluppare una ginocchiera che aiutasse l'inventore e ricercatore a vincere la Intel Foundation Young Scienziato Premio nel 2016. “Voglio aiutare le persone. Che si tratti della creazione di nuove tecnologie biomediche che miglioreranno le prognosi dei pazienti, o attraverso l'alfabetizzazione che aiuterà a creare nuove opportunità per i giovani studenti, desidero utilizzare le mie capacità nei modi in cui sarò in grado di aiutare al meglio gli altri”, ha racconta Indiano globale.
Curiosità, scienza e innovazioni
Cresciuto a Houston, a due passi dal Johnson Space Center, quartier generale per molti NASA operazioni, Syamantak trascorreva interminabili pomeriggi a informarsi sul funzionamento del mondo da suo nonno bengalese. Curioso di sapere "perché i colori negli arcobaleni apparivano in quell'ordine o come funzionavano i motori delle automobili e le macchine da cucire o perché le foglie sugli alberi non soffiavano tutte allo stesso modo", la sua curiosità è stata accolta dai suoi genitori, nonni e, successivamente, insegnanti . Già al primo anno iniziò a completare i suoi progetti scientifici che lo aiutarono ad entrare in punta di piedi nel mondo della scienza "come metodo di indagine". Negli anni si è tradotto in amore per la materia e molte discipline scientifiche tra cui “scienza dei materiali e fisica delle celle fotovoltaiche e ingegneria biomedica e robotica”.
Gli anni successivi di sperimentazione, scoperte e innovazioni sono culminati nella sua prima svolta nel 2016, quando l'inventore ha vinto alla Intel Science Fair per lo sviluppo di una ginocchiera che può aiutare le persone parzialmente disabili a causa della poliomielite a camminare rapidamente. Per qualcuno che ha sempre “voleto aiutare”, è stato ispirato ad accettare il progetto dopo aver appreso della paralisi parziale causata dalla poliomielite del suo insegnante. "Ero interessato alla robotica e volevo provare a utilizzare la robotica per ripristinare alcune delle sue capacità: creare in modo efficace un tutore per le gambe robotico che gli permettesse di camminare con meno sforzo e dolore", afferma l'inventore che ha rivisto e costruito i suoi prototipi da oltre due anni.
Il potere dell'innovazione per trasformare la vita
Senza precedenti esperienze in programmazione o biomeccanica, il progetto è stato per lui a dir poco un "corso accelerato autoguidato". “Ho esaminato centinaia di articoli che analizzavano protesi e anatomia, sviluppato la mia attrezzatura dati e metodi di analisi e ho chiesto al mio insegnante di provare i prototipi per valutarne la funzionalità. La mia versione rivista del tutore robotico per le gambe è stata in grado di ripristinare quasi il 99% della mobilità del ginocchio e gli ha permesso di camminare con il 33% di sforzo in meno", aggiunge l'inventore.
In quanto appassionato di ricerca, Syamantak è "entusiasta del potenziale di innovazione e del potere che detiene per creare nuove tecnologie trasformative" per creare impatti positivi nel mondo. Continuando la sua ricerca per trovare soluzioni che creano un effetto a catena, ha apportato alcune interessanti innovazioni durante la sua laurea in ingegneria elettrica e informatica presso il Massachusetts Institute of Technology, una delle quali è fibre digitali per indumenti elettronici che possono aiutare nella diagnosi delle malattie . Spiegando il suo lavoro nel MIT Fibers Group, afferma che ha consentito loro di “creare fili polimerici con microchip incorporati all'interno delle fibre. Queste fibre possono quindi essere tessute in tessuti che contengono quei microchip direttamente all'interno del tessuto". Una tecnologia che ha richiesto più di quattro anni per essere sviluppata, dice, aiuta a creare fibre in grado di rilevare, calcolare e comunicare, in modo tale che gli indumenti indossati siano in grado di assistere meglio nel monitoraggio, nella diagnosi e nel trattamento delle condizioni di salute.
Il lavoro d'impatto
Gli anni al MIT si sono rivelati fruttuosi quando ha finito per realizzare prototipi come magliette che rilevano la temperatura in grado di rilevare il colpo di calore e la potenziale disidratazione da produrre tute spaziali che aiutano a migliorare la consapevolezza situazionale degli astronauti e la loro sicurezza durante le passeggiate spaziali. “Le tute spaziali indossate per le passeggiate spaziali devono essere pressurizzate contro il vuoto dello spazio; un effetto collaterale è che se qualcosa tocca o colpisce la tuta spaziale, è difficile per l'astronauta sentirlo. Inoltre, le tute spaziali sono costantemente bombardate dalla polvere spaziale, particelle che possono viaggiare a migliaia di chilometri al secondo e danneggiare in modo significativo i tessuti. Incorporando sensori ed elettronica avanzata nella costruzione della tuta spaziale, possiamo imitare diverse sensazioni e riprodurle sulla pelle”, sorride con orgoglio.
Dopo aver percorso i corridoi del MIT per anni e aver creato alcune innovazioni stellari, occupa un posto speciale per Syamantak, poiché non solo ha affinato le sue capacità di ingegnere e scienziato, ma anche di leader della comunità. "Fondamentalmente, mi ha mostrato come la parte più importante dell'ingegneria non sono i progetti, sono le persone: chi userà qualcosa, come e perché". Il vincitore della Paul & Daisy Soros Fellowships for New Americans si sta ora preparando per un dottorato in ingegneria a Stanford e mira a creare "nuove tecnologie biomediche in grado di interfacciarsi più strettamente con il corpo e aiutarci a colmare esattamente queste lacune nell'assistenza sanitaria: diagnosi precoci difficili , monitoraggio complesso in vivo e un'attenta cura post-trattamento.
Un leader della comunità
Ma non sono solo le sue innovazioni attraverso le quali Syamantak sta creando increspature nella società, il suo zelo per l'alfabetizzazione e le STEM lo hanno aiutato a estendere l'aiuto ai bambini svantaggiati di Houston. Un campione di ortografia durante la sua scuola media, desiderava condividere il suo amore per la lingua e ha iniziato seminari di alfabetizzazione condividendo lezioni di ortografia e vocabolario con giovani studenti per i quali ha ricevuto due volte il Presidential Volunteer Service Award per l'eccezionale impegno nell'istruzione. Inoltre, ha lanciato un programma di sensibilizzazione STEM (CORES) presso la sua scuola superiore chiamato CORES, che ora si è esteso a scuole con risorse limitate. “Al MIT facevo anche parte di un gruppo chiamato DynaMIT; ogni anno, ospitiamo un programma estivo volto ad aiutare gli studenti svantaggiati nell'area di Boston a ottenere un'esposizione ai campi STEM attraverso esperimenti e attività che non avrebbero sperimentato all'interno delle loro scuole".
Questo desiderio di avere un impatto aiuta Syamantak a superare i limiti con ciascuna delle sue innovazioni. Anni di lavoro sul campo sono arrivati con la loro parte di apprendimento, e quello che ha reso umile il 21enne è che "parte della gioia nella ricerca scientifica è la scoperta che deriva da connessioni inaspettate". Il ragazzo bengalese ama la poesia, tanto che ha passato ore ad imparare le canzoni e le poesie di Rabindranath Tagore mentre cresceva, e ora è un poeta pubblicato. Forte sostenitore del potere della musica, Syamantak suona il violino e il piano, produce musica classica e moderna ed è un appassionato fotografo. "Vedo il mondo attraverso l'obiettivo di una fotocamera: riprendere ampi paesaggi da droni aerei mi dà un senso di prospettiva e fotografare minuscoli fiori di campo con un obiettivo macro mi consente di entrare in contatto intimamente con i più piccoli dettagli della natura", afferma.
Dopo aver ricevuto molte borse di studio e premi tra cui Hertz Foundation Fellowship, Paul and Daisy Soros Fellowship for New Americans, Stanford Knight-Hennessy Scholars Program e Astronaut Foundation Scholarship, Syamantak si sente grato per loro poiché sono stati determinanti nel sostenere le sue attività accademiche finanziando i suoi studi, dice. Tuttavia, per lui, la convalida finale sarebbe quella di creare un impatto diretto sulla vita delle persone con il suo lavoro. "Se posso migliorare la qualità della vita di qualcuno, o aiutare un paziente nel trattamento o nel recupero, questa è la conferma più diretta che sono stato in grado di fare la differenza attraverso il mio lavoro", conclude.
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