(Ottobre 7, 2022) Circa 66 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo, si verificarono eruzioni vulcaniche nei Ghati occidentali, dando luogo alla formazione delle Trappole del Deccan. Per anni, i geologi sono stati incuriositi da questa formazione e circa 12 anni fa anche un ragazzo di Pune si è appassionato a loro. Questo interesse lo ha portato a diventare il vulcanologo più giovane dell'India. Questo interesse per i vulcani ha dato a Sonit Sisolekar la possibilità di studiare la superficie lunare, grazie a Great Lunar Expedition for Everyone 2023, una competizione guidata dalla NASA. “Non molti giovani sono interessati alla geologia, ma la adoro. Il mio appuntamento con i vulcani è iniziato in tenera età e da allora sono stato rapito. E ora ho la possibilità di lavorare su un LunaSat (satellite lunare) che può essere inviato sulla Luna", ha detto il vincitore del Pradhan Mantri Rashtriya Bal Puraskar 2021 Indiano globale.
Cresciuto a Pune, Sonit e suo padre visitavano spesso una delle più grandi strutture vulcaniche della Terra, il Deccan Traps, che si trovava a soli 50 km dalla città, per vedere i flussi di lava. "Avevo tre-quattro anni quando li ho visitati per la prima volta, e ha generato un senso di curiosità e mi ha catturato", dice l'Aurangabad nato. Altre visite di questo tipo hanno portato alla raccolta di varie rocce, alte su basalto, afanitiche e uniche nella zona. Questo appuntamento con la geologia mantenne Sonit affascinato, tanto che partecipò a una mostra di rocce e fossili. "Ho imparato molto sulle rocce e sapevo che era qualcosa da cui ero attratto." Il suo interesse è stato ulteriormente cementato dopo aver preso parte a un seminario sulle scienze della terra tenuto da un'organizzazione locale a Pune. All'età di 11 anni, iniziò a leggere documenti di ricerca geologica e scoprì i tubi di lava. “Sono tunnel naturali all'interno di una colata lavica solidificata, che in precedenza era occupata dal flusso di lava fusa. E ne ho scoperti due. Questo è stato l'inizio della mia ricerca in geologia", aggiunge il quindicenne.
La scoperta lo ha presentato al suo mentore, il dottor Raymond Duraiswami, assistente professore presso il Dipartimento di Geologia della Savitribai Phule Pune University. “È la prima persona che ho contattato dopo aver scoperto i tubi di lava poiché è uno dei pochi geologi in India che hanno svolto un documento di ricerca sui tubi di lava in Deccan Traps. Ha trovato la mia scoperta significativa e mi ha raccomandato articoli di ricerca e diari su di essi", afferma il giovane vulcanologo che attribuisce al dottor Raymond il merito di averlo ispirato e guidato.
È stato il suo mentore a spingerlo a guardare oltre le Trappole del Deccan e a fare alcune ricerche sui tubi di lava sulla luna, chiamati rille lunari. "In parole povere, sono tubi di lava con i loro tetti crollati." Ha iniziato con il confronto matematico tra tubi di lava e rille lunari giustapponendo la lunghezza, la dimensione, la pendenza dei due, e in seguito ha presentato il documento alla Lunar and Planetary Sciences Conferences della NASA nel marzo 2021.
Il suo amore per lo studio dei vulcani lo ha aiutato a cogliere l'opportunità di fare lo stesso sulla luna, grazie a GLEE (Great Lunar Expedition for Everyone) 2023, una competizione guidata dalla NASA. Con 200 squadre scelte da tutto il mondo, la missione mira a inviare piccoli satelliti chiamati LunaSats, del peso di 5 grammi, sulla superficie lunare per condurre ricerche. Mentre Sonit guida una delle squadre di Pune, l'allenamento per la stessa inizierà ad ottobre, dopodiché ciascuna squadra deciderà il motivo dietro l'invio del proprio LunaSat. Chiedigli se dovesse prendere una decisione ora, quale sceglierebbe il motivo, pat viene la risposta, "ricerca sui rille lunari (i canali formati a causa del flusso di lava). Mi interessa studiare la composizione del tipo di vulcanismo che si verifica sulla luna e confrontarlo con la terra".
Questo non è il suo primo contatto con l'argomento, poiché questo agosto ha guidato con successo uno dei gruppi partecipanti alle Olimpiadi internazionali di scienze della terra (IESO) in Italia a aggiudicarsi un oro per un progetto sul "Sequestro del carbonio nelle rocce alterate e la sua applicazione nella riduzione del riscaldamento globale'. Ha anche ottenuto due medaglie di bronzo individuali, aiutando l'India a mostrare il suo miglior talento all'IESO. Nel 2019, l'adolescente ha vinto alla grande al concorso Cubes in Space della NASA per la ricerca sul possibile ruolo delle radiazioni ionizzanti nell'arrossamento del suolo di Marte. “Avevo inviato due campioni – cenere vulcanica e polvere di vetro vulcanico – per capire l'effetto delle radiazioni UV sul campione, che è stato inviato nello spazio attraverso un pallone scientifico. È stato dimostrato nella mesosfera, è esposto ai raggi UV che portano all'arrossamento del suolo su Marte", dice l'orgoglioso vulcanologo.
Per qualcuno la cui sfida più grande è stata la mancanza di consapevolezza sulla geologia, è desideroso di condividere le sue conoscenze con altri studenti attraverso il programma di educazione turistica di astronomia e sensibilizzazione alla geologia (AGATE). "Voglio rendere popolare l'astronomia e la geologia nelle aree rurali e l'ho iniziato solo quest'anno". Mentre il lavoro su AGATE è in corso, sta usando Astro-Geo Club su WhatsApp per creare consapevolezza sull'argomento.
Lo studente della Paradise English Medium School è desideroso di perseguire la sua passione per la geologia in futuro e ha in programma di conseguire una laurea in materia con una specializzazione in vulcanologia. Lo studente di Classe 10 è impegnato in ricerche e studi, ma trova il tempo per dedicarsi ai suoi hobby. “Sono un giocatore di tabla che ha iniziato a studiare all'età di cinque anni. A parte questo, scrivo storie e amo dipingere e disegnare”. L'adolescente che chiama i suoi genitori il vento sotto le sue ali vuole creare un impatto creando consapevolezza della geologia. Per qualcuno che sta percorrendo una strada meno presa, dice, “dovresti avere un senso di curiosità perché ti aiuta a ottenere qualsiasi cosa. Inizia da dove sei, invece di aspettare il momento giusto", conclude.
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