(Agosto 6, 2022) A circa cinque minuti dall'inizio della videochiamata con Rishika Karthik, noto un bellissimo dipinto appeso proprio dietro di lei. Raffigurando diverse persone mascherate, una piccola nota sulla tela diceva: "Non sto bene". Dopo aver chiesto informazioni sul pezzo, scherza: "Oh! Questo è qualcosa che ho disegnato durante il lockdown, si chiama Benvenuti alla Masquerade. Ho notato che insieme alla maschera fisica, le persone indossavano anche una maschera metaforica che soffocava la loro individualità. Molte persone mettono su una facciata per adattarsi alla società. Penso che mascherare le nostre emozioni e la nostra vulnerabilità ci privi della vera connessione umana”.
Di appena 17 anni ma saggia oltre la sua età, Rishika è un'attivista creativa, che dal 2018 si impegna ad aumentare le opportunità artistiche e educative per studenti non vedenti e ipovedenti. E per il suo servizio alla comunità, questa nativa del Tamil Nadu è stata presentata negli Stati Uniti President's Volunteer Service Award 2022. “Mi ero appena svegliato e mi ero precipitato a prepararmi per la scuola quando ho letto la mail che annunciava la vittoria. È un così grande onore per me. Soprattutto perché l'elenco include alcuni giovani molto impressionanti, che lavorano per la comunità. Non vedo l'ora di collaborare con gli altri premiati a qualche progetto", afferma Rishika, mentre si collega Indiano globale dal Colorado.
Orgoglioso membro della Federazione Nazionale dei Ciechi (NFB), Rishika ha fondato un progetto chiamato Visione dell'anima dell'artista (VAS), per creare un programma completo di educazione artistica per giovani non vedenti e ipovedenti. Il più giovane destinatario di un Arts in Society Grant Award di due anni, Rishika sostiene le politiche e le infrastrutture per una società più accessibile. Parlando a diversi panel ed eventi, la giovane artista ha alzato la voce per i diritti delle persone non vedenti e ipovedenti a viaggiare in modo indipendente. Preparandosi per il suo primo anno alla Brown University, Rishika ha in programma di intraprendere studi sulla disabilità per la sua laurea.
Di colori e art
Vent'anni fa, i genitori di Rishika si trasferirono negli Stati Uniti d'America in cerca di migliori opportunità di lavoro. Nata in Colorado, Rishika era una ragazzina curiosa che era incuriosita da tutto ciò che vedeva. “I miei genitori mi dicono spesso che ho posto la domanda 'perché' più di chiunque altro abbia mai incontrato in tutta la loro vita. Ma ero un ragazzo curioso, che metteva in dubbio tutto”, ride l'artista. “Quando stavo crescendo, mi sentivo come se fossi troppo americano nella comunità indiana e troppo indiano nella comunità americana. Ora, tuttavia, capisco che essere multiculturale e multilingue mi permette di guardare le cose da più di una prospettiva".
Lottando con la sua identità di bambina, Rishika ha trovato conforto nell'arte, dove poteva esprimere i suoi pensieri e le sue emozioni senza alcuna esitazione. “Ho imparato da solo a disegnare e colorare. Le pagine bianche sono diventate un mare di opportunità per me”, condivide.
Una brillante studentessa della St. Mary's Academy, Rishika attribuisce ai suoi insegnanti il merito di averla motivata ad aiutare i bambini con disabilità nella sua località. “I miei insegnanti hanno instillato il valore di come l'istruzione può trasformare la vita e volevo davvero servire le persone meno fortunate. Anche mia madre ha un background educativo, quindi sono stato molto ispirato dall'osservare i suoi bambini tutor a casa nostra", condivide l'artista.
Motivata e curiosa, Rishika ha contattato il Direttore del Service Learning della sua scuola per opportunità di volontariato e ha appreso delle varie organizzazioni che lavorano per aiutare i bambini ipovedenti nella sua località. “Era una comunità con cui non avevo mai interagito prima. Quindi, quando ci sono andato per la prima volta, ero un po' titubante, ma incontrandoli mi sono innamorato del loro calore. Ho imparato così tante cose nuove sulla comunità e sulle sfide che hanno dovuto affrontare facendo cose che per noi sono abbastanza semplici", afferma Rishika, che ha imparato il braille per aiutare meglio questi studenti.
Dal visivo al tattile
Sebbene avessero altri mezzi per studiare e imparare, una cosa che ha attirato l'attenzione di Rishika è stata la mancanza di arte o colori nella vita di questi bambini. “Durante la mia ricerca, ho appreso del Tactile Art Club, gestito da Ann Cunningham, che in seguito è diventata la mia mentore. Mi sono reso conto che l'arte tattile è importante e potente quanto l'arte visiva e ho deciso di incorporarla nel mio lavoro di volontariato. I risultati sono stati una rivelazione per me: hanno aiutato molti studenti non vedenti a esplorare nuove possibilità artistiche”, condivide l'artista, che si è concentrato sul miglioramento delle esperienze dei partecipanti con la ceramica, utilizzando molti strumenti per formare una varietà di strutture e forme.
Nel gennaio 2020, Rishika è diventata presidente del Tactile Art Club. Sebbene stessero facendo buoni progressi, COVID è arrivato come un ospite di disturbo. “All'inizio è stato difficile, perché nessuno sapeva cosa fare o come entrare in contatto con gli studenti. Ma alla fine abbiamo iniziato i nostri workshop e le nostre lezioni online”. E quello fu il punto di svolta, per Rishika e il Tactile Art Club. Le lezioni online hanno attratto studenti ipovedenti non solo dal Colorado, ma da tutto il mondo. Nel dicembre dello stesso anno, il club aveva ventotto partecipanti, tutti di diversa estrazione. “È stata una bella esperienza di apprendimento. Utilizzando solo la ceramica nella nostra classe, abbiamo iniziato a sperimentare una varietà di materiali interessanti, come carta stagnola, tubi e carta".
È interessante notare che l'artista di 17 anni fa anche parte del team che ricerca l'impatto del COVID-19 sui bambini ipovedenti, sotto la guida della dott.ssa Penny Rosenblum, direttrice della ricerca, Fondazione americana per i ciechi. “Voglio lavorare per un mondo che sia inclusivo, accessibile e sicuro per le persone con disabilità. Sto anche lavorando allo sviluppo di un'app di gioco interattiva, che insegni le capacità di mobilità delle persone ipovedenti", conclude.