(Maggio 15, 2022) Nel 2012, uno studente di 19 anni con sede a Thiruvananthapuram ha avviato una ONG chiamata SARSAS (Save A Rupee Spread a Smile), che mirava a incoraggiare la carità e il lavoro sociale nei giovani. Quasi un decennio dopo, l'ambientalista Sanju è stato selezionato come uno dei giovani leader climatici indiani dalle Nazioni Unite nell'ambito della loro campagna "We the Change", per il suo lavoro eccezionale, nel 2021.
Attualmente, Sanju sta lavorando instancabilmente su diverse questioni ambientali attraverso la sua ONG Fondazione Sustera, che guida l'azione collettiva attraverso la formazione sul rafforzamento delle capacità, le campagne e i dialoghi politici per preparare le comunità ad adattarsi meglio ai disastri climatici e ai cambiamenti climatici. "Il cambiamento dovrebbe avvenire ora e a un ritmo molto veloce", sostiene Sanju, durante un'intervista con Indiano globale, aggiungendo: “Durante i miei giorni all'università, quando stavo lavorando per avviare la SARSAS, mi sono reso conto che ci sono molti giovani che sono pronti a fare il lavoro sociale ma non sono in grado di farlo, a causa della mancanza di una piattaforma adeguata. "
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Alcuni dei principali programmi avviati da Sanju negli ultimi dieci anni sono il progetto di raccolta dell'acqua piovana a Malayinkeezhu, una regione soggetta a siccità in Kerala e Trivandrum, una corsa annuale di beneficenza per raccogliere fondi per i pazienti finanziariamente bisognosi affetti da malattie critiche. L'ambientalista ha anche intrapreso una spedizione in bicicletta di 10 giorni, coprendo i Ghati occidentali da Mumbai a Bengaluru all'inizio del 2015.
Una pantera verde
Nato ad Adoor in Kerala, Sanju è cresciuto in Arabia Saudita, dove suo padre lavorava come tecnico di laboratorio. Sebbene frequentasse un'eccellente scuola, Sanju aspettava con impazienza le vacanze, quando sarebbe arrivato in India. “All'epoca l'Arabia Saudita aveva molte restrizioni. Ero l'unico figlio e non avevo molti amici. Quindi, mi sono sentito solo alcune volte. Tuttavia, in India, avevo diversi amici. I miei nonni vivevano in una bella casa e ricordo che da bambino visitavo le risaie con mio nonno e amavo esplorare il villaggio”, condivide l'ambientalista.
Il suo amore per il Kerala lo ha portato a spostare la sua base subito dopo aver terminato la sua classe X in Arabia Saudita. “I miei ultimi due anni di scuola sono stati fantastici. Ho fatto così tanti amici e sono stato persino coinvolto nelle attività scolastiche a scuola”, dice Sanju, che si descrive come uno studente al di sopra della media. Dopo aver finito la scuola, mentre gli altri studenti erano confusi se intraprendere la strada dell'ingegneria o della medicina, Sanju scelse di studiare psicologia umana all'SN College di Thiruvananthapuram.
Tuttavia, è stato durante i suoi anni di laurea che Sanju ha iniziato a essere coinvolto in varie organizzazioni di volontariato. “Ho avviato la SARSAS nel 2013, che si è rivelata una delle più grandi ONG guidate dai giovani a Trivandrum. L'idea era quella di creare uno spazio per i giovani dove poter condividere i loro pensieri e discutere su varie questioni sociali, senza esitazioni o paura di essere giudicati", condivide l'attivista della natura. Attraverso i loro sforzi, la SARSAS ha raccolto circa Rs 70 lakh in cinque anni per sostenere i malati di cancro, che provenivano da comunità vulnerabili. Il team ha anche lanciato diversi progetti sociali, che hanno coinvolto da 300 a 500 volontari.
Creazione di un “villaggio modello delle zone umide”
Durante il suo post-laurea in Studi sui cambiamenti climatici e la sostenibilità presso il Tata Institute of Social Studies (TISS), l'ambientalista è entrato a far parte del Ladakh Ecological Development Group (LEDeG) come stagista di ricerca nel 2015, dove ha lavorato per due mesi. Dopo essere tornato dal Ladakh, Sanju è entrato a far parte dell'Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) e ha guidato il progetto di apprendimento Habitat nel 2016. Lì ha formato insegnanti e studenti di scuole governative vicino al lago Vembanad in Kerala per un periodo di due anni.
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“Il lago Vembanad è il secondo più grande sito di paludi Ramsar in India e anche una delle regioni più diverse e soggette a inondazioni del Kerala. Comprendendo l'importanza del lago, ci siamo impegnati con gli abitanti del villaggio per insegnare agli studenti e agli insegnanti il cambiamento climatico e l'importanza della conservazione dell'habitat, con particolare attenzione alle zone umide, in particolare quella in cui vivono", spiega Sanju. Questo lavoro lo ha reso uno dei 58 ambasciatori scolastici globali di tutto il mondo, scelti dalla Rete delle soluzioni per lo sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite (UN-SDSN) per aumentare l'istruzione SDG nelle scuole.
Fu in questo periodo che Sanju iniziò a lavorare sul concetto di rendere sostenibile e autosufficiente un villaggio nelle zone umide. “Muhamma è un piccolo villaggio che fa anche parte della zona umida di Vembanad-Kol Ramsar. Mentre partecipavo a una riunione di panchayat lì, ho appreso delle lotte delle persone della comunità di pescatori che risiedono lì, in particolare delle donne. Stavano parlando di come il crescente inquinamento da plastica stesse influenzando i loro mezzi di sussistenza. Quindi, abbiamo sviluppato un piano triennale per rendere il panchayat efficiente dal punto di vista energetico, privo di plastica e anche per migliorare il sostentamento delle persone", afferma l'ambientalista.
Il programma è stato influenzato dalla situazione COVID nel paese e le attività sono ancora in corso. "Ci sono stati cambiamenti drastici come la riduzione del consumo di plastica, l'aumento della copertura arborea nell'area e il recupero dei canali", afferma. Per responsabilizzare le donne della zona, Sanju ha anche istituito un laboratorio di innovazione sociale, attraverso il quale Sustera ha formato oltre 150 donne delle comunità di pescatori sul riciclaggio dei tessuti. Faceva anche parte di un'iniziativa per fare di Muhamma il primo villaggio senza assorbenti igienici sintetici.
La strada da percorrere
Insieme ai suoi amici, Sanju ha avviato un'impresa sociale chiamata BHAVA nel 2018 per supportare quelle donne che realizzano beni riciclati per vendere i loro prodotti sul mercato. Sono riusciti a fornire un salario minimo di 5,000 Rs al mese a circa 40 donne attraverso questo come reddito aggiuntivo. L'ambientalista ha anche lanciato uno dei più grandi sforzi di riciclo in Kerala e ha convertito circa 30,000 kg di scarti di stoffa in prodotti utilizzabili.
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Contemporaneamente, Sanju ha fondato la Sustera Foundation, una ONG, per formare i giovani nell'azione per il clima, nello sviluppo delle capacità delle istituzioni locali di autogoverno e nel sostenere gli imprenditori del clima. La ONG ha fatto da mentore a oltre 70 team di imprenditori negli ultimi anni.
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Attualmente residente a Londra con la moglie Sonu, Sanju lavora con il World Institute of Sustainable Energy. I suoi centri di ricerca sulla comprensione e la facilitazione della governance climatica multilivello in Kerala. “Ho incontrato Sonu mentre lavoravamo all'ATREE e le nostre ideologie combaciavano. Non volevamo un matrimonio stravagante. Invece, abbiamo usato i soldi tenuti per il matrimonio per aiutare le persone bisognose durante la pandemia. Abbiamo anche utilizzato del denaro per sviluppare una foresta di Miyawaki in un piccolo pezzo di terra", afferma l'ambientalista, che gestisce anche Sustera con le sue nuove iniziative in Kerala, come la creazione di un ecosistema per le imprese verdi e il restauro ecologico.