(Agosto 23, 2021) La corte era piena, l'eccitazione era palpabile. E perchè no? Era l'ultima partita del La Summer League dell'NBA. Sacramento Kings erano contro Boston Celtics. Tutti gli occhi erano puntati sull'ambito trofeo. Ogni giocatore stava facendo del suo meglio per far contare ogni minuto. Con solo quattro minuti e otto secondi rimasti nel gioco, Il principe Singh, alto 6 piedi e 9 pollici, da Sacramento Kings entrò nella corte. Con una messa a fuoco nitidissima e la rapidità di un'aquila, il ventenne ha segnato l'ultimo secchio del re segnando due punti. L'intera corte è esplosa in applausi, ma è stato Singh il più felice perché sapeva di aver scritto la storia diventando il primo indiano in assoluto a mettere le mani sul Trofeo NBA.
Per Singh è stato il momento di un sogno diventato realtà: arrivare alla NBA Summer League e alzare il trofeo. Mentre il mondo è entusiasta di questo ragazzo punjabi, ha dovuto affrontare la sua giusta dose di lotte per raggiungere la vetta. Ecco la storia del Indiano globale che ha lasciato la pallavolo per prendere la pallacanestro.
Come un giocatore di pallavolo si è innamorato del basket
Nato a Gurdaspur da padre elettricista e madre casalinga, Singh è cresciuto nella piccola città di Punjab. In tenera età si è innamorato dello sport ma è stato così pallavolo su cui aveva gli occhi. Andò a Ludhiana all'età di 13 anni con suo padre Gurmaje Singh sperando di fare carriera nella pallavolo. Ma fu qui che l'allora 6 piedi e 6 pollici Singh attirò l'attenzione Jaipal Singh, un allenatore al Accademia di pallacanestro Ludhiana. Impressionato dall'altezza di Singh, lo convinse a unirsi all'accademia di basket. È stato il suo allenatore a dargli le ali per volare alto con le sue schiacciate e i fadeaway.
Entro un anno dalla sua formazione, Singh ha realizzato il sogno che ogni aspirante giocatore di basket avrebbe nutrito: giocare negli Stati Uniti. Era alla prova di selezione aperta al Centro di formazione SAI at Rajnandgaon in cui Singh è stato selezionato per una borsa di studio di tre anni America. Ma la fortuna non era dalla sua parte poiché la sua domanda di visto è stata respinta due volte e ha dovuto rinunciare al programma.
Tuttavia, il destino aveva un piano diverso per lui. I talent scout lo hanno notato mentre si allenava alla Ludhiana Academy e gli hanno chiesto di unirsi al Accademia NBA India, un centro di formazione di basket d'élite a Noida. Fu qui che Singh si allenò per 18 mesi per migliorare il suo gioco e nel giro di un anno passò al Accademia globale dell'NBA, l'hub della lega per i migliori potenziali clienti al di fuori degli Stati Uniti, in Australia con un contratto di due anni.
In un conversazione con La Settimana, Singh ha detto,
“La Global Academy mi ha dato visibilità sugli standard del basket al di fuori dell'India. Ho imparato a giocare con i giocatori internazionali. Il tempo che ho passato a Las Vegas, allenandomi con l'NBA Academy, ho lavorato sulla mia forza e velocità".
Il momento della svolta
È stato nel 2019 che il momento di svolta di Singh è arrivato quando ha portato il Punjab alla vittoria del titolo al Campionato Nazionale Indiano Juniores con i suoi 40 punti in finale contro il Rajasthan. Questa incredibile impresa gli è valsa il titolo di Giocatore più prezioso (MVP) del torneo. L'anno successivo, ha aiutato il Punjab ad assicurarsi una medaglia d'oro nella categoria under 21 del Giochi della Gioventù Khelo India.
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Luglio 2020 ha portato con sé un nuovo capitolo nella carriera di Singh, che ha firmato un contratto di un anno con il NBA G League Accendi, rendendolo il primo laureato della NBA Academy dall'India a firmare un contratto professionale. Tale è stata la sua prestazione che ha segnato una media di 2.3 punti in quattro partite nella sua prima stagione. È stato il suo atto di livello mondiale che gli ha fatto guadagnare un posto nei Sacramento Kings.
Come ha creato la storia
Solo una settimana dopo aver indossato le strisce dei Sacramento Kings, Singh ha fatto l'inimmaginabile quando è diventato il primo indiano a far parte di un roster di campionato a qualsiasi livello della NBA dopo che la sua squadra ha sconfitto i Boston Celtics 100-67 per aggiudicarsi la Summer League a Las Las Vegas. Con soli quattro minuti dalla fine della partita cruciale, Singh è arrivato in campo e con molta facilità ha segnato l'ultimo secchio di King segnando due punti e ottenendo i 100 perfetti per la sua squadra.
“Questa è stata la parte migliore. Volevo giocare e segnare disperatamente. Bohot badiya tha woh [Era molto buono]. Ogni membro della nostra squadra aveva segnato. Quindi segnare il centesimo punto è stato davvero speciale", ha detto a Olympics.com.
Il suo lavoro esemplare al finale della Summer League è stato il seguito della sua esibizione di debutto in cui ha fatto il check-in per l'ultimo minuto e 1 secondi della vittoria per 22-89 dei Kings sul Washington Wizards a Las Vegas. “Non avrei mai pensato di arrivare così lontano. A volte sembra un sogno: ho giocato nella G-League, ora nella Summer League e il mio prossimo obiettivo è giocare nella NBA. Il mio obiettivo è avere una lunga carriera nella NBA. E sto lavorando duramente per realizzare quel sogno", ha detto a NBA.com.
Dopo aver alzato il trofeo della Summer League, Singh ora ha messo gli occhi su come giocare per la NBA. La vittoria gli ha dato abbastanza fiducia e ora è desideroso di giocare con i pezzi grossi poiché è pronto per iscriversi al draft.
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Singh, che sta rendendo l'India orgogliosa sulla scena mondiale, vuole rappresentare il paese in Olimpiadi un giorno. “Mentre stavo guardando le Olimpiadi, ho sentito che se l'India potesse giocare qui, sarebbe fantastico. Un giorno giocheremo di sicuro. L'India dovrebbe concentrarsi sul gioco all'estero. Hanno bisogno di viaggi di esposizione per giocare contro i migliori. Al momento, i giocatori giocano solo in India. Dovremmo provare ad andare in Cina o in Australia per giocare contro le loro squadre nazionali in modo da poter migliorare. L'attuale allenatore sta andando alla grande in allenamento e stiamo migliorando. Si allena quasi come ci alleniamo in India", ha aggiunto.
Proveniente da un piccolo posto nel Punjab, Singh è diventato fonte di ispirazione per milioni di indiani a 20 anni. La sua storia di superare le lotte e diventare grande nell'evento sportivo internazionale è da seguire.