(Aprile 13, 2024) Quando il dottor Ashok Gadgil andò negli Stati Uniti nel 1973 per fare il dottorato. dell'UC Berkeley, lui rimase colpito dalle forti differenze tra Stati Uniti e India. Un contrasto sorprendente è stato l’uso eccessivo di fertilizzanti sui prati americani: un netto contrasto disparità rispetto ai bisogni agricoli della sua terra natale e la costante lotta per le risorse. Ciò ha instillato in lui un senso di scopo verso il miglioramento della vita di coloro che vivono in società, paesi e circostanze meno fortunati.
Nel 2023, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden, alla Casa Bianca, gli ha conferito una medaglia nazionale per la tecnologia e l'innovazione, per aver fornito "risorse a sostegno della vita alle comunità di tutto il mondo". Nel corso degli anni, il dottor Gadgil ha portato avanti numerose invenzioni, sfruttando la tecnologia per affrontare i problemi urgenti affrontati dalle persone che vivono in contesti con scarse risorse. Il suo lavoro abbraccia una vasta gamma di settori, dalla purificazione dell'acqua all'illuminazione efficiente, alla cura dei bambini e alle opzioni di cottura a basso consumo di carburante, tra gli altri.
“Le sue tecnologie innovative ed economiche aiutano a soddisfare esigenze profonde, dall'acqua potabile ai fornelli a basso consumo di carburante. Il suo lavoro è ispirato dalla fede nella dignità di tutte le persone e nel nostro potere di risolvere le grandi sfide del nostro tempo”, è stato annunciato durante la cerimonia di premiazione mentre si alzava per ricevere il premio.
Scopo: fare la differenza
Parlando dei suoi primi giorni in un'intervista con il Berkeley Lab News Center, ha condiviso:
Nessuno che conoscevo aveva un dottorato di ricerca e non sapevo nemmeno che dovessi ottenerlo. per imparare a fare ricerca. Ma ciò che conta è la tua curiosità, il fuoco nella tua pancia e il desiderio di fare, in qualche modo, la differenza.
Nel corso della sua illustre carriera, il dottor Gadgil ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti. Questi includono il prestigioso Heinz Award, il Lemelson-MIT Global Innovator Award, il Zayed Sustainability Prize, il Zuckerberg Water Prize, il LBNL Director's Award for Exceptional Achievement in Societal Impact, il Patents for Humanity Award, tra gli altri.
Dopo il suo ritiro dalla Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) come scienziato senior della facoltà, dove ha prestato servizio dal 1980 al 2023, il dottor Gadgil ha continuato a contribuire come illustre professore emerito in ingegneria civile e ambientale presso UC Berkeley.
La guerra del Darfur in Sudan e i contributi del dottor Gadgil
Tra il 2003 e il 2020, un conflitto nel Darfur sudanese noto come Guerra in Darfur o Guerra delle Land Cruiser, ha ucciso centinaia di migliaia di persone, costretto milioni di persone ad abbandonare le loro case e distrutto i mezzi di sussistenza tradizionali. Molti hanno dovuto risiedere in grandi campi per sfollati dove hanno ricevuto aiuti alimentari ma dovevano comunque raccogliere legna da ardere per cucinare i pasti. Per questo, le donne camminavano ore per trovare un singolo albero, rischiando di essere aggredite ad ogni passo, oppure acquistavano legname a prezzi inaccessibili dai venditori.
In risposta a questa crisi, l'USAID, la principale agenzia di sviluppo internazionale con sede a Washington DC, ha chiesto nel 2004 al dottor Ashok Gadgil di aiutarlo a progettare un'alternativa di cucina migliore per i rifugiati nel Darfur, la regione sudanese nell'Africa nordorientale.
L’ingegnere civile e ambientale indiano-americano ha progettato la stufa che aveva la capacità di bruciare meno della metà della legna o del carbone necessari in un tradizionale camino in pietra. Gadgil si è concentrato sull'economicità e sulla semplicità in modo che la stufa potesse essere prodotta localmente. Da allora, centinaia di migliaia di donne hanno beneficiato delle stufe a legna a basso consumo di carburante. Ha alleviato il loro onere finanziario, ha ridotto l'esposizione delle loro famiglie al fumo e ha diminuito la loro esposizione alla violenza durante la raccolta della legna. Questa innovazione ha anche contribuito a ridurre l’impatto del carbonio sul pianeta.
Quando ho visitato un campo profughi nel Darfur, una coppia si è avvicinata a me e mi ha chiesto come mi chiamavo. Dopo che gliel'ho detto, hanno detto: "Lo daremo come secondo nome a nostro figlio". Sono rimasto totalmente sbalordito. Ero umiliato. Questi momenti sono difficili da dimenticare.
Il dottor Ashok Gadgil ha sottolineato in un'intervista al Berkeley Lab News Center
Poiché la stufa è stata progettata in collaborazione con il Lawrence Berkeley National Laboratory, è stata chiamata Berkeley-Darfur Stove. In un'interazione all'IIT di Bombay, il dottor Gadgil aveva detto: “Una delle cose che cito ai miei studenti è una citazione di Gandhi. Dice che, ogni volta che sei in dubbio sulla tua linea di condotta, pensa all’effetto che avrà sul membro più debole della società e che ti condurrebbe alla giusta linea di condotta “.
Disinfettare l’acqua potabile, salvare vite umane
Undici anni prima della guerra del Darfur, il dottor Gadgil aveva lavorato per UV Waterworks, un progetto innescato da un’epidemia di colera del 1993 nel sud e nel sud-est asiatico. La risposta del dottor Gadgil fu quella di inventare un dispositivo che utilizzava la luce UV proveniente da una scarica di mercurio a bassa pressione (simile a quella di una lampada fluorescente) per disinfettare l'acqua potabile.
Concentrandosi sempre sulla semplicità e sulla facilità d'uso per le persone a terra, ha progettato un sistema che non aveva parti mobili e poteva essere azionato utilizzando anche la batteria di un'auto o una cella solare per disinfettare circa quattro litri d'acqua al minuto. Milioni di persone nel sud e nel sud-est asiatico hanno beneficiato del dispositivo. Si stima che abbia salvato più di mille vite ogni anno.
Un progetto a cui lavora dal 2005 si concentra sulla rimozione economicamente vantaggiosa dell'arsenico dalle acque sotterranee. Ora opera attraverso due impianti su scala comunitaria in India, che servono 5,000 persone ciascuno a meno di una rupia al litro.
La tecnologia viene introdotta anche nella Central Valley della California per affrontare la contaminazione da arsenico, a beneficio delle comunità rurali a basso reddito che dipendono dalle acque sotterranee contaminate. Queste iniziative hanno lo scopo di alleviare gli oneri economici e migliorare l’accesso all’acqua potabile sicura a livello locale.
Il dottor Gadgil è venerato dai suoi studenti ai quali consiglia sempre:
Assicurati di fornire qualcosa che funzioni davvero bene, offra valore a un prezzo accessibile e risolva un problema. Allo stesso tempo, fallo in modo umile, ascoltando la comunità e rispettandola.
Un altro progetto significativo del dottor Ashok Gadgil nel campo della purificazione dell’acqua è stato ECAR (ElectroChemical Arsenic Removal) che ha affrontato il problema della contaminazione da arsenico nelle acque sotterranee, un problema fatale per un adulto su cinque in Bangladesh. L'iniziativa ECAR prevedeva l'uso di piccole quantità di elettricità per il rilascio controllato della ruggine del ferro. La ruggine si lega irreversibilmente con l'arsenico e viene rimossa quando si deposita con l'arsenico, lasciando l'acqua sicura da bere. Il processo è risultato efficace a temperatura ambiente e ha riscontrato un tasso di successo anche con livelli elevati di arsenico nell’acqua.
Prevenire la morte infantile
Il dottor Gadgil ha sviluppato uno scaldaneonati non elettrico a base vegetale per prevenire la morte infantile dovuta all’ipotermia, una situazione in cui il corpo perde più calore di quanto ne genera.
In un’intervista con NDTV dopo aver vinto l’anno scorso la Medaglia Nazionale per la Tecnologia e l’Innovazione, aveva osservato: “Circa un milione di bambini muore nei primi giorni di vita a causa dell’ipotermia. I luoghi in cui muoiono non dispongono di elettricità affidabile. Il dispositivo di riscaldamento neonatale ha ridotto di tre volte le morti per tutte le cause di pazienti neonatali, secondo un ampio studio condotto negli ospedali pubblici del Ruanda. È un impatto davvero drammatico”.
Avanzare nel campo dell’ingegneria dello sviluppo
Oltre a numerose invenzioni, il dottor Gadgil è autore e coautore di centinaia di articoli su riviste e conferenze. È l'editore fondatore della rivista Open Access, Ingegneria dello sviluppo pubblicato da Elsevier, ed è stato redattore del Annual Review dell'Ambiente e delle Risorse negli ultimi 20 anni.
Il dottor Gadgil ha anche tenuto corsi di laurea in ingegneria dello sviluppo presso l'UC Berkeley e ha co-curato il primo libro di testo di livello universitario sull'argomento, pubblicato nel 2022.
Oltre a vincere numerosi premi, è stato inserito nella Inventors Hall of Fame ed eletto alla National Academy of Engineering. Ha più di 150 articoli di riviste d'archivio con referaggio, 140 articoli di conferenze e diversi brevetti al suo attivo.
Penso che la gioia della scoperta e dell'invenzione sia sorprendente. L’opportunità di lavorare con alcune delle persone più brillanti nel campo della ricerca semplicemente essendo qui e trovandosi a Berkeley è una gioia.
Il dottor Gadgil ha condiviso nella sua intervista con il Berkley Lab News Center
Da Bombay a Berkeley
Nato a Bombay nel 1950, il dottor Gadgil ha conseguito la laurea in Fisica presso l'Università di Bombay, un Master in Fisica presso l'Indian Institute of Technology, Kanpur, MA, Fisica presso l'Università della California, Berkeley e PhD in Fisica presso l'Università della California, Berkeley.
Prima del suo lungo periodo presso il Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL), in California, il Indiano globale ha lavorato per la Divisione Tecnologie Energetiche Ambientali presso il Tata Energy Research Institute e il Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica, Parigi.
Qual è il prossimo passo?
In un'intervista, ha accennato al suo prossimo progetto: come evitare un gran numero di morti per calore "che stanno arrivando nel mondo in via di sviluppo più velocemente di quanto chiunque sia pronto".
“Le persone con una formazione STEM e con l’intenzione di rendere il mondo un posto migliore hanno un potere straordinario per farlo. A livello sociale, dobbiamo solo avere una forte intenzione per un futuro giusto e sostenibile per tutti, e le soluzioni ci saranno, sono a portata di mano”, ha detto al Berkeley Lab News Center.
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