(Giugno 21, 2022) Fino a pochi anni fa, gli chef indiani cantavano piatti sbalorditivi di cucina indiana moderna in alcuni dei ristoranti più famosi dell'Occidente, ma per lo chef statunitense Aarthi Sampath quel termine "non significa nulla", come lei dice l'attenzione è ora spostata alle cucine regionali. “Ora puoi trovare vada pav nei menu negli Stati Uniti. Sono felice che il cibo indiano stia finalmente avendo il suo momento in America". Sebbene ci siano voluti anni per cambiare la narrativa del cibo indiano in Occidente, il cambiamento sta attirando più amanti del cibo verso l'autentico cibo indiano. Essendo un tamiliano cresciuto a Mumbai, Aarthi è cresciuto in una famiglia che aspettava con impazienza di divorare il cibo a tavola ogni giorno. È così che si è innamorata del cibo e, decenni dopo, quella passione si è tradotta nel lavoro in ristoranti stellati Michelin come Junoon e Breslin Bar negli Stati Uniti, l'ha resa la prima indiana a vincere il reality show americano Chopped e le è valsa una nomination come la Icona culinaria dell'India negli Stati Uniti.
Ma non erano sempre arcobaleni e sole. Dall'affrontare il razzismo in cucina negli Stati Uniti al trovare i suoi piedi in un'industria dominata dagli uomini, Aarthi ha lottato duramente per trovare la sua terra. E ora questa chef indiana sta dominando la scena gastronomica in Occidente con la sua abilità culinaria. “Non è stato un viaggio facile, ma piuttosto una curva di apprendimento per me. La perseveranza e l'amore per il cibo mi hanno aiutato a superare ogni ostacolo per farmi un nome", racconta Aarthi Indiano globale in una videochiamata da New York.
Lo chef Aarthi Sampath prepara una tempesta in cucina
Una passione d'infanzia si traduce in una professione
La nata a Chennai era innamorata del teatro da bambina e la recitazione era ciò che voleva perseguire come carriera. Ma la sua famiglia ha fatto esplodere la bolla dicendole che "la televisione è per i biondi ed è una vita di lotta". Questo è bastato a dissuadere il giovane talento dal seguire un sogno d'infanzia, ma non sapeva che la vita aveva in serbo qualcosa di eccitante per la ragazza che ha sempre amato il cibo. Come ogni famiglia indiana, anche la sua famiglia divorava felicemente il cibo a tavola ogni giorno. Sebbene il suo amore per il cibo fosse palpabile, le cose iniziarono a crescere solo dopo aver visto la sua prima torta lievitare in forno.
"All'età di 13 anni, sono rimasto ipnotizzato nel vedere come quattro ingredienti diversi potessero finire per fare una torta deliziosa", dice lo chef per il quale è stata lanciata la palla dopo aver visto lo chef Ananda Solomon preparare una tempesta in televisione. "È stato allora che ho pensato per la prima volta che volevo anche cucinare in TV", aggiunge Aarthi che ha deciso di iscriversi all'Institute of Hotel Management di Jaipur. "I miei genitori non erano entusiasti della mia decisione", ride lo chef che descrive il suo primo appuntamento con la cucina professionale presso The Oberoi Rajvilas a Jaipur come stagista "scioccante e difficile".
“È stato difficile adattarsi alle lunghe ore di lavoro. Il primo giorno in cui ho lavorato per oltre 12 ore e ho subito iniziato a pentirmi della mia decisione", ride Aarthi che ha deciso di superarla dopo aver trovato la giusta ispirazione nello chef Mir Zafar Ali. “È così versatile. Vedendolo girare le pizze e preparare cibo italiano e indiano con tali raffinatezze, sapevo di voler essere come lui", aggiunge Aarthi a proposito del suo mentore.
Il mondo è la sua ostrica
Acquisendo una certa esperienza, si è trasferita ai Taj Hotels nel 2007 e ha lavorato con loro per quattro anni e mezzo prima di candidarsi per un programma culinario presso la Johnson & Wales University negli Stati Uniti. “Allora, la TV stava diventando una cosa importante con chef come Gordon Ramsay che prendevano il sopravvento. Ho capito che New York era l'epitome del mondo culinario. Volevo vedere cosa aveva da offrire quel mondo", dice Aarthi, desideroso di distruggere il soffitto di vetro. “La maggior parte dei miei colleghi stavano lasciando il lavoro e avevo paura di essere il prossimo. Volevo esplorare lo stile di lavoro occidentale e questo mi ha portato negli Stati Uniti".
Lo chef Aarthi Sampath con lo chef Vikas Khanna
Il corso l'ha portata al ristorante stellato Michelin dello chef Vikas Khanna Junoon a New York, dove si è fatta strada fino a diventare l'executive chef prima di trasferirsi nella filiale di Orlando in Florida. Tuttavia, il trasferimento negli Stati Uniti è stata "un'esperienza illuminante" per il 36enne che ha trovato un netto contrasto nel funzionamento delle due nazioni. “Comprendiamo e costruiamo sapori in India, ma qui è più guidato dalla tecnica. Credono nell'efficienza e nella velocità. Ha cambiato la mia prospettiva su come cucinare", dice Aarthi che all'inizio stava confrontando tutto. "In India, stavo lavorando di più con il cibo asiatico, ma dopo essere venuto negli Stati Uniti ho imparato di più sul cibo indiano", afferma lo chef che è grato a Junoon per averle dato un'esposizione così ampia.
Tenendo la testa alta tra gli ostacoli
Questa scoperta l'ha portata in un altro ristorante stellato Michelin, il Breslin Bar, a New York, dallo chef April Bloomfield. Ma lasciare un segno in un settore altrimenti dominato dagli uomini non è stata un'impresa facile. Se ha dovuto "combattere lo sciovinismo maschile in India", è diventata vittima del razzismo in America. “Ci sono state volte in cui mi è stato chiesto 'perché cucini anche in cucina?'. Ma ero imperturbabile perché nella mia mente avrei detto 'un giorno dirai alla gente che hai lavorato con me'”, dice Aarthi.
Gli anni di formazione in India e negli Stati Uniti hanno dato a questa chef la fiducia per partecipare al reality show di cucina americano Chopped nel 2016, che è diventata la prima indiana a vincere. Anni fa, l'aveva appuntato sulla sua bacheca della visione e vederlo avverarsi è stato surreale.
Lo chef Aarthi Sampath nel Torneo dei Campioni
Dare un'identità al cibo indiano
Dalla preparazione di una sontuosa cena per la Billionaire's Club Dinner ospitata dal Primo Ministro Narendra Modi a New York all'avvio del suo camion di cibo fino all'essere consulente di un ristorante, negli ultimi sei anni sono successe molte cose. È stata recentemente nominata come icona culinaria dell'India negli Stati Uniti, tuttavia, una modesta Aarthi crede che "ci siano molte altre persone di talento nel settore che meritano di essere nella lista", definendosi semplicemente fortunata.
La rinomata chef, tornata alle sue radici nel 2021 come giudice di MasterChef Tamil, è impegnata a concettualizzare il suo nuovo ristorante che "prenderà vita entro l'inizio del prossimo anno".
Lo chef Aarthi Sampath è l'icona culinaria dell'India negli Stati Uniti.
Lavorando con grandi nomi come Breslin Bar, Rainbow Room, Chinese Tuxedo e Baazi NYC, lo chef Aarthi ha visto cambiare la narrativa del cibo indiano negli Stati Uniti nell'ultimo decennio. “Per molto tempo, termini come 'cibo indiano moderno' hanno preso piede negli Stati Uniti. Ma ora non ha senso perché ora le persone si stanno spostando verso le cucine regionali. Gli chef indiani negli Stati Uniti stanno facendo un po' di armeggiare come usare meno olio o adattarsi agli stili di vita moderni, ma sono orgogliosi di mostrare il loro cibo in modo autentico. Molti chef utilizzano tecniche diverse apprese da altri luoghi e le utilizzano per creare vecchi sapori", afferma Aarthi, felice che il cibo indiano stia avendo il suo momento in America.
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