(Novembre 18, 2023) Nel 1984, quando l'India era ancora nelle catene del socialismo, Prithvi Raj Singh "Biki" Oberoi prese il posto di suo padre, fondando il presidente del gruppo Oberoi, Rai Bahadur Mohan Singh Oberoi. L'uomo disinvolto aveva uno spiccato gusto per le cose belle della vita, dalla sua fattoria di Delhi ispirata a Frank Lloyd Wright, ai dipinti di Husain, ai sigari cubani e ai purosangue. Ha portato questo discernimento nel suo lavoro: in un'occasione, ha ordinato che tutte le piastrelle della piscina di Vanyavilas, Ranthambore, fossero strappate perché "nel loro insieme, non creavano la giusta tonalità di blu".
Il denaro non aveva alcuna importanza, era solo un mezzo per raggiungere un fine mentre si sforzava di creare la perfezione, fino all'ultimo dettaglio, in ogni proprietà dell'Oberoi. Un direttore generale che ha supervisionato il restauro del The Cecil di Shimla, la prima acquisizione in assoluto dell'Oberoi, ha ricordato: “Il budget non è una vostra preoccupazione. Il tuo compito è creare un’esperienza per gli ospiti senza paragoni”. Ciò significava che i dipendenti erano sempre all'erta, ma il risultato è stato un'esperienza senza precedenti nel lusso. È morta martedì all’età di 94 anni Biki Oberoi, un’icona del settore dell’ospitalità.
"Lo conosco da due decenni e mezzo... quando lavoravo come segretario al turismo nel governo del Kerala... Era un perfezionista", ha detto Amitabh Kant all'Indian Express. “Avviando la catena Vilas – Amarvilas ad Agra e Udaivilas a Udaipur – ha creato la migliore catena di resort in India. Ha alzato il profilo del settore indiano dei viaggi e dell’ospitalità”. Il marchio Vilas è stata la più grande aggiunta di Biki al gruppo Oberoi. "Offriamo bagni fantastici, spesso con giardini recintati", aveva detto. Ci è voluto un anno solo per sistemare gli articoli da toeletta. “Dovrebbe esserci un erotismo in una suite resort; non appena entri, la tua mente dovrebbe iniziare a sognare cosa farai e dove.”
Anche suo padre, MS Oberoi, era stato un perfezionista. Aveva creato una serie di manuali per garantire che la coerenza andasse di pari passo con la perfezione. Biki Oberoi, tuttavia, stava guidando l'impero di famiglia in un mondo molto diverso da quello che suo padre aveva conosciuto. Non molto tempo dopo il suo insediamento, l’eredità socialista dell’India giunse al termine. All'improvviso, la concorrenza si è moltiplicata, le catene internazionali sono arrivate in India, l'attività che aveva conosciuto per tutta la vita "non era la corsa a due cavalli dei primi tempi di Rai Bahadur", ha detto Biki Oberoi in un'intervista.
“Gli hotel sono come il mondo dello spettacolo; devi inventare un nuovo atto ogni volta", ha osservato una volta. E lo ha fatto, con disinvoltura. Biki Oberoi decise che i suoi hotel non si sarebbero mai arresi alle forme più sgargianti del lusso, scegliendo invece hotel più piccoli con un'eleganza discreta che piacessero a una clientela dai gusti raffinati. Nessun ospite vedrebbe mai “un centinaio di persone che si accalcano in piscina”, nessun baaraat “con danze chiassose e stallieri su ghoda”. Significava che avrebbe fatto fuori una grossa fetta di clienti, ma quello era un prezzo che era disposto a pagare. A Fort Prithviraj, appena fuori Jaipur, creò la sua residenza privata, con un "salotto inglese, i suoi preferiti sedili del water in palissandro e un seguito in livrea che serve tartine gourmet in piscina", scrive Bachi Karkaria sul Times of India.
Rai Bahadur Mohan Singh Oberoi iniziò la sua carriera come impiegato al Cecil Hotel di Shimla: si era trasferito nell'Himachal Pradesh nel 1922 senza soldi a suo nome. Si rese presto conto di avere un grande talento nel gestire un hotel e fece carriera, fino ad acquistare l'hotel, che ora è The Oberoi Cecil. Quattro anni dopo, acquisì il Grand Hotel, ora The Oberoi Grand, a Calcutta. Nel 1943, dieci anni dopo l'inizio della sua carriera, rilevò la Associated Hotels of India, la società madre del Cecil Hotel. Nel frattempo, mentre Oberoi senior stava acquistando il suo primo hotel, Biki Oberoi, che aveva 10 anni, fu ammesso alla St Paul's School di Darjeeling.
"Ho finito la scuola nel 1946", ha detto Biki Oberoi a Forbes. “Due anni dopo, andai a Londra per studiare ragioneria poiché mio padre e io concordammo che la conoscenza della finanza mi avrebbe aiutato negli affari. Ma nel giro di un anno mi sono annoiato. Decise invece di recarsi in Francia e Svizzera e di imparare il mestiere lavorando nel settore. Ha imparato molto, ma Biki Oberoi è stato un esperto fin dall'inizio. “Fino al 1973 abbiamo trascorso tutta la nostra vita negli alberghi. Ero cresciuto negli hotel. Ho capito bene gli alberghi.»
Quindi, dopo un rispettabile periodo di tempo trascorso ad apprendere il mestiere, Biki Oberoi è tornato per unirsi all'azienda, insieme a suo padre e suo fratello maggiore, Tilak 'Tikki' Raj Singh Oberoi. Era raffinato, sofisticato e aveva viaggiato molto, conosceva il lusso perché ci era cresciuto. Suo padre, tuttavia, lo ha riportato con i piedi per terra. "Biki, ricorda cosa sto per dire", gli disse. “Ci sono molte persone che sono più intelligenti di te, molte persone che sono più belle di te e molte, molte più persone che sono più ricche di te. Quindi, sii umile.
Il suo primo incarico fu il Grand Hotel di Calcutta, oltre a quattro alberghi in Pakistan che erano stati acquisiti dall'AHI (nel 1965, dopo la guerra, il governo pakistano rilevò gli alberghi). La famiglia in realtà ha sentito il colpo, ma i suoi affari stavano crescendo così velocemente che hanno compensato la perdita. Biki e suo fratello, Tilk "Tikki" Raj Singh Oberoi passarono ad hotel più grandi e aprirono il primo "hotel moderno" dell'India a Nuova Delhi, piscine, diversi ristoranti e 320 camere. Associated Hotels of India si fuse con East India Hotels Ltd e divenne EIH Ltd: questo gruppo comprendeva The Oberoi Grand a Calcutta, Maidens Hotels a Nuova Delhi e The Oberoi Ceil. Nel 1973 arrivò la Trident a Mumbai, insieme alla sua sorella gemella, The Oberoi.
Nel 1984, tuttavia, Tikki morì, lasciando Biki a gestire lo spettacolo da solo. Il nuovo rampollo ha deciso di invertire e ampliare il modello di business ad altre iniziative, inclusa la gestione di tutti gli snack bar e ristoranti dell'aeroporto di Mumbai. Il marchio Vilas è nato nel 1998, con The Oberoi Rajvilas a Jaipur. Questo fu l'inizio del viaggio di Biki per mettere The Oberoi sulla mappa del mondo, rendendolo sinonimo di lusso indiano a livello globale.
Nel 2008, l'Oberoi-Trident fu una delle proprietà attaccate il 26 novembre e gli interni furono completamente distrutti. Biki ha sempre avuto uno stretto legame con Mumbai ed era così sconvolto che ha supervisionato personalmente l'ampio restauro, che ha richiesto diciotto mesi per essere completato. Quello è stato anche l'anno in cui gli è stato conferito il Padma Vibhushan e il Lifetime Achievement Award e il premio Ernst & Young Entrepreneur of the Year, per aver ridefinito gli standard di design negli hotel di lusso.
La casa di Biki era una fattoria privata alla periferia di Delhi e più tardi un'altra a Nandi Hills, alla periferia di Bangalore. Si recava regolarmente in città da Delhi, sul suo jet privato, e sfidava il tragitto fino all'hotel The Oberoi nel centro della città per tenere riunioni, di solito con un sigaro in una mano e un bicchiere di vino nell'altra.
Il suo amore per i sigari, combinato con il suo implacabile perfezionismo, alla fine ha avuto il sopravvento. Nel 2022, dopo essere rimasto alla guida di EIH Associated Hotels per quasi tre decenni, Biki Oberoi si è dimesso dalla carica di presidente e direttore, a causa del suo peggioramento della salute. Il ruolo ora spetta a suo figlio, Vikramjit e suo nipote (figlio di Tilak), Arjun, che è il presidente esecutivo del gruppo. PRS 'Biki' Oberoi sarà una grande scarpa da riempire - come ha detto Anand Mahindra, "Era un atto di classe".