Teja Chekuri: il ristoratore indiano che porta i sapori audaci dell'Andhra nel mondo

perplesso. Esitò a rispondere, incapace di capire perché la banca lo stesse convocando per un incontro. Fu solo dopo le gentili lusinghe della sua allora socia e ora moglie che obbedì con riluttanza. Giorni dopo, si ritrovò nella hall di un hotel del centro dove fu introdotto in una stanza avvolta in un'aria di segretezza. Davanti a lui c'era una cartella con la scritta "Top Secret". "Nella riunione, è stato rivelato che ci racconteranno un segreto di importanza nazionale e il governo del Sudafrica lo ha classificato come top secret. È una questione di sicurezza nazionale", racconta Indiano globale, collegandosi tramite una videochiamata dalla sua casa sulle pendici orientali della Table Mountain a Città del Capo, dove si è trasferito dieci anni fa.

Dopo aver firmato un NDA di 40 pagine, venne a conoscenza di un concorso aperto che invitava i residenti e i cittadini del Sudafrica, in particolare gli artisti, a offrire i loro portfolio e la loro essenza creativa, per un'impresa grandiosa come il rinnovamento della valuta nazionale. Sujay era tra i 60-90 artisti del Sudafrica da scegliere per la "fase finale della selezione per presentare le proposte per la moneta". Avevano due mesi per inviare i loro disegni e soddisfare una condizione. "Ciò che disegniamo non poteva assomigliare a nessuna fotografia o disegno esistente". Sujay era emozionato, perché "Questo fa parte della mia etica lavorativa. Mi piace creare dalla mia immaginazione". Inserì con cura tre schizzi della balena franca australe in una cartella da sottoporre alla valutazione di una giuria. Poco prima dell'inizio della pandemia, fu rivelato che il suo lavoro era stato selezionato per la nuova moneta da 5 rand. Tuttavia, doveva essere tenuto segreto. "Dato che il progetto era segreto, non l'ho detto nemmeno a mia madre finché non sono dovuto partire per Johannesburg per il lancio di quest'anno", sorride l'artista.

[Caption id = "attachment_39771" align = "alignCenter" width = "578"] La nuova moneta da 5 rand del Sud Africa[/caption]

La sua opera d'arte, un disegno di una balena franca australe con il suo cucciolo, è stata immortalata nella nuova moneta da 5 rand del Sudafrica (che sostituisce lo gnu). L'artista è emozionato di aver avuto un piccolo ruolo nella storia del Sudafrica. "Essere parte di qualcosa di così importante, perché non ci sarà mai un'altra moneta in circolazione nella mia vita, mi riempie di profondo stupore", riflette l'artista, il cui obiettivo non è la ricerca della fama, ma il rimanere perpetuamente rilevante. "La fama può essere di breve durata, ma se sei rilevante, dura per sempre. Mentre forse solo un migliaio di individui sono a conoscenza dell'esistenza della moneta, è destinata a essere toccata dalle mani di sessanta milioni di persone. È una moneta da 5 rand, quindi se sei povero in Sudafrica, c'è una probabilità del 100 percento che nei prossimi cinque anni l'avresti usata". Racconta un toccante aneddoto sull'incontro, in un parcheggio del centro città, con una donna che ha scelto di conservare la nuova moneta. "Mi ha infuso un senso di gioia perché posso far parte della vita di qualcuno, qualcuno che non mi conosce, qualcuno che non conosco. Ha suscitato gioia il fatto che abbia deciso di tenerlo e di non usarlo. Sembra di essere rilevante e non famoso", aggiunge.

Il viaggio per vedere la sua opera d'arte adornare la moneta in circolazione è durato tre anni, un risultato che lui definisce grande e piccolo allo stesso tempo. È come scartare una moltitudine di piccoli regali per anni a venire, ognuno con il suo significato. "C'è un piccolo regalo quando vedo mio figlio di cinque anni crescere e avere delle monete in banca, e lui saprà che è stato suo padre a farlo, quello è un piccolo regalo per me", sorride l'artista. Ricorda anche con affetto quando, per la prima volta in assoluto, ha ricevuto la sua moneta come resto durante una semplice transazione in un negozio, impregnando l'esperienza di un profondo senso di significato personale.

Prima che il suo lavoro finisse sulla moneta, Sujay dedicò innumerevoli ore e settimane a perfezionare meticolosamente gli schizzi che avrebbero dato vita alla balena franca australe. Scegliendo deliberatamente di rappresentare il tenero momento del parto, cercò di trasmettere un profondo messaggio di conservazione e speranza. "Mostrare una madre e il suo cucciolo in questo tipo di equilibrio sulla moneta è un messaggio di speranza che ci sarà spazio per le balene e metaforicamente, uno spazio per noi in futuro".

La balena franca australe, una balena con fanoni, ha acquisito il suo soprannome perché era considerata la balena "giusta" da cacciare, a causa del suo alto contenuto di grassi. Una volta uccisi, i loro corpi galleggiavano sull'acqua ed erano più facili da trascinare a riva durante la caccia alle balene. Le pratiche di caccia spietate li hanno portati pericolosamente vicini all'estinzione, tuttavia con gli sforzi di conservazione, i numeri sono aumentati nel recente passato.

Dai frutteti di Himachal al NID di Ahmedabad

Il ricordo più antico del nativo di Mumbai risale al pittoresco monastero di Kaza a Spiti, dove spesso si meravigliava dei monaci che dipingevano abilmente murales mentre ascoltavano i canti buddisti. Cresciuto tra i paesaggi mozzafiato dell'Himachal Pradesh, ha sviluppato una profonda affinità per la natura, la fauna selvatica e l'arte. "Ho sempre voluto essere un artista e volevo lavorare con la fauna selvatica. Prima di saper scrivere, sapevo disegnare e sapevo che era questo che volevo fare", ricorda. Grazie a suo padre, un impiegato statale in servizio nell'Himachal, ha finito per immergersi nella bellezza della natura selvaggia da bambino. Dalle escursioni con un amico del villaggio di Kalpa alla raccolta di mele dai frutteti e alle ricerche di creature mitiche, la sua educazione è stata caratterizzata da un ritmo di vita lento, circondato da montagne maestose, silenzio tranquillo e spazio sconfinato per l'immaginazione. "Era un'epoca molto diversa. Ora non puoi viverla", dice Sujay.

Questo lo portò al National Institute of Design di Ahmedabad. Da sempre amante del rischio, abbandonò l'esame pratico del primo anno di BSc per sostenere il colloquio NID, che superò con successo, spingendolo a ritirarsi dal suo programma BSc. Fu al NID che acquisì competenze inestimabili nel pensiero critico, nell'auto-riflessione e in una spinta incrollabile all'eccellenza. "È un posto molto speciale per me, perché devo molto di ciò che sono oggi a ciò che ho imparato lì". A 21 anni, iniziò a lavorare a progetti sostanziali e, appena due anni dopo la laurea, aprì uno studio di design a Delhi insieme a un amico. Mentre le cose sembravano andare bene in superficie, nel profondo, sentiva una persistente disconnessione dalla sua verità interiore. "Design e arte sono molto diversi. Nel design, lavori per la funzione, che tende a essere legata al cliente e al progetto. Nell'arte, lavori per la funzione di manifestare ciò che hai nel cuore e nella mente", afferma Sujay, che ha lasciato tutto per trasferirsi in Sudafrica nel 2014 per lavorare esclusivamente all'arte.

Una vocazione all'amore e all'arte

Fu l'amore a spingerlo a fare il salto della fede e a cambiare continente. Incontrò Sophia, la sua attuale moglie, all'Indian Mountaineering Foundation di Delhi e capì subito di aver trovato il vero amore. Spinto da un profondo legame sia con l'arte che con l'amore, Sujay prese la coraggiosa decisione di trasferirsi in Sudafrica, che gli rievocò i ricordi della sua serena infanzia in mezzo alla natura selvaggia e incontaminata. "Sono venuto in Sudafrica con un obiettivo: diventare un artista. Non era per niente come il caos della vita aziendale a Delhi, qui invece ho sperimentato il silenzio. Non avevo amici e Internet era poco affidabile all'epoca, quindi mi ha dato molto spazio per andare dentro me stesso", rivela Sujay che ha iniziato lentamente a fare amicizia, grazie alle sue abbuffate di arrampicata. "Ma non ho mai parlato del mio lavoro o mostrato il mio lavoro a nessuno fino alla mia prima mostra nel 2016 a Città del Capo. È stato allora che le persone hanno finalmente potuto vedere cosa faccio". Abbastanza ben accolto, gli ha aperto molte porte in città. "Sono stato invitato alle aste dal WWF, Wavescape. Improvvisamente, non ero più così tranquillo a Città del Capo."

In questi ultimi anni, si è "impegnato analiticamente" con diversi medium. Ha esplorato esclusivamente gli acquerelli, evitando intenzionalmente l'uso del bianco o del nero, "per osservare le tonalità più scure e più chiare come miscele di colori". "Ho trascorso un anno a dipingere all'aperto come pratica quindicinale che mi ha costretto a osservare i colori in natura", aggiunge.

 

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L'artista, che scala tre volte a settimana e si allena su sei, ama anche il giardinaggio e lavorare a progetti artigianali con suo figlio. "Vivere vicino a un parco nazionale ha i suoi vantaggi, perché spesso andiamo nei boschi a fare passeggiate". Sujay, che ha aggiunto una piuma al suo berretto con la nuova moneta da 5 rand, dice che ha ancora molta strada da fare. "Ho queste grandi visioni di ciò che voglio creare. E sono in una sorta di allenamento per diventare abbastanza bravo da creare le cose che vedo. Il meglio deve ancora venire".

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