(Giugno 6, 2024) Vittima dei suoi numerosi scherzi, la moglie del professor Shrinivas R. Kulkarni all'inizio non gli credette quando le disse di aver vinto il campionato 2024 Premio Shaw in Astronomia. Istituito dal defunto filantropo di Hong Kong Run Run Shaw, il premio consiste in un premio in denaro di 1.2 milioni di dollari. È stata un'occasione di gioia non solo a casa di Kulkarni negli Stati Uniti, ma anche a casa del fondatore di Infosys Narayana Murthy in India. Kulkarni è il fratello dell'autore, educatore e filantropo Sudha Murty, la metà migliore di Narayana Murthy.
Shrinivas Kulkarni è professore di astronomia e scienze planetarie George Ellery Hale presso l'Università California Institute of Technology (Caltech). È stato insignito del Premio Shaw 2024 per le sue "scoperte rivoluzionarie su pulsar millisecondo, lampi di raggi gamma, supernovae e altri oggetti astronomici variabili o transitori", afferma il comunicato stampa della Shaw Prize Foundation.

Professor Shrinivas Kulkarni
Secondo la citazione del premio, "I contributi di Kulkarni sono culminati nella costruzione della Palomar Transient Factory (PTF, 2009) e del suo successore, la Zwicky Transient Facility (ZTF, 2017), due nuove indagini astronomiche utilizzando un telescopio di settant'anni a Osservatorio di Palomar nel sud della California."
Questi progetti hanno formato una nuova generazione di giovani astronomi che ora sono in prima linea nell’astronomia nel dominio del tempo. Gli estesi dati generati da PTF e ZTF hanno facilitato la scoperta di numerosi transitori astronomici e sorgenti variabili.
Infatti, "ZTF ha anche trovato una stella che ingoia uno dei suoi pianeti", scoperto una delle supernove più vicine e luminose mai registrate, una nuova categoria di asteroidi orbitali, stelle binarie con periodi orbitali brevi fino a sette minuti, che emettono frequenze molto basse radiazione gravitazionale a frequenza zero e numerosi altri sistemi unici ed eventi rari che solo ora cominciano a essere compresi.
"La ZTF è possibile solo al Caltech, che valorizza l'eccezionalismo", ha osservato il professor Kulkarni in una dichiarazione sul sito web del Caltech dopo l'annuncio del Premio Shaw.
Carriera piena di scoperte
Nel corso della sua carriera, Kulkarni ha fatto numerose scoperte rivoluzionarie. Tra i suoi primi successi ricordiamo la scoperta della prima pulsar millisecondo – una stella di neutroni in rapida rotazione che emette oltre 600 impulsi temporizzati con precisione al secondo – e la prima nana bruna, una stella estremamente piccola, identificata nel 1995 che colma il divario tra pianeti giganti come Giove. e stelle che bruciano idrogeno come il Sole.
Nel 1997, Kulkarni e i suoi colleghi furono i primi a misurare la distanza di un lampo di raggi gamma, rivelando che questo intenso evento cosmico ha avuto origine a miliardi di anni luce di distanza, molto al di fuori della nostra galassia.
Sebbene l'astronomo abbia fatto scoperte profonde, nella sua personalità c'è un lato giocoso, che è emerso chiaramente in una delle sue interviste. "Noi astronomi dovremmo dire: 'Ci interroghiamo sulle stelle e vogliamo davvero pensarci'", ha osservato, sottolineando la percezione degli astronomi secondo cui sono pensatori profondi. Ma ha ammesso che non è proprio così. "Molti scienziati, penso, segretamente sono quelli che io chiamo 'ragazzi con i giocattoli'", dice il Indiano globale disse. “Mi piace molto giocare con i telescopi. Non è di moda ammetterlo”.
Innovazioni astronomiche
Kulkarni è appassionato di costruzione di strumenti per esplorare aree inesplorate dell'astronomia e ha costruito circa 10 strumenti astronomici. "Il mio motto è stato quello di costruire un aggeggio abbastanza grande e le cose accadranno", ha detto in uno dei suoi docenti al Caltech.
Ogni due giorni, la sua innovazione ZTF scansiona l'intero cielo settentrionale, utilizzando un software automatizzato per analizzare i dati e un sistema di allarme per avvisare gli astronomi di tutto il mondo di eventi transitori in pochi minuti. Gli estesi dati raccolti da PTF e ZTF hanno portato alla scoperta di una vasta gamma di transitori astronomici e sorgenti variabili.
Questi progetti sono stati finanziati da istituzioni di tutto il mondo e da due importanti sovvenzioni: una dalla National Science Foundation e l’altra dalla Heising-Simons Foundation.
All’inizio della sua carriera, lavorando con uno studente laureato, il professore e astronomo aveva sviluppato STARE2, uno strumento per studiare i lampi radio veloci (FRB), i misteriosi lampi di onde radio le cui origini erano sconosciute. Nel 2020, STARE2 è stato tra i due telescopi che hanno identificato un FRB proveniente da una stella magnetica morta chiamata magnetar, segnando la conferma iniziale che le stelle magnetiche morte possono produrre FRB.
Donne potenti nella sua vita
Dopo aver conseguito un master presso la IIT-Delhi nel 1978, Kulkarni si era trasferito negli Stati Uniti per un dottorato in astronomia presso UC Berkeley. Fu durante questo periodo che incontrò Hiromi Komiya, una studentessa di dottorato giapponese, e si innamorò di lei. Nel giro di poche settimane imparò rapidamente il giapponese e conquistò il suo cuore. Si sono sposati e la coppia ha due figlie: Anju e Maya.
Essendo il più giovane, Kulkarni ha sempre avuto soggezione nei confronti delle sue tre sorelle maggiori. Sua sorella maggiore Sunanda ha seguito le orme del padre e ha lavorato come ginecologa in un ospedale governativo a Bangalore. Sudha Murthy, capo della Fondazione Infosys, è un celebre autore, educatore e filantropo. Mentre sua sorella minore Jayshree, una ex studentessa dell'IIT-Madras, è sposata con il miliardario IT di Boston Gururaj "Desh" Deshpande. "Tutte le mie sorelle erano medaglie d'oro e si sono evolute in professionisti competenti", ha osservato in una delle sue interviste. "Provenendo da una famiglia del genere, ho trovato strano che ci fossero così poche donne nelle alte sfere degli Stati Uniti quando mi sono trasferito in quel paese per la prima volta", ha osservato.

Shrinivas Kulkarni in una vecchia foto di famiglia con i suoi genitori e le sorelle Jayashree, Sudha e Sunanda | Credito fotografico: rediff.com
Innamorato dell'astronomia
"Da bambino ero molto affascinato dagli astronomi", ha detto Kulkarni in una delle interviste. Nato nella piccola città di Kurundwad nel Maharashtra, Kulkarni si trasferì a Hubli nel Karnataka a causa del trasferimento di suo padre come medico governativo e finì per completare gli studi. Successivamente ha frequentato l'IIT Delhi per un programma integrato di laurea e master prima di trasferirsi negli Stati Uniti per un dottorato di ricerca in astronomia.
"Volevo fare ricerca e non entrare nell'industria o fare il medico, l'avvocato o l'ingegnere, che è il percorso più tradizionale", ha condiviso in un'intervista. A Berkeley si specializzò in radioastronomia. "Ho avuto un consulente eccezionale che ha capito cosa volevo veramente fare", ha detto.
Dopo aver completato il dottorato di ricerca nel 1983, ha intrapreso una ricerca post-dottorato presso il Caltech con una borsa di studio Millikan, segnando l'inizio di ben 40 anni di associazione con l'istituto.
È entrato a far parte del Caltech come membro della facoltà nel 1987, passando da assistente professore di astronomia a professore associato, professore, professore di astronomia e scienze planetarie, professore MacArthur e infine professore di astronomia e scienze planetarie George Ellery Hale. Ha servito anche come funzionario esecutivo per l'astronomia e direttore di Osservatori ottici del Calteche ha supervisionato i telescopi Palomar e Keck, due degli strumenti più apprezzati dalla comunità astronomica internazionale.
La passione per l'astronomia del professor Shrinivas Kulkarni lo ha reso uno degli astronomi pluripremiati più acclamati al mondo. Nel corso della sua carriera quarantennale, ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Presidential Young Investigator Award, il Premio Alan T. Waterman della National Science Foundation statunitense, il Premio Dan David, il Premio Jansky e il Premio Helen B. Warner, e ora il Premio Shaw. Gli piace ricevere premi perché, come crede, "i premi aprono le porte".
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