(Giugno 15, 2022) Correva l'anno 2003. La sfortunata notizia della disintegrazione dello Space Shuttle Columbia sul Texas durante il suo rientro nell'atmosfera terrestre aveva travolto il mondo intero. Mentre l'India piangeva la scomparsa di Kalpana Chawla, una giovane ragazza di Lucknow era impegnata a studiare in modo approfondito questo astronauta della NASA, poiché decise di entrare un giorno nell'industria spaziale.
Oggi, quella ragazza - Priyanka Srivastava - lavora come ingegnere di sistemi spaziali presso Laboratorio di propulsione a reazione della NASA (JPL). L'ingegnere indiano-americano faceva parte del team che ha progettato il famoso Perseveranza Rover – un rover su Marte delle dimensioni di un'auto per esplorare il cratere Jezero sul pianeta rosso. “Nessuno nella mia famiglia è un ingegnere. Fin da bambino ero affascinato dallo spazio. Mi chiedevo spesso se esistesse da qualche altra parte un altro sistema solare come il nostro. Anche a scuola, ero sempre sicura che un giorno mi unirò all'industria spaziale", dice Priyanka, mentre si connette con Indiano globale da Los Angeles.
L'ingegnere della NASA Priyanka Srivastava con il banco di prova Mars 2020
È interessante notare che Perseverance Rover è stato il primo progetto di Priyanka a NASA. “Ero un principiante alla NASA quando mi è stato affidato il compito di testare il gruppo di controllo motore della fase di discesa che ha aiutato con l'atterraggio del rover sulla superficie di Marte. Ho lavorato su come fosse integrato nel resto del veicolo spaziale. Inoltre, ho verificato quali erano gli scenari in cui potrebbe fallire e come possiamo superarlo. Anche se è stato impegnativo, sono stato in grado di completare il compito e consegnarlo al team in un anno", condivide l'ingegnere della NASA di 29 anni, che nei suoi sei anni di esperienza con la NASA ha lavorato a quattro missioni di volo . Priyanka sta attualmente lavorando come ingegnere di verifica e convalida del progetto (V&V) per il Clipper Europa missione, aiutando il team a costruire e testare il veicolo spaziale.
Da Lucknow al Michigan
Nata negli Stati Uniti d'America da una coppia indiana, Priyanka si è trasferita in India in tenera età. Suo padre, Sunil Srivastava, lavora con un'azienda privata orientata all'esportazione mentre sua madre lavora con una compagnia di assicurazioni. Una bambina curiosa, Priyanka è stata introdotta per la prima volta nel mondo dello spazio mentre guardava le notizie sulla missione spaziale di Kalpana Chawla in TV. “Ho detto a mia madre che volevo diventare un'astronauta da grande. Più tardi, quando ho iniziato a farle più domande sullo spazio, mi ha comprato un libro sul dottor APJ Abdul Kalam che mi ha ispirato molto. In seguito, quando ero un po' più grande, ho conosciuto l'astronauta Sunita Williams che mi ha ispirato a entrare ancora di più nell'industria spaziale", racconta la ragazza della NASA.
Priyanka con la sua famiglia
Sebbene i suoi genitori non fossero molto consapevoli delle scienze spaziali, tuttavia l'hanno supportata in ogni modo. “Mi ascolterebbero parlare di spazio all'infinito. Anche se non capivano molto, non hanno mai chiuso la porta a me e ai miei sogni", condivide l'ingegnere della NASA, che desiderava studiare ingegneria aerospaziale alla Punjab University, ma ha finito per studiare ingegneria elettronica. “Ero arrabbiato per non aver fatto il taglio. Tuttavia, mia madre ha sottolineato che non sono solo gli ingegneri aerospaziali a finire nell'industria spaziale. Questo mi ha motivato a lavorare sodo durante i miei anni di laurea", aggiunge Priyanka, la cui sorella minore lavora come professionista medico.
Durante i suoi giorni al college, Priyanka ha notato il netto divario tra ragazzi e ragazze in STEM. “Nella mia classe c'erano circa 20 ragazze e 50 ragazzi. In effetti, nella classe di robotica, ero l'unica ragazza", condivide. Tuttavia, questo non le ha impedito di perseguire il suo obiettivo. Dopo aver completato la sua laurea in BTech, Priyanka si è trasferita negli Stati Uniti per seguire il suo master in ingegneria dei sistemi spaziali presso l'Università del Michigan.
Vivere il suo sogno
Anche se la famiglia ha subito alcuni vincoli finanziari, ha sostenuto Priyanka in ogni modo possibile. I suoi genitori hanno ridotto diverse piccole spese per assicurarsi che la figlia avesse tutte le risorse per realizzare i suoi sogni. “Vengo da una famiglia della classe media e la mancanza di denaro è stata una delle ragioni per cui ho lasciato andare il programma universitario negli Stati Uniti. Tuttavia, quando ho avuto l'opportunità di seguire un master all'Università del Michigan, non potevo lasciar perdere ei miei genitori mi hanno incoraggiato a seguire i miei sogni. Sono stati in grado di provvedere alle mie spese di soggiorno per il primo semestre e anch'io ho ottenuto un prestito studentesco”, condivide l'ingegnere della NASA, che è molto grata per il sostegno della sua famiglia.
Più tardi nell'anno Priyanka riuscì a diventare assistente di un professore e classificò i lavori degli studenti universitari che le portarono un po' di guadagno. Tuttavia, le cose hanno preso una svolta improvvisa per il bene durante il suo terzo semestre. “Stavo lavorando a un progetto all'Università che mi ha portato a Gerusalemme, dove gli astronauti di tutto il mondo si sono riuniti per la convention. Lì ho incontrato molti eroi spaziali, tra cui Sunita Williams e Buzz Aldrin. Ho persino detto a Sunita Williams che è stata la mia ispirazione", condivide Priyanka, il cui sogno di lavorare con l'industria spaziale si è consolidato dopo aver incontrato l'astronauta della NASA.
Sebbene fosse una studentessa brillante, Priyanka si è presa del tempo per capire il sistema educativo negli Stati Uniti. Proveniente dall'India, era abituata alla "gerarchia tra studenti e insegnanti", ma è stata sorpresa di trovare insegnanti amichevoli negli Stati Uniti. “Ero un po' timido quando sono arrivato per la prima volta negli Stati Uniti. Ero riluttante a chiedere se potevo far parte del progetto. È stato allora che ho imparato a difendere me stesso. E una volta che ho iniziato a chiedere più opportunità, anche i miei professori hanno iniziato a riconoscere me e il mio lavoro”, condivide.
Marte e oltre...
Priyanka ha svolto il suo primo tirocinio della NASA presso il Dipartimento di comunicazione e navigazione spaziale (SCaN) presso la NASA Glenn, Ohio, come stagista estivo. Subito dopo aver terminato il suo master, Priyanka si è unita al team di Launch Systems Engineering presso la NASA JPL, Pasadena, come stagista per sei mesi. “Era un lavoro completamente nuovo, molto diverso dall'Università. Lavorare con i migliori ingegneri e altri scienziati della NASA è stato molto impegnativo, ma mi ha aiutato a imparare molto sul campo. Mi sono spinto a lavorare su diversi progetti e a parlare alle riunioni, e questo è ciò che ha portato la NASA ad assumermi a tempo pieno nel 2016", condivide Priyanka.
Priyanka e il suo team al lavoro sul Mars Perseverance Rover, poco prima che fosse spedito per il lancio
Priyanka condivide il fatto che i suoi mentori l'hanno aiutata ad affinare le capacità tecniche, di leadership e di gestione. Ricordando uno dei suoi momenti preferiti alla NASA, dice: "Finora ho lavorato a varie missioni, tra cui l'Orbiting Carbon Observatory-3, lanciato nel 2019 e il Perseverance Rover, come parte della missione Mars 2020. Ma i miei momenti preferiti alla NASA sono stati lavorare a un progetto, preparare la navicella spaziale per il lancio e poi vederla raggiungere la sua destinazione".
I genitori di Priyanka visitano la Spacecraft Operations Room del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA
Dopo il successo del Perseverance Rover, Priyanka è impegnata in una missione su un asteroide chiamato Psiche. “Questo asteroide dovrebbe essere un nucleo di un pianeta precedente. La NASA sta inviando una navicella spaziale lì in modo da poter sapere di cosa è composto questo asteroide. Alla fine questo ci aiuterà a capire meglio il nucleo della Terra", condivide l'ingegnere della NASA. Priyanka sta anche lavorando a una missione su Europa, la più piccola delle quattro lune galileiane in orbita attorno a Giove. La missione sarà lanciata dalla NASA nel 2024.
Così stimolante. Voglio anche diventare un astronauta