(Dicembre 28, 2022) Quando l'AmeriCorps, l'agenzia federale per il servizio nazionale e il volontariato del governo degli Stati Uniti, ha chiamato Krishna Vavilala informandolo di essere stato selezionato per il Presidential Lifetime Achievement Award 2022, lo storico di Houston ha pensato che fosse una bufala. Tuttavia, quando si rese conto dell'autenticità del messaggio, fu colto di sorpresa.
Approvato dal presidente degli Stati Uniti, Joe Biden, e dal vicepresidente, Kamala Harris, il premio è considerato un simbolo del più alto riconoscimento dell'impegno di cittadini americani eccezionali che hanno dedicato il loro tempo al volontariato e ad aiutare la loro comunità.
“Credo fermamente nella virtù della sincerità e dell'impegno, ed è per questo che, come avrai notato, il sottotitolo della mia e-mail è 'L'impegno è la chiave. Tutto il resto è una scusa", osserva il samaritano di 86 anni, mentre si connette con Indiano globale da Houston per una video chat.
Krishna Vavilala, che proviene dall'Andhra Pradesh ed è immigrato negli Stati Uniti nel 1974, è stato felicitato il 4 dicembre durante una scintillante cerimonia in Texas. Si è offerto volontario per riunire la comunità indiana in America da quasi quattro decenni e ha vinto numerosi premi e riconoscimenti lungo la strada.
L'umanitario e promotore del cambiamento è il fondatore e presidente della Foundation for India Studies (FIS), un'organizzazione senza scopo di lucro di 16 anni, la cui iniziativa firmata "Indo-American Oral History Project" ha vinto il Mary Fay Barnes Award for Excellence 2019.
Appuntamento con Gandhi
Un forte sostenitore della promozione della pace e dell'armonia razziale, Vavilala ha partecipato a diverse parate di Martin Luther King (MLK) Jr., vestito da Mahatma Gandhi. Una tendenza che ha iniziato nel 2006 "per riunire le comunità indiane e nere e diffondere il messaggio di pace e nonviolenza, seguito da entrambi i leader - MLK e Gandhi". “Martin Luther King Jr ha combattuto per i diritti civili e poi ha adottato i principi di non violenza di Gandhiji”, racconta.
"Devo essere una delle pochissime persone in America che ha visto Gandhi di persona", ride. "Il ricordo di me quando avevo nove anni vedevo Gandhi durante la sua visita a Rajahmundry, la mia città natale nel 1946, è ancora impresso nella mia mente", osserva.
Mia nonna aveva portato me e le mie due sorelle su un carro trainato da buoi per vedere il Mahatma Gandhi. Il treno su cui era arrivato si muoveva avanti e indietro per dare a tutti l'opportunità di vedere il Mahatma.
Ancora ipnotizzato dall'esperienza, Vavilala ha cercato di mantenere Gandhi rilevante a Houston nel corso degli anni. L'esperienza dell'infanzia ha lasciato un segno così indelebile in lui che l'immigrato samaritano ha successivamente proposto l'idea di installare una statua di Gandhi a Herman Park, Houston, prima in una manifestazione per la pace e poi al consiglio dell'India Culture Centre. "Dovrebbe esserci una statua del Mahatma Gandhi come costante promemoria della pace in uno stato di cowboy come il Texas", ha proposto. Non solo la sua idea è stata prontamente accettata, ma è stato anche nominato Project Chair nel 2003.
"Mi ci è voluto un anno per raccogliere $ 23,000 per il progetto", dice. Sebbene avesse preventivato un costo del progetto non inferiore a $ 50,000, poiché l'ICCR ha accettato la sua richiesta di sponsorizzare il costo della statua e Air India l'ha volata gratuitamente, Vavilala è stato in grado di realizzare il suo sogno con metà dell'importo preventivato.
"Milioni di turisti da tutto il mondo, che vengono a Houston, hanno visto la statua e reso omaggio al Mahatma", afferma.
Gli umili inizi
Poiché il padre di Vavilala non ha mai avuto un lavoro retribuito, lui e le sue due sorelle sono cresciute in una famiglia con mezzi limitati. "Ho studiato alla luce della lampada a paraffina", dice, aggiungendo: "Ho comprato una di queste lampade in un negozio qui per mostrare ai miei figli, 'è così che studiava tuo padre'".
Fino a quando non è andato al college, non c'era elettricità in casa. Da studente curioso, è sempre stato interessato alla scienza e alla tecnologia, in particolare alla fisica.
"Sebbene fossi uno studente di scienze, ero un pensatore, riflettendo sempre sulle questioni relative alla società in generale." Il sistema delle caste e la dote erano qualcosa di cui Vavilala parlava apertamente. "Quando ero al liceo, ho scritto di cosa fosse una dote di minaccia e di come le persone che vi si abbandonavano dovrebbero essere punite e mandate in prigione". È stato pubblicato e, con totale sorpresa dell'intera famiglia, un vaglia di ₹ 15 è arrivato come stipendio a casa sua.
Vavilala ha continuato a studiare ingegneria elettrica presso BITS Pilani. Parlando di questo, afferma: “Sono orgoglioso della mia alma mater, che è un istituto premier dell'India. Ero in uno dei suoi primi lotti, 1956-1960.
L'uomo del popolo
Sebbene, un ingegnere in pensione, Krishna Vavilala si rivolga a se stesso, un "sociologo". Ama le persone, passa il tempo ad ascoltare e raccontare storie e si interessa profondamente di comprendere i problemi degli altri.
Fare la differenza è molto importante per ogni essere umano. Questo pianeta ci offre così tante opportunità di servire la società – Krishna Vavilala
Un volontario per rafforzare l'impegno civico, Vavilala ha svolto un ruolo determinante nell'avvio della celebrazione dell'Indian American Heritage Day a Houston in collaborazione con la biblioteca pubblica di Houston.
Fondazione per gli studi sull'India
Vavilala ha istituito la Foundation for India Studies (FIS) nel 2005 come organizzazione senza scopo di lucro con l'obiettivo di promuovere la conoscenza del contributo dell'India nel campo delle lingue, della letteratura, delle arti, delle scienze, dell'ingegneria, della politica, dell'economia e della spiritualità.
Il primo progetto di successo della Fondazione è stato il programma India Studies presso l'Università di Houston, istituito nel 2006. Il programma, iniziato inizialmente con corsi di lingua hindi e lezioni di induismo e giainismo, si è poi esteso a 12 corsi ed è stato finanziato dall'università si. Gli studenti che hanno seguito questi corsi hanno ricevuto un certificato minore in India Studies.
La FIS ha avviato diverse altre misure per mantenere intatto il valore della cultura indiana tra gli immigrati indiani e gli abitanti di Houston in generale come: conferenze, seminari, conferenze, workshop, riunioni del municipio e programmi di scambio di studenti e docenti.
Dal momento che la diaspora indiana sta diventando sempre più grande, ha bisogno di organizzazioni come la Foundation for Indian Studies per aiutarli a rimanere in contatto – Krishna Vavilala
I membri della FIS partecipano regolarmente all'annuale MLK Grande Parade. Attira una grande folla e milioni di visualizzazioni su TV e media digitali. "L'MLK Parade Grand Marshall Award è stato assegnato alla FIS nel 2015, il che è motivo di grande orgoglio", afferma il fondatore della FIS.
La FIS ha ampliato il programma di studi sull'India presso la Texas Southern University e rimane impegnata a commemorare l'eredità di non violenza e coesistenza pacifica di Gandhi e del dottor King.
Curare storie di vita
“Le storie umane sono molto diverse e interessanti. Sono fantastici. Non importa in quale parte del globo ti trovi, hai una storia da raccontare", crede Vavilala. Con questo in mente, nel 2011 ha intrapreso il viaggio del "Indo-American Oral History Project" che si concentra sulla registrazione di storie di vita di immigrati indiani di prima generazione a Houston. "La maggior parte dei primi immigrati è arrivata nel paese negli anni Sessanta e Settanta e ha avuto umili origini".
Il progetto è stato avviato in collaborazione con la Houston Public Library (HPL) e lo Houston Community College (HCC). "Le storie di vita e le esperienze degli indoamericani che vivono a Houston sono registrate attraverso le loro interviste". Le registrazioni video e le trascrizioni vengono archiviate per i posteri negli archivi digitali dello Houston Metropolitan Research Center.
La storia di Vavilala è a dir poco un'ispirazione. L'uomo, che è atterrato negli Stati Uniti con solo una valigia e pochi dollari, senza conoscere nessuno; si è fatto strada nella scala aziendale. Costruendo una buona vita per se stesso e la sua famiglia, alla fine è diventato un forte pilastro per l'intera comunità indiana di Houston riunendoli attraverso diverse iniziative sociali.
“È un progetto in corso per creare una risorsa per le generazioni future in modo che possano risalire alle proprie radici e capire come sono arrivate in terra straniera”, racconta.
Esaminando gli archivi dell'Indo-American Oral History Project, la generazione più giovane sarebbe in grado di conoscere il background dei loro padri e antenati e capire come queste persone siano la ragione del loro benessere in America - Krishna Vavilala
Popolare di Houston
Vavilala ha ricoperto posizioni dirigenziali di alto livello in numerose organizzazioni e organizzazioni non profit, tra cui il presidente dell'American Society of Indian Engineers, il presidente dell'Associazione culturale Telugu, Houston e il presidente dell'Associazione letteraria e culturale Telugu.
"Vai sempre più in profondità", parla del suo vortice di impegni sociali. Vavilala faceva parte di molti contingenti significativi - Sia che condividesse il palco con Rajiv Gandhi, che ha visitato Houstan o che rappresentasse l'area FM1960, come segretario del distretto a 1996 Convenzione di Stato del Partito Democratico tenutasi a Dallas, alla quale ha partecipato Hillary Clinton.
Ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti da organizzazioni come la Indo-American Chamber of Commerce of Greater Houston, l'Indo-American Press Club e la US Customs and Border Protection Agency.
Il 15 agosto 2021, in occasione del 75 ° anniversario dell'indipendenza dell'India, l'organizzazione umanitaria è stata insignita del premio alla carriera dell'India Culture Center dal sindaco di Stafford City.
La vita all'estero
Dopo essersi formato alla BITS Pilani, il ragazzo dell'Andhra Pradesh ha ottenuto il suo primo lavoro presso la Tata Iron and Steel Company, Jamshedpur e successivamente si è trasferito a Calcutta e ha lavorato per MN Dastur & Co. Il suo capo gli ha consigliato di lavorare nel Regno Unito. Vavilala si è trasferita lì per sei anni. È stato nel Regno Unito che sono nate entrambe le sue figlie, Monica e Amanda. “Dal momento che i miei genitori stavano invecchiando, sono tornato in India per loro. Se si fossero trasferiti a Calcutta da Rajahmundry per stare con me, forse non avrei pensato al mio prossimo periodo all'estero, ma non volevano lasciare definitivamente la loro città natale", osserva.
Le turbolenze e la crisi economica del Bengala occidentale negli anni '70 lo hanno portato a cercare una vita migliore e si è trasferito negli Stati Uniti. Trascorrendo i primi giorni all'ostello YMCA a Manhattan, lasciando la sua famiglia in India, Vavilala ha lavorato sodo. Più tardi la sua famiglia si unì a lui e si trasferirono a Houston nel 1981. Alcuni anni dopo, Vavilala fu inviato dalla sua organizzazione in Arabia Saudita, dove lavorò a un progetto per tre anni.
Negli anni Vavilala non ha solo cercato di eccellere professionalmente ma è stata super coinvolta nelle varie iniziative sociali. Parlando del premio alla carriera presidenziale degli Stati Uniti, afferma: “Sono stato in grado di fare tutto ciò che volevo grazie a Lakshmi, mia moglie da 61 anni. Questo premio è per lei”. Ha creato un ambiente in cui lavorare sulla chiamata della sua vita. "Tutto quello che dovevo fare era guadagnare lo stipendio", sorride aggiungendo, "Abbiamo condotto una vita di una famiglia indiana tradizionale qui".
Tutto ciò che il samaritano spera è che i giovani indoamericani, nati in America, si sentano orgogliosi della loro eredità indiana e continuino a trasmetterla ai loro figli e nipoti, qualcosa a cui si è concesso nel corso degli anni.