(Novembre 4, 2024) Kal Penn ricorda il giorno in cui cambiò nome. Stava appena iniziando a fare l'attore, uno studente universitario che inviava foto segnaletiche agli agenti di casting e riceveva silenzio in cambio. Un amico suggerì un semplice cambiamento: farsi chiamare "Kal Penn" invece di Kalpen Modi, e forse avrebbe ottenuto una risposta. Ci rise sopra, ma la curiosità ebbe la meglio. Nel giro di una settimana dall'invio di foto segnaletiche con il suo nuovo nome, aveva già in programma delle audizioni. "È stato surreale", ricorda. "Il solo fatto di cambiare nome mi ha reso visibile a loro".
Noto per il suo ruolo di Kumar nel Harold & Kumar serie, ha portato uno dei primi personaggi sud-asiatici americani complessi alla commedia mainstream, cambiando il modo in cui il pubblico vedeva i protagonisti asiatico-americani sullo schermo. L'impatto di Penn non si è fermato alla commedia; nel corso di due decenni, ha interpretato ruoli in film come L'Omonimo che a Sopravvissuto designato, ampliando la rappresentazione dei sud asiatici nel cinema e nella televisione americana. Indiano globale lasciò Hollywood nel 2009 per unirsi all'amministrazione Obama, sorprendendo molti che non riuscivano a capire perché avesse abbandonato la recitazione per la politica. Per lui, si trattava di servizio pubblico, un valore con cui era cresciuto. Nel suo nuovo ruolo, Penn si è occupato di sensibilizzazione delle comunità asiatico-americane, delle isole del Pacifico e artistiche. Sebbene fosse visto come "l'attore" a DC, la consulente Valerie Jarrett gli ha ricordato che era lì per la sua prospettiva unica, non per la sua fama.
Kal Penn con l'ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama
Primi anni di vita
Penn è cresciuto a Montclair, nel New Jersey, figlio di immigrati indiani che avevano grandi speranze per il suo futuro. Suo padre arrivò negli Stati Uniti con una manciata di dollari, lavorando per garantire stabilità alla sua famiglia. Per loro, una carriera in medicina o ingegneria avrebbe significato che Penn "ce l'aveva fatta". "La recitazione era qualcosa che semplicemente non riuscivano a vedere come stabile", dice. Ma Penn fu attratto dal teatro fin da piccolo, recitando in recite scolastiche, sapendo che il sostegno della sua famiglia comportava delle preoccupazioni. Portò questa passione alla UCLA, laureandosi in sociologia e teatro, dove affrontò la realtà del tentativo di entrare a Hollywood come attore sud asiatico.
"Ogni ruolo che vedevo era uno stereotipo", ricorda, ripensando alle sue prime audizioni. Si presentava, solo per scoprire che i ruoli per cui stava leggendo erano tassisti, tecnici del supporto o "stranieri" senza nome che avevano a malapena le battute. "C'era questa aspettativa che avrei messo su un accento, che avrei agito come una caricatura", dice. L'industria non era interessata a sceglierlo come protagonista, ma Penn continuava a insistere, convinto di poter dimostrare che si sbagliavano.
Chiamata di Hollywood
Nel 2004, Penn ha avuto la sua svolta con *Harold & Kumar Go to White Castle*, una commedia su due amici sballati in una surreale ricerca di fast food. Il personaggio di Kumar era diverso da qualsiasi cosa avesse mai visto: un protagonista sud asiatico divertente, imperfetto e semplicemente un ragazzo normale. "Ho letto la sceneggiatura e ho pensato, 'Questo è diverso'", dice. "Kumar non era una battuta, era il ragazzo con una storia". Il film è diventato un successo inaspettato e il pubblico si è identificato con Kumar, soprattutto i giovani che raramente vedevano qualcuno che gli somigliava in un ruolo come questo. Per Penn, il ruolo è stata una rivelazione, la prova che c'era spazio per i sud asiatici come qualcosa di più di semplici stereotipi.
Ma Harold & Kumar non ha trasformato Hollywood da un giorno all'altro. "La gente dava per scontato che quel film avrebbe aperto tutte le porte", dice, "ma continuavo a ricevere offerte per lo stesso tipo di parti". Invece di accontentarsi, Penn ha cercato ruoli che sfidassero la visione ristretta che l'industria aveva di lui. Uno di questi era L'Omonimo, basato sul romanzo di Jhumpa Lahiri. Diretto da Mira Nair, il film segue Gogol, un giovane uomo a cavallo tra la sua eredità indiana e la sua identità americana. "È stato il ruolo più gratificante che abbia mai avuto", dice Penn, notando che gli ha dato la possibilità di raccontare una storia che sembrava reale. "Potevo relazionarmi con Gogol a così tanti livelli: era più che una semplice recitazione".
L'attore Kal Penn in un'immagine di Harold e Kumar
Politica
Nel 2007, durante le riprese della serie TV Casa, la vita di Penn prese una piega inaspettata. Un'amica e co-protagonista, Olivia Wilde, lo invitò a un evento della campagna per Barack Obama. Penn ci andò, curioso ma senza grandi aspettative. Ascoltando Obama, però, qualcosa cambiò. "Parlava di cambiamento in un modo che sembrava reale", ricorda Penn. Ispirato, si unì alla campagna come volontario, viaggiando fino all'Iowa per bussare alle porte e entrare in contatto con gli elettori, molti dei quali erano sorpresi di vedere un volto familiare sulla soglia di casa.
Nel 2009, dopo la vittoria di Obama, Kal Penn fece una scelta sorprendente: abbandonò la recitazione per entrare nell'amministrazione come direttore associato presso l'Office of Public Engagement della Casa Bianca. "La gente pensava che fossi pazzo", dice. "Non riuscivano a capire perché avessi lasciato Hollywood per Washington". Per Penn, però, non si trattava di abbandonare una carriera per un'altra; si trattava di servizio pubblico, qualcosa di cui era cresciuto sentendo parlare in famiglia. "La mia famiglia non ha lottato per le opportunità solo perché io potessi accontentarmi di qualcosa di facile", dice.
A Washington, Penn si è concentrato sulla sensibilizzazione degli asiatico-americani, degli isolani del Pacifico e della comunità artistica. Ma ha anche dovuto affrontare un nuovo tipo di sfida. "A Hollywood, ero etichettato come 'l'indiano'", dice. "A DC, ero 'l'attore'". Ricorda di essersi confidato con la consulente senior Valerie Jarrett riguardo alle sue preoccupazioni. Lei lo ha rassicurato, dicendogli: "Sei qui per quello che porti, non per quello che hai fatto sullo schermo". Il supporto di Jarrett lo ha aiutato ad adattarsi al suo ruolo, entrando in contatto con le comunità in tutto il paese. "Non si trattava di essere riconosciuti, si trattava di fare il lavoro", dice.
Il suo mandato biennale alla Casa Bianca si è concluso nel 2011, ma l'esperienza ha lasciato su di lui un impatto duraturo. "Essere parte di qualcosa di significativo è stata una sensazione nuova per me", afferma. Dopo essere tornato a Hollywood, Penn ha scoperto che il suo periodo a Washington aveva ampliato il suo senso dello scopo. "Mi ha dato una prospettiva diversa su ciò che contava", riflette.
Personal Life
Kal con il suo partner, Josh
Nel 2021, Penn ha pubblicato You Can't Be Serious=, un'autobiografia che ha aperto una nuova finestra sulla sua vita, in particolare sulla sua relazione di lunga data con il suo compagno, Josh. Per oltre un decennio, aveva tenuto la loro relazione privata. "Josh non è sotto i riflettori, e ho rispettato questo", spiega. Ma scrivere l'autobiografia è sembrato un momento per essere sincero. "Volevo mostrarmi completamente me stesso", dice, aggiungendo che la risposta dei lettori è stata di un sostegno schiacciante.
Per Kal Penn, parlare apertamente della sua vita personale non significava fare una dichiarazione, ma autenticità. "Sapevo che condividere la mia storia avrebbe fatto sentire gli altri visti", dice. Per anni, Penn era stato una figura visibile a Hollywood, ma ora stava portando ogni parte della sua identità nella conversazione.
Eredità
Oggi, Kal Penn è una figura che ha superato i limiti di Hollywood e Washington, dimostrando che è possibile creare spazio per voci più diverse. "Ho imparato che non devi essere solo una cosa", dice. Per lui, questa verità ha plasmato una carriera che sfida le facili categorizzazioni. Mentre continua a lavorare a Hollywood e oltre, si concentra sul raccontare storie che contano, creando spazio affinché altri possano raccontare le loro.
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