(Maggio 20, 2023) Mentre il mondo è alle prese con una crisi energetica e l'urgenza del cambiamento climatico, ci troviamo al bivio di una nuova era. Le decisioni prese oggi in merito alla produzione e al consumo di energia daranno forma al mondo per le generazioni a venire. Questa epoca richiede visionari in grado di comprendere le complessità della crisi e catalizzare uno spostamento verso alternative sostenibili. Tra i leader in questo spazio c'è il dottor Arun Majumdar, scienziato dei materiali, ingegnere ed educatore, il cui straordinario lavoro nella ricerca energetica e nella definizione delle politiche ha tracciato un nuovo percorso verso un futuro più verde.
Le Indiano globale, che ha avuto un inizio molto umile a Calcutta, alla fine è salito alla ribalta nel mondo della ricerca e della politica energetica. Attualmente Jay Precourt Provostial Chair Professor presso la Stanford University e figura chiave nello sviluppo delle politiche energetiche, lo scienziato è anche direttore dell'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata-Energia (ARPA-E). Dalla collaborazione con due presidenti degli Stati Uniti - Barack Obama e Joe Biden - alla definizione delle politiche energetiche, il viaggio di Majumdar è un'affascinante testimonianza del potere di trasformazione dell'impegno scientifico. “Come si dice spesso, non ereditiamo la Terra dai nostri antenati; lo prendiamo in prestito dai nostri figli. Dobbiamo capire collettivamente come creare un futuro in cui gli esseri umani e la natura prosperino insieme", ha detto lo scienziato durante un discorso che ha tenuto di recente.
Risorgendo dalle ceneri
Nato in una famiglia di giramondo e cresciuto tra culture diverse, questo abile scienziato ha una traiettoria di carriera che la dice lunga sul suo intelletto, innovazione e impatto. Il padre dello scienziato era un ingegnere impiegato dal governo e sua madre era una studiosa competente in sanscrito. Come molte famiglie borghesi dell'epoca, usavano il carbone per cucinare. Gli effetti inquinanti del carbone erano evidenti dal fumo visibile che emetteva, ma serviva il vantaggio involontario di scoraggiare alcune zanzare. "Mia madre cucinava su una stufa a carbone", ha condiviso lo scienziato durante un'intervista, aggiungendo: "Era una stufa di fango con carbone dentro e c'era spazio per il flusso d'aria. Lo bruci e fai il tuo arrostito, curry e altre cose su di esso.
Un bambino studioso, sempre il primo della sua classe, il dottor Majumdar era uno studente del Mayo College, un collegio privato situato ad Ajmer, Rajasthan, India. Le tasse scolastiche rappresentavano una sfida finanziaria significativa per i suoi genitori ed erano "dure per la famiglia". Lo scienziato ha condiviso: "Hanno apprezzato l'istruzione perché hanno perso tutto quando si sono trasferiti durante la partizione, quindi per andare avanti nella vita, era l'istruzione".
Dopo il suo incarico in collegio, Majumdar ha superato con successo un impegnativo test di ammissione per ottenere l'ammissione al prestigioso Indian Institute of Technology di Bombay, dove si è laureato nel 1985. Ha poi continuato il suo percorso accademico presso l'Università della California, Berkeley, dove ha ha completato il suo master e successivamente ha conseguito il dottorato di ricerca. in ingegneria meccanica nel 1989.
È interessante notare che lo scienziato è stato attratto da Berkeley, in parte, a causa della precedente visita di suo padre per un programma di formazione sulle telecomunicazioni. Gli elogi espansivi di suo padre e la rappresentazione di Berkeley come una specie di paradiso hanno lasciato una profonda impressione su di lui, influenzando ulteriormente la sua decisione. Sfortunatamente, suo padre visse a lungo per vedere suo figlio diplomarsi. "Ma sono stato in grado di realizzare il suo sogno", ha condiviso lo scienziato, durante una recente interazione.
Guidare i cambiamenti per un domani migliore
Subito dopo aver terminato il suo dottorato di ricerca, lo scienziato è andato a lavorare in alcune società aziendali, alla fine, nel 1997, il dottor Majumdar è entrato a far parte dell'Università della California, Berkeley come professore di Almy e Agnes Maynard, dove ha continuato a lavorare per 13 anni, con particolare attenzione ai materiali termoelettrici, al trasferimento di calore e massa, alla gestione termica e al recupero del calore residuo. Fu durante questo periodo, mentre prestava servizio come membro della facoltà a Berkeley, che lo scienziato iniziò a svolgere attività di ricerca presso il Lawrence Berkeley National Lab. Fu qui che incontrò Steven Chu, una figura che sarebbe poi salita al ruolo di Segretario all'Energia degli Stati Uniti durante il mandato del presidente Barack Obama.
Rendendosi conto della dedizione e della genialità dello scienziato, Chu lo scelse per guidare l'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata-Energia (ARPA-E), un organismo analogo alla DARPA, ma per l'energia. “Sono stato nominato a settembre; entro la mia terza settimana di ottobre, ero lì ", ha condiviso, aggiungendo che il trasferimento era imprevisto, lasciandolo a risiedere temporaneamente nel seminterrato di Chu per una settimana fino a quando lo scienziato non fosse riuscito a trovare un alloggio adatto per se stesso a Washington.
Il dottor Majumdar ha lavorato a tre missioni energetiche molto importanti durante il suo mandato presso l'ARPA-E: ridurre le emissioni di gas serra, la sicurezza energetica e l'efficienza energetica. L'idea era quella di costruire le nuove industrie energetiche del futuro. Ed è stato sotto la sua guida che il mercato statunitense ha iniziato a esplorare il mercato dei veicoli elettrici. “Uno dei nostri programmi riguarda le batterie per i trasporti di nuova generazione. Ciò farebbe sì che le auto elettriche abbiano un'autonomia più lunga e un costo paragonabile alle odierne auto a benzina, in modo che le auto elettriche possano essere vendute senza sovvenzioni. Stiamo anche lavorando a un modo completamente nuovo di produrre carburante, utilizzando microbi in grado di convertire l'elettricità in petrolio", ha affermato lo scienziato, aggiungendo: "Stiamo anche lavorando sui motori, dai veicoli elettrici ai compressori dell'aria condizionata. Stiamo investendo nei problemi ora, per cercare di rendere gli Stati Uniti meno vulnerabili e più competitivi”.
Nel 2012, lo scienziato ha lasciato Washington ed è entrato a far parte di Google come vicepresidente per l'energia della società. Tuttavia, nonostante amasse il suo lavoro, non riusciva a stare lontano dagli accademici, e due anni dopo divenne il decano inaugurale della Scuola di sostenibilità Stanford Doerr. “Le intuizioni che ho raccolto durante il mio periodo all'ARPA-E sono ora determinanti nel plasmare la divisione acceleratori presso la scuola climatica di Stanford. Scherzosamente, lo chiamiamo ARPA-S per la sostenibilità, perché è tutta una questione di impatto. All'ARPA-E, la discussione sulla scala era insufficiente. Tuttavia, quando si tratta di clima e sostenibilità, la dimensione è essenziale. Se la soluzione, che si tratti di un progresso tecnologico o di una politica, non cresce, semplicemente non fa differenza", ha spiegato lo scienziato.
Nel novembre 2020, lo scienziato è stato designato come collaboratore volontario del team di revisione dell'agenzia di transizione presidenziale di Joe Biden. Il suo ruolo ha comportato la facilitazione degli sforzi di transizione collegati al Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, alla Federal Energy Regulatory Commission e alla Nuclear Regulatory Commission. “Spero che la nostra rete venga modernizzata per integrare la generazione di energia rinnovabile. Sono abbastanza sicuro che il costo dell'energia rinnovabile sarà paragonabile o più economico dell'elettricità da fonti fossili. Le tendenze attuali suggeriscono che sarà così", ha condiviso durante un discorso a Stanford.
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