(Maggio 19, 2023) Per chi è incuriosito dal mondo degli anfibi, il professor SD Biju è un nome da notare. Erpetologo pionieristico, ha portato alla luce 116 specie uniche di anfibi in India, Indonesia e Sri Lanka e ora si sta preparando a portare la sua competenza alla Harvard University come Radcliffe Fellow.
"Felice di annunciare che entrerò a far parte del Radcliffe Institute dell'Università di Harvard come Radcliffe Fellow", ha twittato il professore dell'Università di Delhi Sathyabhama Das Biju. Popolarmente noto come "Frogman of India", il Prof SD Biju è stato selezionato per la prestigiosa borsa di studio Harvard Radcliffe per il 2023-24. Il professore senior di studi ambientali al DU è il 60° borsista in rappresentanza di scienze biologiche in 23 anni del programma Radcliffe ad Harvard, e solo il secondo borsista in questa disciplina dall'India. Il Radcliffe Institute for Advanced Study dell'Università di Harvard è uno dei principali centri mondiali per l'esplorazione e la ricerca interdisciplinare.
La Compagnia di Radcliffe
Uno dei programmi accademici più prestigiosi al mondo, la Radcliffe Fellowship viene assegnata ogni anno a studiosi, artisti e professionisti impegnati in lavori innovativi che cercano di coinvolgere il pubblico al di là del mondo accademico, affrontando questioni sociali e politiche urgenti lungo il percorso. Questo non è dell'erpetologo prima associazione con Università di Harvard, dove presta servizio come associato del dipartimento di biologia organismica ed evolutiva. Tuttavia, , il La borsa di studio di Radcliffe gli dà la possibilità di lavorare lì a tempo pieno.
Durante la sua borsa di studio, il professor Biju prevede di accelerare i suoi sforzi scientifici attraverso la collaborazione in loco con membri della facoltà di Harvard, postdoc e studenti laureati, avvalendosi delle ricche collezioni di esemplari del Museo di zoologia comparata. Avrebbe lavorato per accelerare gli sforzi per superare le estinzioni senza nome nei punti caldi degli anfibi dell'India attraverso la scoperta e la documentazione delle specie e l'identificazione delle aree di biodiversità chiave per la loro conservazione.
"Il biologo ha attirato l'attenzione globale sugli anfibi dell'Asia meridionale quando i suoi tre decenni di lavoro hanno scoperto oltre un centinaio di nuove specie, creando un'impennata nella conoscenza scientifica", ha affermato il comunicato di Harvard.
Appuntamento con le rane: come è iniziato tutto
Il ricercatore ha conseguito il suo primo dottorato di ricerca in botanica presso l'Università di Calicut, in India, e ha contribuito alla conoscenza delle piante attraverso diverse pubblicazioni e libri scientifici. Ha continuato a ottenere il suo secondo dottorato di ricerca in scienze animali presso la Vrije Universiteit Brussel, in Belgio, e ha spostato la sua attenzione sugli anfibi.
Nella sua accettazione discorso di IUCN/ ASG Sabin Awards alcuni anni fa, il professor Biju ha condiviso “Sono stato introdotto nel meraviglioso mondo degli anfibi dagli stessi anfibi. Ero un tassonomo delle piante. Ovunque andassi alla ricerca di piante, le rane erano lì. Sono rimasto affascinato dai loro colori, forme e comportamenti", ha detto. Lentamente il suo interesse si spostò dalle piante alle rane. “Un giorno mi sono reso conto che la mia mente è piena di progetti per lo studio delle rane e non per lo studio delle piante. Da quel momento le rane si sono fatte carico della mia vita”.
Il Prof Biju lavora nelle foreste dell'India e fuori dal suo laboratorio all'Università di Delhi. Durante i suoi studi sul campo, ha trascorso lunghe giornate nelle foreste, anche senza cibo più volte. “Non estraneo alla fame da bambino, posso facilmente fare a meno di un pasto o cavarmela in qualsiasi circostanza avversa durante le dure gite sul campo. Tutto questo ora è diventato parte della mia vita ", ha condiviso in un'intervista.
vita in anticipo
Nato a Kadakkal, un remoto villaggio vicino a una foresta in Kerala, da piccolo andava a scuola a piedi con una lavagnetta rotta in mano, dopo aver venduto il latte la mattina e consegnato i soldi alla madre per mandare avanti la casa. La famiglia si è trasferita a Madathura dopo la sua nascita e durante i diversi anni trascorsi a vivere lì, hanno visto elefanti selvatici nel loro cortile quasi ogni giorno.
“Ho aiutato i miei genitori sin dalla giovane età a guadagnarsi da vivere. Avevamo un piccolo appezzamento di terreno che coltivavamo. Facevo il bagno alle mucche, davo da mangiare alle galline, camminavo ogni mattina per cinque chilometri per vendere il latte a un negozio. È una vita che ho amato. Questa è la mia forza”, ha condiviso in un'intervista con Forbes.
A quei tempi, l'unica lingua che conosceva era il malayalam e al college aveva difficoltà perché "la scienza veniva insegnata in inglese". La sua assoluta dedizione all'argomento che lo ha aiutato a superare tutti gli ostacoli.
Oggi, "le sue scoperte da sole rappresentano il 25 per cento della diversità anfibia dell'India", sottolinea un rapporto di ricerca. È interessante notare che, su 100 specie di anfibi scoperte dal Prof. Biju, 40 prendono il nome da persone che hanno svolto un ruolo significativo nel suo viaggio di ascesa dalle umili origini fino a diventare un erpetologo di fama mondiale.
Per riconoscere il suo contributo al mondo degli anfibi, un gruppo di ricerca guidato da altri erpetologi ha chiamato due rane dopo Biju: Beddomixalus bijui, scoperto in Kerala dal ricercatore Dr. Anil Zachariah e dal suo team nel 2011, e Bijurana nicobarensis, scoperto nel 2020 dalle Isole Nicobare da un team congiunto di erpetologi indiani e indonesiani.
Perché le rane sono affatto significative
Definendosi uno "scienziato di rane pazzo che si occupa dei suoi soliti affari". Il professor Biju ha detto in un'intervista con Matrubumi, "FI rog sono una parte piccola, ma significativa, dell'ampio spettro di un ecosistema. La nostra sopravvivenza dipende da questi miliardi di forme di vita”. Crede che se la popolazione di rane in un habitat è sana, la buona salute di altre specie nell'habitat può essere mantenuta.
“Le rane sono fossili viventi. Con 230 milioni di anni di storia evolutiva, le rane sono i primi animali terrestri con una spina dorsale che si è spostata sulla terra. Sono tra i pochi esseri viventi con noi che hanno assistito a tutte e cinque le estinzioni di massa", ha condiviso con Forbes.
Sostenendo con forza la costruzione di una mentalità di conservazione di tutte le specie nella loro interezza invece di concentrarsi su poche, il professor Biju ha sottolineato:
Nella catena alimentare, le rane costituiscono una parte importante della dieta di molti altri animali come uccelli e serpenti. Se le loro popolazioni diminuiscono, l'intera piramide ecologica crollerà. Ecco perché sono chiamati i "nastri trasportatori della vita".
“La pelle altamente permeabile delle rane è sensibile anche al minimo cambiamento nell'ambiente. Se il numero di rane diminuisce (in un habitat), lo stesso vale per altre specie che coabitano in quei corpi idrici e zone umide", ha osservato, definendole "l'araldo dell'equilibrio ecologico" e "barometri ambientali". e sottolineando il motivo per cui se tutte le specie hanno bisogno di sopravvivere, devono sopravvivere insieme.
L'ardente ricercatore
Il Prof SD Biju ha pubblicato oltre 100 articoli di ricerca nelle migliori riviste scientifiche. Le sue scoperte sono apparse sulla stampa internazionale popolare come National Geographic, BBC, CNN, New York Times, Forbes, The Economist, Associated Press e The Guardian.
“Sono alla soglia dei 60 anni. Lavoro 16 ore al giorno. Lo studio delle rane può sembrare assurdo per alcuni, ma questo è un campo di ricerca molto vivace", ha osservato lo scienziato in un'intervista a Matrubumi.
I Indiano globale ha guidato molti dottorandi ed è soddisfatto della qualità della ricerca che ha prodotto durante il processo. Tutti i suoi studenti sono ben posizionati come professori o scienziati nelle migliori università e istituzioni in India e all'estero.
Con il supporto di Conservation International, USA, International Union for Conservation of Nature (IUCN) e Critical Ecosystem Partnership Fund (CEPF), l'erpetologo gestisce The LOST! Amphibians of India (LAI), un'iniziativa scientifica e di conservazione dei cittadini a livello nazionale avviata nel 2010 per riscoprire le specie perdute di anfibi dell'India.
Il principe ranocchio
Sotto la sua guida, alcune delle specie perdute di rane come la Chalazodes Bubble-Nest Frog, furono riscoperte nei Ghati occidentali dopo 136 anni.
Il ricercatore di rane che ha fondato Laboratorio di Sistematica presso l'Università di Delhi nel 2006 ha contribuito alla conservazione degli anfibi attraverso la scoperta e la documentazione delle loro specie con i suoi studenti. Al nativo del Kerala è stato recentemente conferito il primo premio "Kerala Sree" dal governatore dello stato alla presenza del primo ministro. Il Prof Biju si trova spesso a catturare le immagini degli anfibi sulla macchina fotografica con la finezza di un abile fotografo. Il suo amore per le rane è tale che ha persino un'impressionante collezione di repliche di rane di diverse forme e dimensioni che adornano la sua casa.