Volare alto: l'astronauta Raja Chari sta raggiungendo le stelle

(Febbraio 1, 2023) Ero in una chiamata con il Mission Control della NASA, Houston per circa un'ora prima della mia intervista delle 10:30 con SpaceX Crew-3 Commander Raja Jon Vurputoor 'Grinder' Chari, che doveva essere trasmesso in diretta TV NASA il 28 gennaio 2022. Mentre l'avevo intervistato una volta prima, questa volta è stato fantastico conversare con l'astronauta indiano-americano mentre fluttuava a gravità zero, vivendo il suo sogno d'infanzia.

L'astronauta Raja Jon Vurputoor 'Grinder' Chari

“È stata una grande esperienza. Penso che una volta che il secondo stadio si è interrotto sul drago ed eravamo in orbita, è stato solo un sogno diventato realtà. E poi salire sulla stazione spaziale e vivere qui è stato fantastico. Ricordo la prima volta che abbiamo visto la ISS dal Dragon. A circa 40 km di distanza, mentre stavamo superando il passaggio dalla notte al giorno, il sole ha colpito la stazione e sembrava dorata. È stato piuttosto sorprendente. È stata una benedizione essere quassù e fare scienza ogni giorno e lavorare per le persone sulla Terra ", aveva detto l'astronauta detto me dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Esattamente un anno dopo quell'intervista, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha nominato Chari come generale di brigata dell'aeronautica. L'astronauta, che ha radici nel Telangana, è stato attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale per 177 giorni, tra novembre 2021 e maggio 2022. Servendo come ingegnere di volo a bordo della ISS, ha eseguito due passeggiate nello spazio e ha contribuito a catturare e rilasciare tre veicoli spaziali SpaceX Dragon e due veicoli cargo Cygnus. Un alunno del Massachusetts Institute of Technology, il Indiano globale è anche il destinatario della prestigiosa medaglia al servizio meritevole della difesa. Come parte dell'Artemis Team, l'astronauta si sta preparando per far parte della prossima missione lunare della NASA.

Un viaggio da sogno

Mentre la missione SpaceX Crew-3 della NASA potrebbe essere stata lanciata dal Kennedy Space Center in Florida, il viaggio di Chari verso la Stazione Spaziale Internazionale è iniziato quando un giovane di Hyderabad ha deciso di trasferirsi negli Stati Uniti d'America negli anni '70. Suo padre, Sreenivas Chari, laureato in ingegneria presso l'Università di Osmania, si è trasferito negli Stati Uniti con il sogno di costruirsi una vita. “Ha sacrificato molto per la sua famiglia. Ho molti parenti negli Stati Uniti e la maggior parte di loro attribuisce a mio padre il merito di averli aiutati a costruirsi una vita negli Stati Uniti. Da bambino non riuscivo a capirlo, ma ora credo che se mio padre non si fosse trasferito qui, non sarei quello che sono", mi ha detto l'astronauta, aggiungendo che purtroppo suo padre è morto nel 2010.

Chari attraccò alla Stazione Spaziale Internazionale

L'astronauta ha visitato Hyderabad tre volte, dove vivono ancora molti dei suoi parenti stretti. “Ci sono andato da adolescente e ricordo di essere andato al Tank Bund. Quella è stata una delle vacanze estive più memorabili che abbia mai avuto: ho giocato molto con i miei cugini, mangiato del cibo delizioso e ho persino cercato di imparare un po' di telugu, che purtroppo ora non ricordo", ha condiviso.

Cresciuto a Cedar Falls in Iowa, Chari aveva un solo sogno: quello di diventare un astronauta. “Ogni bambino sogna di diventare un astronauta prima o poi. Da bambino, più film di fantascienza guardavo, più volevo essere nello spazio", ha condiviso, aggiungendo che mentre all'epoca non era sicuro di diventare un astronauta, ha sempre voluto diventare un pilota di aerei . “Durante i miei anni universitari, ho deciso che volevo diventare un pilota. Durante il liceo, il mio obiettivo era essenzialmente quello di entrare nell'Air Force Academy. Sono entrato a far parte della United States Air Force Academy in Colorado ", ha detto durante il colloquio.

Chari (al centro) con i membri del suo team SpaceX Crew-3

Pochi anni dopo essere entrato a far parte della US Air Force, Chari si è trasferito al prestigioso Massachusetts Institute of Technology, dove ha conseguito il Master in Aeronautica e Astronautica. L'astronauta ha accumulato più di 2,500 ore di volo su F-35, F-15, F-16 e F-18, comprese le missioni di combattimento F-15E nell'Operazione Iraqi Freedom e schieramenti a sostegno della penisola coreana.

Nello spazio

Nel 2017, mentre prestava servizio come comandante del 461st Flight Test Squadron e direttore della F-35 Integrated Test Force, Chari ha ricevuto una lettera che lo informava della sua selezione per il NASA Astronaut Group 22. È stato inviato per due- un rigoroso programma di formazione durato un anno e nel 2020 è stato selezionato per far parte del team Artemis. Fu più o meno nello stesso periodo in cui fu selezionato per una missione spaziale, SpaceX Crew-3, che comandava.

Chari durante una passeggiata nello spazio

“Ci sono diversi membri del team molto abili nella missione SpaceX Crew 3. Quindi, credo che il mio ruolo sarà simile a quello di un allenatore. Un allenatore non deve insegnare al giocatore a giocare, questo lo sa già. Deve solo trovare il modo migliore per posizionare ogni giocatore per assicurarsi che la squadra vinca. Ed è quello che farò", ha detto, parlando dei suoi ruoli e delle sue responsabilità nella missione Crew 3. Chari è il primo rookie della NASA a comandare un volo spaziale dai tempi di Joe Engle, che comandò la missione STS-2 nel 1981.

Il 10 novembre 2021, Chari ha attraccato alla ISS per il suo periodo di sei mesi nell'orbita terrestre. Parlando della vista dalla ISS, l'astronauta ha detto: “Vediamo numerose albe e tramonti in un giorno. L'atmosfera è magnificamente illuminata e adoro guardarla di più. Tutto ciò che conosciamo, comprendiamo e amiamo sulla Terra è solo uno strato d'aria sottilissimo".

Mentre si trovava sulla ISS, Chari ha lavorato a oltre 300 esperimenti riguardanti la scienza delle piante, esaminando diversi metodi di irrigazione e irrigazione delle piante. Ha anche studiato le cellule staminali delle piante di cotone. Sebbene gli piacesse lavorare alla ISS, vivere a gravità zero si è sentito a disagio all'inizio della missione. “La gravità zero colpisce il corpo sia fisicamente che mentalmente. Ma quello che ho trovato più difficile è stato il multitasking. Ci vuole un po' perché il tuo cervello si adatti a questo ambiente. Devi anche abituarti a camminare su ogni superficie dello spazio, compresi il soffitto e le pareti. Ci vuole un po' ma ci si abitua", ha condiviso l'astronauta.

Il viaggio oltre

Chari è stato coinvolto in diverse attività dopo il suo ritorno sulla Terra il 6 maggio 2022. Dopo aver ripreso il servizio a Houston, l'astronauta ha visitato diverse scuole e ha preso parte a molti eventi sociali, incoraggiando i bambini a "trovare la propria strada". "Tutti i nostri percorsi sono completamente diversi", ha detto l'astronauta durante un vertice scolastico in Iowa, aggiungendo: "Se stai cercando di essere un astronauta o di andare nello spazio, l'ultima cosa che dovresti fare è guardare la nostra biografia e prova a farlo, perché ce l'abbiamo già.

Chari con i membri della diaspora indiana durante la celebrazione della 75a indipendenza dell'India negli Stati Uniti

L'astronauta, che sta lavorando alla missione Artemis, desidera associarsi con ISRO in futuro. Ha condiviso: “La NASA e l'ISRO hanno una lunga storia di cooperazione, che risale ai primi giorni dell'era spaziale, quando le due agenzie spaziali lavoravano per sondare i razzi. La cooperazione continua oggi mentre lavoriamo a missioni congiunte spaziali e di scienze della Terra. Non vedo davvero l'ora che arrivi la prima missione di volo spaziale umano di ISRO".

• Segui Raja Chari su Facebook e Twitter