Volare alto: l'astronauta Raja Chari sta raggiungendo le stelle

tutte le varietà che pendono." Mi tira fuori dalla mia delusione aggiungendo che ce n'è ancora una manciata da vedere.

La barba grigia e le rughe sul suo viso raccontano una storia, ma i suoi occhi si illuminano quando parla di mango, la sua passione e il suo vero amore. "Guardando al mio fascino e alla mia connessione con i mango, uno dei miei amici ha scritto, Aashiq bhi principale, mashooq bhi principale (Io sono l'amante e l'amato). È vero", sbuffa. Questo amore è iniziato nel 1987, quando Khan ha iniziato a innestare su un albero di 120 anni. Trentacinque anni dopo, ha dato India oltre 300 varietà di mango. "Ho un legame con l'albero. Mi ha permesso di lavorarci sopra e mi ha aiutato a realizzare il mio destino", aggiunge. I decenni di sperimentazione gli hanno fatto guadagnare una reputazione nel mondo dell'orticoltura, con varietà come Aishwarya, Sachin e NaMo, tutte chiamate con nomi di celebrità. "Spesso trovo le qualità di queste personalità nel frutto", sorride.

[Caption id = "attachment_27642" align = "alignCenter" width = "545"] Kaleem Ullah Khan nel suo frutteto di mango a Malihabad. (Foto: Kinshuk Mehta per Global Indian)[/caption]

Introduzione al mondo dell'innesto

Il suo bisnonno, che arrivò a Malihabad in cerca di una vita migliore, si stabilì tra i rigogliosi e verdi frutteti di mango che divennero la casa della famiglia Khan. Dopo aver fallito la settima classe, il nato nel 1940 scappò di casa a Jhansi, per trovare conforto in grembo alla nonna e salvarsi dalla frusta del padre. Mesi dopo tornò in silenzio per unirsi al padre nell'azienda di famiglia. A 17 anni, iniziò a innestare su un albero in uno dei loro frutteti. Un concetto che fino a quel momento non aveva mai avuto, improvvisamente si concretizzò. "Non so come mi sia venuta l'idea". Alza la mano per gesticolare, "È tutta opera Sua. Ero analfabeta e un ragazzino, ma Lui mi ha messo questa idea. È stato un miracolo compiuto dall'Onnipotente", dice l'uomo a cui è stato conferito il Padma Shri nel 2008 per il suo contributo all'orticoltura.

Ora 82enne, Khan spesso trova difficile ricordare i dettagli. "Non ricordo le due varietà con cui ho iniziato, ma ne ho innestate sette diverse su un albero", sorride. L'albero è andato perduto a causa delle piogge incessanti e i suoi occhi si velano di tristezza mentre ricorda. "Ho provato a salvarlo ma si è seccato. L'ho preso come un segno di Dio che non doveva andare così", dice Khan mentre guarda in lontananza come se ricordasse ancora il suo vecchio amico. "Aaj bhi vo jagah khaali padhi hai. Ped sookh gaya lekin mere dimaag mein vo ped badhta raha (Quel pezzo di terra è ancora vuoto. L'albero si è seccato ma ha continuato a crescere nella mia mente)."

[Caption id = "attachment_27643" align = "alignCenter" width = "577"] Kaleem Ullah Khan coltiva 300 varietà di mango. (Foto: Kinshuk Mehta per Global Indian)[/caption]

Sebbene l'albero avesse esteso le sue radici nella sua mente e nel suo cuore, come la maggior parte degli esseri umani, si era trovato invischiato nella monotonia della vita quotidiana, nel dover arrivare a fine mese. "Non avevo soldi e facevo tutti i lavori possibili, dal trasportare cesti di mango sulla testa al far funzionare manualmente la turbina idraulica. È stato un periodo duro", dice Khan mentre si asciuga il viso gioco. Dopo anni di duro lavoro, Khan trovò sukoon (pace) nel 1987 e tornò al suo primo amore, l'innesto, dopo aver acquistato un frutteto da uno stretto collaboratore a Bhopal. "Avevo il tempo e un po' di soldi per fare ciò che amavo e mi sembrava il posto perfetto per iniziare a innestare, soprattutto con quel vecchio albero al centro. È il mio preferito. Lo amo e lui ricambia il mio amore", afferma.

Un mestiere che è diventato una passione

Al centro del suo frutteto di 4 acri si erge un albero di 120 anni che produce 300 varietà di mango, un miracolo reso possibile da Khan. "È un albero, un frutteto e l'unico college di mango al mondo". Ogni anno, centinaia di persone, tra cui studenti, scienziati, ricercatori e ammiratori, accorrono al frutteto di Khan per lo spettacolo. "I design, le texture, le dimensioni e i colori dell'albero sono una visione in sé", interviene sua nuora che riecheggia l'amore di Khan per i mango.

[Caption id = "attachment_27644" align = "alignCenter" width = "602"] Kaleem Ullah Khan davanti al suo albero preferito di 120 anni. (Foto: Kinshuk Mehta per Global Indian)[/caption]

"Non gli interessa fare soldi. Invece, vuole che le persone vedano le varietà e capiscano cosa si può fare con qualcosa di semplice come un mango", dice Shirin, affermando che non vendono mango. I frutti vengono invece regalati ai visitatori. "Ha dedicato tutta la sua vita a questo. Nonostante abbia ricevuto molte offerte da altri paesi, tra cui Dubai, si è rifiutato di lavorare per loro. Voleva fare qualcosa sulla sua terra".

Il lavoro di Khan ha trovato risalto sia all'estero che in patria. Nel 1999, la sua abilità catturò l'attenzione dell'allora presidente KR Narayanan, che chiese che uno dei suoi alberi venisse piantato nel Rashtrapati Bhawan. Eccitato, scelse un albero di sei anni su cui erano state innestate 54 varietà di mango. Ma inviare un albero con le radici intatte era un'impresa erculea. L'idea lo tormentò per settimane, ma dopo averci pensato un po', usò l'acqua per estrarre l'albero dal terreno, una pratica che nessuno aveva mai usato prima.

"Volevo estrarre l'albero dal terreno in un modo che ricordasse una madre che mette a dormire un bambino mentre gli dà il latte, e il bambino si addormenta e il biberon viene rimosso e il bambino non se ne accorge nemmeno." Sottolineando il potere dell'intervento divino, dice di aver potuto vedere una mappa nella sua mente. "Sapevo esattamente quanto e dove scavare senza danneggiare l'albero."

[Caption id = "attachment_27645" align = "alignCenter" width = "556"] Padma Shri Kaleem Ullah Khan ha messo Malihabad sulla mappa globale. (Foto: Kinshuk Mehta per Global Indian)[/caption]

Per 35 anni, il suo frutteto è stato il suo santuario e mi ha cortesemente invitato a godermela, un'offerta che nessuno può rifiutare. Mi ha condotto al suo rifugio sacro, fermandosi lungo il cammino per ispezionare le foglie attraverso i suoi spessi occhiali. Ha osservato attentamente i fiori, accarezzato i mango come un bambino e si è persino lamentato delle scimmie che gli hanno rubato i mango preferiti dagli alberi. L'amore e l'affetto sono palpabili. "Questo è Totapuri, quello che trovi a Delhi all'inizio della stagione", dice mentre mi coglie un mango maturo. "Non troverai mango così grandi da nessuna parte", sorride orgoglioso. Chiedigli qual è il segreto dietro la grandezza del frutto e la risposta è immediata: "Ha molto a che fare con il terreno e con il modo in cui ti prendi cura di un albero con amore".

L'albero che porta 300 varietà di frutti

Ama i suoi alberi, ma il suo legame con l'albero di 120 anni va più in profondità delle sue radici nel terreno. Facendosi strada attraverso il sentiero bagnato (è il monsone), mi porta al suo amato albero. Ha più di un secolo, i rami si sono estesi per diversi metri, creando una volta di foglie verdi distinte. Con rami spessi come tronchi d'albero, questo vecchio amico si è arreso a Khan per aiutarlo a creare meraviglie nel mondo dell'orticoltura. "Ho chiesto a molti scienziati e ricercatori di studiare la sua linfa (sangue dell'albero come la chiama lui), per capire perché e come funziona. Se non chiedi perché e come, non può esserci evoluzione", dice Khan.

[Caption id = "attachment_27646" align = "alignCenter" width = "537"] L'albero di 120 anni che produce 300 varietà di mango. (Foto: Kinshuk Mehta per Global Indian)[/caption]

Meravigliandosi dell'albero, non si possono non notare le foglie di numerose forme e colori, un'indicazione delle varietà innestate sull'albero. "È la bellezza dell'albero", dice, aggiungendo, "Tagliamo una ferita in un ramo e poi inseriamo un altro ramo da un albero di mango diverso e li leghiamo insieme con l'aiuto di nastro adesivo (di plastica) finché i nuovi tessuti non iniziano a generarsi e a tenere insieme i rami".

[Caption id = "attachment_27650" align = "alignCenter" width = "665"] Kaleem Ullah Khan si affaccia sul suo frutteto. (Foto: Global Indian)[/caption]

È qui che trova sukoon - tanto che di recente si è trasferito in una casa nel frutteto per ammirare il suo baagecha (frutteto) ogni giorno. "Stando sul balcone ogni giorno, mi sento umile nel vedere tutto questo nella sua interezza. Vorrei trascorrere il resto dei miei anni più vicino al mio frutteto."

Con 300 varietà al suo attivo, il soprannome Mango Man gli si addice bene. Tuttavia, rivela che nel 1919, Malihabad produceva 1300 varietà di mango. Gli zamindar, comprendenti Thakurs, Shekhs e Pathans, possedevano oltre 16,000 bigha (10,000 acri) di terra, dice Khan. "Coltivavano mango e davano un nome alle nuove varietà. Le cose cambiarono quando gli zamindari finirono. La popolazione aumentò, le aree residenziali invasero l'habitat e i frutteti iniziarono a ridursi", dice Khan, aggiungendo che l'Uttar Pradesh ospita ora solo 600 varietà di mango. È interessante notare che l'India è il più grande produttore, consumatore ed esportatore di mango al mondo. Con il 40 percento dei mango prodotti in India, il paese ha esportato il frutto negli Emirati Arabi Uniti, in Bangladesh, in Nepal e UKNel 2019-2020, l'India ha esportato 49,658 tonnellate metriche di mango nel mondo per ₹400 crore. "Anche il mondo sa che c'è qualcosa di speciale in AAM," sorride Khan, felice di aver reso popolare questo frutto in tutto il mondo grazie al suo lavoro.

[Caption id = "attachment_27649" align = "alignCenter" width = "507"] L'uomo del mango (foto: Kinshuk Mehta per Global Indian)[/caption]

Il potere medicinale del fiore di mango

Il mango è più di un frutto per Khan, che crede nel potere medicinale dell'albero. Riferendosi allo studio del 2014 della Texas A&M University che ha fornito la prova che i mango possono prevenire il cancro, Khan dice: "Ho detto ai dipartimenti governativi di esaminare le proprietà del fiore. Si può trovare una medicina per ogni malattia dal suo fiore. Come noi umani abbiamo delle qualità, così ce l'ha il mango. È un dono della natura, come frutto da divorare e una potenza di medicina", dice l'ottantenne che è deluso dal fatto che il mango sia conosciuto solo come "Phalon ka raja" (il re dei frutti). Continua, sottolineando che l'albero di mango può curare qualsiasi cosa, dal cancro al diabete all'impotenza. Ha iniziato a pensare in termini generali dopo aver perso un amico per insufficienza renale e ha capito che il fiore di mango ha le qualità per curare qualsiasi malattia. Tuttavia, è costernato dal fatto che nessuno presti attenzione all'importanza del fiore di mango come medicina. "Voglio darlo al governo gratuitamente in modo che raggiunga i poveri, che ne hanno più bisogno. Quando lascerò questo mondo, voglio lasciare questo dono alle persone. Questo è il mio scopo."

[Caption id = "attachment_27647" align = "alignCenter" width = "740"] Kaleem Ullah Khan con una catasta di legno di mango. (Foto: Kinshuk Mehta per Global Indian)[/caption]

A 82 anni, Khan è pronto ad abbracciare il viaggio finale e ha già ammucchiato una pila di assi di mango per la sua bara, sapendo che questa passione per i mango andrà nella tomba con lui. "Spesso vengo a guardarli, sapendo che mi proteggeranno una volta che sarò sepolto. Si può vedere la felicità sul mio viso quando ne parlo perché betaji, questo è inevitabile. Quindi perché non dovremmo parlare di cose che aiuteranno il mondo quando me ne sarò andato."

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