(Gennaio 4, 2024) “Abbiamo scelto di andare sulla luna. Scegliamo di andare sulla Luna in questo decennio e di fare le altre cose, non perché siano facili, ma perché sono difficili, perché quell’obiettivo servirà a organizzare e misurare il meglio delle nostre energie e capacità, perché quella sfida è una che siamo disposti ad accettare, quello che non siamo disposti a rinviare, e quello che intendiamo vincere, e anche gli altri.
Le parole del presidente John F. Kennedy ispirarono milioni di americani il giorno in cui pronunciò questo discorso alla Rice University nel settembre del 1962. Ma chi avrebbe mai immaginato che un ragazzino seduto davanti alla radio nella sua casa di Bombay, in India, sarebbe stato così ispirato da questo discorso che avrebbe deciso di diventare un ingegnere aerospaziale e di vincere il prestigioso Premio Bernard M. Gordon per l'innovazione nell'ingegneria e nell'educazione tecnologica, spesso definito come il ""Premio Nobel per la formazione ingegneristica'.
"Il discorso del presidente Kennedy mi ha davvero affascinato", condivide il dottor Azad Madni, mentre si connette Indiano globale per un’intervista esclusiva, aggiungendo: “Anch’io volevo contribuire con qualcosa all’industria aerospaziale, e questo è ciò che mi ha motivato a intraprendere una carriera in questo campo. Ho lavorato per il Rockwell International Space Shuttle, il primo veicolo spaziale riutilizzabile con equipaggio della NASA. E oggi ho diversi ingegneri aerospaziali sotto la mia guida presso l’Università della California del Sud”.
Il volo per gli Stati Uniti
Un ragazzo di Bombay, il dottor Madni è sempre stato affascinato da come funzionavano le cose intorno a lui. Ma, anche se amava imparare, il padre dell’ingegnere aerospaziale era più interessato a come venivano insegnate le cose nella sua scuola. “Mio padre si è interessato molto alla mia educazione, fin dall’inizio. Ricordo che si presentava alla mia scuola, la St. Mary's High School, e si informava su come ci venivano insegnate le varie materie. Voleva assicurarsi che non acquisissi solo le conoscenze dai libri, ma anche dal contatto diretto con le attrezzature o le macchine", afferma, aggiungendo che questo ha influenzato molto il suo percorso di vita. “Il Premio Gordon è incentrato sull’istruzione. Il tentativo di mio padre di assicurarsi che acquisissi una conoscenza pratica delle cose ha avuto una grande impressione su di me. Adesso che sono insegnante, anch’io faccio in modo che i miei studenti ottengano di più di quanto scritto sui libri”, ride l’ingegnere.
Giocando con il suo erettore nel cortile sul retro, il dottor Madni non avrebbe mai pensato che un giorno avrebbe usato i suoi giocattoli per insegnare a diversi giovani studenti. “Giocavo molto con il set di montaggio e costruivo aeroplani, autobus e camion. Allora non mi rendevo conto di quanto ciò fosse importante per sviluppare il pensiero critico e le capacità creative che possono aiutarti in età avanzata", afferma la dott.ssa Madni. Ora incoraggia l’apprendimento pratico anche nella sua classe, utilizzando Digital Twins, una “replica virtuale del sistema fisico con cui le persone possono sperimentare, esplorare e apprendere come si comporta il sistema. E tutto ha le sue radici nel primo apprendimento pratico che ho avuto con il set erettore”, racconta l’ingegnere.
Era a scuola quando il presidente Kennedy pronunciò il suo famoso discorso “Scegliamo di andare sulla Luna”, e fu allora che decise che si sarebbe trasferito negli Stati Uniti d’America, quindi dopo aver terminato gli studi intermedi. “All’epoca l’unico obiettivo era studiare negli Stati Uniti. Così mi sono trasferito nel paese nel 1965. All’epoca, l’India e gli Stati Uniti erano mondi molto diversi, e non molti indiani sceglievano di venire negli Stati Uniti”, racconta l’ingegnere, autore anche di numerosi libri.
Il Dott. Madni con il Presidente dell'Accademia Nazionale di Ingegneria
Dopo aver conseguito una laurea in ingegneria presso l'Università della California, Los Angeles (UCLA), il dottor Madni non ha dovuto affrontare molti problemi di adattamento dopo essere arrivato negli Stati Uniti. Tuttavia “non riuscivo ad abituarmi al cibo americano. Mi è mancato così tanto il cibo indiano”, ride. Il dottor Madni ha continuato a conseguire un master e in seguito ha conseguito un dottorato di ricerca. dall'UCLA per il suo lavoro nei campi dei sistemi di ingegneria, della metodologia informatica e dell'intelligenza artificiale.
Un viaggio accademico
L'anno in cui il dottor Madni concluse la sua laurea fu lo stesso anno in cui Neil Armstrong mise piede per la prima volta sul suolo lunare. Tuttavia, mentre gli Stati Uniti si rallegravano, il dottor Madni si trovava ad affrontare nuove sfide. “Bene, il piano era trovare un lavoro subito dopo la laurea e iniziare a guadagnare. Tuttavia, è stato un periodo difficile per il paese che si trovava ad affrontare una recessione economica. Alcuni dei miei amici, che hanno studiato con me, hanno rinunciato a cercare lavoro e si sono messi a vendere immobili o a lavorare nei ristoranti”, racconta. Anche se le cose sembravano cupe, il dottor Madni ha deciso di mantenere la rotta. “Il fatto è che, mentre studiavo, ho perso mio padre e avevo delle responsabilità nei confronti della mia famiglia in India. Dovevo guadagnare." Gli ci è voluto un po' ma ha trovato il suo primo lavoro come ingegnere, iniziando la sua carriera negli Stati Uniti. “Mentre stavo conseguendo il dottorato, sono stato intervistato da Rockwell International e presto ho iniziato a lavorare al programma Space Shuttle della NASA. Quindi, per me è stato una specie di momento in cui il sogno si è avverato”.
Il Dr. Madni accetta il prestigioso Premio Bernard M. Gordon
Nel 1994, l'ingegnere ha anche fondato un'azienda, la Intelligent Systems Technology, Inc, una pluripremiata società hi-tech specializzata in approcci basati su modelli per affrontare problemi scientifici e sociali di importanza nazionale e globale. “L’idea è quella di far avanzare il campo dell’intelligenza aumentata e del teaming uomo-macchina per massimizzare le prestazioni congiunte dei team uomo-macchina”, condivide.
Ma allora, come fa una persona con così tanta esperienza industriale a passare al mondo accademico? “Il successo della mia azienda è stato forse uno dei motivi per cui la University of Southern California mi ha contattato per assumere la direzione di uno dei loro programmi di punta, Systems Architecting and Engineering. Quindi insegno dall’anno accademico 2006-07”, afferma. Il Dr. Madni è attualmente il corpo docente multidisciplinare più affermato della USC con risultati significativi in molteplici campi tecnici. È titolare della cattedra Northrop Grumman Fred O'Green in Ingegneria e ha ricevuto numerosi premi per i suoi contributi. È membro della National Academy of Engineering e Fellow dell'IEEE. Il dottor Madni ha guidato 97 progetti di ricerca e ha ricevuto finanziamenti per oltre 100 milioni di dollari da agenzie governative e aziende come NASA, NIST, Boeing e General Motors.
Il dottor Madni con i suoi colleghi, il dottor Ram Sriram e il dottor Dereje Agonafer alla USC
Ha ricevuto oltre 100 premi, tra cui il più recente NAE Gordon Prize 2023, l'AIAA/ASEE Leland Atwood Award per l'eccellenza nella formazione e nella ricerca ingegneristica, l'ASEE/INCOSE Outstanding Systems Engineering Educator Award 2019 e l'IISE Innovation in Curriculum Development 2013. Prize, il dottor Madni afferma di essere ancora lontano dalla pensione. “Attualmente sto lavorando a diversi progetti di ricerca, tra cui automobili autonome a guida autonoma, veicoli aerei senza pilota e simulazioni basate su giochi per l’istruzione STEM. Queste ricerche richiederanno almeno dai sei agli otto anni e sono finanziate sia dal governo che dal settore privato”.
Ma l’ingegnere non è solo un accademico. Il dottor Madni ha una ricca storia di donazioni ed è stato insignito di vari premi per i suoi sforzi di beneficenza. Nel 2021, gli è stato conferito il Benefactor Award dall'International Council on Systems Engineering (INCOSE) in riconoscimento dei suoi molti anni di filantropia e tutoraggio per studenti di ingegneria di tutto il mondo. Ciò ha segnato solo la seconda volta in 31 anni che INCOSE ha assegnato questo premio. Nel 2020, è stato anche insignito dell'IEEE-USA Entrepreneurship Achievement Award per i suoi contributi all'innovazione, al tutoraggio e alla filantropia. Inoltre, è membro a vita della NAE Marie Curie Donor Society e della NAE Albert Einstein Donor Society.
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