(Maggio 2, 2022) Le cime innevate di Gulmarg sono state il parco giochi dello sciatore olimpico Arif Mohammed Khan sin da quando era bambino. A quattro anni, quando ha provato a sciare per la prima volta, assistito dal padre sciatore Yasin Khan, Arif era entusiasta. Ben presto lo sci divenne un affare di tutti i giorni. Cresciuto negli anni '1990, uno dei periodi più turbolenti nella valle del Kashmir, sciare lungo i pendii e le curve ha dato ad Arif un senso di libertà.
Si è dedicato allo sci agonistico a 10 anni, ha vinto il suo primo oro nello slalom (disciplina dello sci alpino che prevede la navigazione tra i poli) e il campionato nazionale all'età di 12 anni. Aveva 16 anni quando ha debuttato in nazionale all'AP internazionale juniores Evento della Federazione di sci in Giappone. Da allora Arif non si è più guardato indietro. Dal 2005, lo sciatore alpino indiano ha gareggiato in 127 eventi internazionali e ha vinto due medaglie d'oro nei giochi invernali dell'Asia meridionale. Ha anche partecipato a quattro campionati del mondo, uno dei giochi invernali asiatici e quattro campionati asiatici.
Prova olimpica
Il recente fiore all'occhiello è stato quello di rappresentare l'India alle Olimpiadi invernali del 2022 a Pechino, in cui ha conquistato un 45° posto in slalom gigante, il miglior risultato di sempre di qualsiasi indiano nella storia delle Olimpiadi invernali.
“Far parte delle Olimpiadi e competere con alcuni dei migliori atleti del mondo è stata una delle più grandi esperienze. Tenere la bandiera del mio paese e camminare alla cerimonia di apertura per conto di 1.4 miliardi di persone è stata la sensazione migliore di sempre", ha detto Arif Indiano globale. Era l'unico partecipante alle Olimpiadi dall'India.
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Lo sciatore alpino indiano ha ora messo gli occhi sulle Olimpiadi invernali 2026 che si terranno in Italia. “Nel frattempo, gareggerei in altri eventi internazionali. Vorrei esibirmi e vincere per l'India, questo è l'unico obiettivo", dice il 32enne.
Quanto era verde la sua valle
Nato nel marzo 1990 a Goiwara, un piccolo villaggio di Hajibal, Tangmarg nel nord del Kashmir, Arif ha frequentato la scuola dell'esercito a Ziran, Tangmarg. “La mia infanzia è stata semplice e non c'era molto da fare, a differenza della vita che le persone conducono nelle città. Non sono nato in una famiglia ricca, quindi tutto intorno a noi era limitato”, dice il pacato Arif, uno dei quattro figli di Yasin Khan. Gulmarg dista circa 12 km dal suo villaggio.
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Arif dice che durante i suoi primi anni, il Kashmir stava attraversando momenti difficili. “Il peggioramento della situazione della sicurezza ha avuto un impatto sulla nostra scuola e sport. Vivere in un ambiente del genere è stata una lotta”, ricorda.
Diventando professionista
Dopo aver iniziato a sciare nel 1994 a Gulmarg e essersi formato nel livello base e intermedio fino al 2002, nel 2003, Arif ha iniziato a gareggiare a livello nazionale juniores. Ben presto divenne un atleta vincitore di medaglie in ogni categoria. “Mio padre è stato il motivo di tutti i successi. Mi ha spinto a conquistare nuove vette”, dice di suo padre, guida di sci alpino, maestro di sci, proprietario di un negozio di attrezzatura da sci a Gulmarg.
Verso lidi stranieri
“Prima mi allenavo per quattro mesi a Gulmarg. Dal 2008 ho avuto l'opportunità di viaggiare in Europa centrale dove ho potuto allenarmi nei mesi estivi. Ora mi alleno principalmente in Austria, Svizzera e Italia. Faccio 260 giorni di sci all'anno", informa Arif, che è stato campione nazionale per cinque anni consecutivi e campione nazionale di slalom per 14 anni. Da Austria, Cina, Libano, Svizzera, Giappone, Corea, Germania e Stati Uniti, lo sci ha portato Arif in tutto il mondo.
All'alba: “Ci vuole un'ora per la preparazione, due ore di allenamento e quattro ore di sci. Durante la bassa stagione, mi alleno in palestra per tre ore", afferma Arif, che si dedica anche alla mountain bike, al nuoto e alla corsa. I suoi altri interessi includono il trekking in alta montagna e la guida attraverso gli alti passi.
Cosa serve per essere un buon sciatore
“Ci vuole molto sforzo fisico come tenere il passo con la forza del tuo corpo, esercizi ad alta intensità, costruzione muscolare, rapidità, resistenza, un forte allenamento del core e della schiena. La parte più difficile è inseguire il freddo sotto i 20", spiega l'asso dello sciatore che ha completato la sua laurea in scienze dello sport e poi ha conseguito un MBA presso l'Università dello sport, in Svizzera.
Imparare a bilanciare alle alte velocità, mantenere l'angolazione, schiacciare e rialzarsi con rischi in discesa su superfici ghiacciate è impegnativo. “Ci sono molte sfide mentali. Bisogna rimanere concentrati mentre si scende dalle colline a grande velocità. Richiede grande concentrazione, durante le prove e le partite, sbagliando chiunque, e si esce dalla gara in men che non si dica”, aggiunge lo sciatore che ha vinto 12 medaglie nelle competizioni nazionali.
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Raccolta fondi
I soli costi di viaggio e formazione possono arrivare fino a diversi lakh di rupie (ogni viaggio). Così, lo sci è arrivato con la sua parte di problemi finanziari anche per Arif. “Senza un adeguato sostegno finanziario, ho lottato per continuare a fare ciò che amo. Non mi sono arreso e ho mantenuto vivo il mio sogno vivendo i momenti più difficili del Kashmir”, informa lo sciatore. Suo padre ha investito gran parte dei suoi guadagni nella carriera di suo figlio.
Quando non scia, Arif aiuta il padre nell'attività, gestendo una compagnia turistica per attività avventurose in estate e in inverno. Svolge anche il ruolo di maestro di sci quando il tempo lo permette.
Mancanza di infrastrutture in India
Arif ha finanziato il crowdfunding per coprire le spese di formazione. "Non disponendo di infrastrutture adeguate per l'allenamento in India, ho sempre dovuto organizzare fondi per andare all'estero per allenarmi", informa lo sciatore determinato a rappresentare l'India alle Olimpiadi invernali del 2022. Ha persino sospeso il suo matrimonio per questo sport.
Arif spera che il governo aiuti a sviluppare migliori infrastrutture per la formazione di atleti di sport invernali e lo svolgimento di eventi sciistici internazionali. "Ci sono già migliaia di giovani che praticano questo sport e vogliono praticarlo", dice.
Chiedigli chi è il suo idolo e pacca arriva la risposta: "Io sono il mio idolo".
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