(Dicembre 7, 2023) Crescendo, Neeraja Raj disegnava, scriveva, suonava strumenti musicali e cantava: la sua immaginazione semplicemente non conosceva limiti e aveva bisogno di quanti più sbocchi possibile. La ricchezza della sua vita fantastica è più che evidente nel suo lavoro: c'è la bambina del Madagascar che tenta di volare su un razzo fatto in casa, e le avventure del gatto e di un cucciolo entusiasta che viaggiano nello spazio alla ricerca del significato della vita. . "Ho sempre saputo che volevo dedicarmi all'arte e volevo essere creativa, leggevo molto e volevo essere un'autrice pubblicata", dice Indiano globale. Con una massa di riccioli e un sorriso pronto, si illumina quando parla del suo lavoro. Neeraja Raj, che ora vive principalmente nel Regno Unito, è una regista di animazione – una delle poche nel paese e anche nel mondo, mi dice. Quest'anno ha vinto l'Arnab Chaudhuri Director's Award all'Animation Express Award ed è stata nominata nella lista Forbes 30 Under 30 Europe del 2023. Il suo cortometraggio, Miao o mai più le è valso una nomination ai British Animation Awards 2022 come miglior cortometraggio e l'ha inserita nella rosa dei candidati per il prestigioso Premio Giovane Regista da Nexus Studios.
La storia di Neeraja nasce da quei passatempi cruciali dell'infanzia, trascorsi con il libro di fiabe, l'ukulele, la penna o il pennello in mano. Anche lei aveva molto da ispirare: i suoi genitori, originari del Kerala, si trasferirono a Giakarta, in Indonesia, quando avevano vent'anni, dove Neeraja visse fino all'età di 13 anni. "Era un buon mix di tecnologia e natura", concorda.
Istituto Nazionale di Design – e Disney
Quando compì 18 anni, Neeraja era sicura di voler studiare cinema ed entrò al National Institute of Design, una delle più grandi scuole di design del mondo. "È davvero difficile entrare, ma ci sono riuscito." Nella sua ultima settimana all'università, durante la settimana del tirocinio, ha sostenuto un colloquio con la Disney per un programma di apprendistato ed è entrata anche lei. "Ho dovuto creare storyboard e un animatic, che è un progetto dell'animazione stessa, insieme al sound design: è l'aspetto del film prima che venga effettivamente realizzato", spiega Neeraja. Ci ha lavorato alla Disney e lo ha presentato come progetto di laurea. "È stato allora che ho capito che volevo diventare anch'io una regista", afferma.
Invece di accontentarsi dell’opportunità di carriera sicura offerta dalla Disney, Neeraja aveva i suoi sogni ed era determinata a seguirli. Uno era creare animazioni in stop motion, che l'hanno portata a Goa. Sapeva di volere anche lei un master e ha fatto coraggiosamente domanda presso una sola università: la National Film and Television School nel Regno Unito, rinomata per i suoi film d'animazione in stop motion. "Ho una visione ristretta per molte cose che faccio nella vita", sorride. "A volte può essere a mio discapito, ma tendo ad andare avanti finché non le ottengo." Ha superato una rigorosa selezione, poi è volata a Londra per un workshop e una serie di interviste.
Trovare il successo
Presso NFTS, ha lavorato a un progetto che sarebbe diventato uno dei capisaldi della sua carriera. "Ho molta angoscia esistenziale", osserva. “Penso costantemente al motivo per cui siamo qui e quale potrebbe essere il nostro scopo. Ma adoro anche i cani, i gatti e i musical", dice, aggiungendo con una risata, "Volevo realizzare una storia spensierata e mantenerla divertente e giocosa, non un film triste e deprimente come la maggior parte delle persone fa all'università!"
Il risultato finale le è valso una serie di nomination, inviti a festival cinematografici e offerte di lavoro. Miao o mai più è una commedia in stop motion ricca di immaginazione e accattivante, ispirata a Felicitte, la gatta francese che andò nello spazio nel 1963. "Parla di un gatto nello spazio", spiega. "Il castronauta sta cercando il significato della vita e trova un pianeta su cui vive un cucciolo spaziale... e da allora ne consegue il caos!" Per Neeraja, la forza trainante era "fare un film che mi piacerebbe vedere", dice. "Ciò che mi ha stupito di più è stato che le persone in tutto il mondo lo adoravano."
Miao o Mai nel circuito internazionale
Il problema nel realizzare cortometraggi, spiega Neeraja, non importa quanto bello possa essere, è che poche persone escono davvero per guardarne uno. “Il mercato è molto limitato in questo senso”, afferma. Ma ci sono grandi festival a cui partecipare, come il Sundance, e anche il Festival e mercato internazionale del cinema di Annecy. Il festival che compie 60 anni è il più grande evento mondiale dedicato all'animazione. "Ci sono molti festival che propongono cortometraggi ed è davvero competitivo entrarvi."
Il suo film ha fatto il suo debutto, aprendo le porte a una miriade di opportunità per la giovane regista. "Molte persone l'hanno visto, anche dall'industria." Il successo arrivò come un turbine, molto più velocemente di quanto si aspettasse allora, da neolaureata. "Grazie alla portata di quel film, mi ritrovo in stanze in cui non mi sarei mai aspettata di trovarmi così presto", osserva Neeraja. "Incontravo persone che ammiravo da anni e le incontravo da pari a pari."
Chiamata di riconoscimento
Una di queste persone era Peter Lord, l'animatore, regista e produttore inglese vincitore del premio Oscar, noto per film come Chicken Run serie (realizzata presso l'Aardman Animations Studio, di cui Lord è co-fondatore). Ha anche incontrato il regista Gurinder Chadha (Sognando Beckham, Sposa e pregiudizio), con il quale Neeraja ha continuato a collaborare. "Stava lavorando a un film senza preavviso alla Aardman", dice Neeraja. Essere un regista è il premio finale alla fine di un lungo percorso: "Inizi realizzando cortometraggi e poi fai strada", spiega. “Poi passi dai cortometraggi ai lungometraggi. Quando ero con Gurinder, osservavo come si orienta nel dirigere un lungometraggio, un viaggio di un'ora e mezza invece di realizzare film di cinque o dieci minuti come me.
Da lì, nel 2020, si è diretta ai Nexus Studios, dove ha trovato la sua strada Miao o mai più e allungò la mano. “Volevano un'opzione Miao o mai più e lavorarci sopra con noi, che è ciò che stiamo facendo al momento”, afferma Neeraja, che attualmente lavora come regista presso Nexus Studios.
La ragazza che costruì un razzo
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Fara vive in Madagascar, dove quasi la metà della popolazione, compresa la sua stessa famiglia, non ha accesso all’acqua pulita. La bambina vuole cambiare la situazione, ma come? Quando arriva la notizia che è stata trovata acqua su Marte, Fara vede una soluzione: a bordo del suo razzo fatto in casa...
Nel febbraio 2021 sono state condotte tre missioni su Marte per cercare acqua sul Pianeta Rosso ed espandere i regni delle esplorazioni umane. "Ma molte famiglie come quella di Fara sognano ancora di trovare l'acqua proprio qui, sul nostro pianeta blu", scrive Water Aid. La ONG, presente in 34 paesi del mondo, ha voluto realizzare un film nell'ambito di una campagna di sensibilizzazione sulla mancanza di acqua potabile. È così che Neeraja è salita a bordo per dirigere La ragazza che costruì un razzo. "Il film è andato molto bene", dice. “Il loro benchmark di coinvolgimento è aumentato del 18%. Ha avuto un grande successo e hanno ricevuto molte donazioni”.
Questo è stato un progetto particolarmente significativo. Neeraja aveva avuto successo nel circuito dei festival cinematografici e aveva lavorato con grandi nomi, ma per la prima volta si era resa conto che il suo lavoro poteva “portare un cambiamento reale nel mondo e nella vita delle persone. Conosciamo tutti il potere dei media e cosa può fare una buona storia", afferma.
Rimanere in pista
Anche così, il suo percorso non è privo di sfide, soprattutto dovendo lavorare su progetti e far fronte all’incertezza che ciò può comportare. "C'è un grande senso di sindrome dell'impostore", ammette. “Sono davvero pronto per essere qui? Merito abbastanza di essere in questa stanza? Questi sono pensieri senza senso, perché so di aver lavorato duro. Chiedo ad esperti e leader del settore e mi dicono che la sensazione non scompare mai. Non importa quanto successo tu abbia, c’è sempre un altro gradino da salire.” Sono necessarie sia competenze hard che soft skills, il successo dipende dalla capacità di comunicare, gestire i conflitti e il branding personale.
“I miei genitori mi motivano”, dice. A differenza della maggior parte dei genitori indiani, hanno incoraggiato la figlia a prendere la strada meno battuta e ad andare avanti. A dire il vero, occasionalmente c'è qualche parente contrario, ma per la maggior parte Neeraja si sente supportata. “I miei genitori mi hanno spinto verso la mia passione e vorrei renderli orgogliosi.” Anche lei deve farlo per se stessa. “Voglio raccontare storie, sono fantasioso e creativo. Sento il bisogno di continuare a creare", afferma. "Altrimenti che senso avrebbe?"
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