(Aprile 15, 2022) A cinque anni, la dottoressa Praapti Jayaswal ricorda vividamente suo nonno, che era un medico per la tubercolosi a Daryaganj, chiedendo ai suoi pazienti di produrre muco per tre giorni in fiala durante il controllo. "Allora, questo era il parametro chiave nella diagnosi della tubercolosi", afferma Praapti, ora fondatore di AarogyaAI, che propone una diagnosi basata sul sequenziamento del genoma basata sull'intelligenza artificiale di malattie resistenti ai farmaci come la tubercolosi. “I pazienti affetti da tubercolosi devono essere abbinati a 19 farmaci anti-TB e i medici lo stanno facendo empiricamente. Alcuni pazienti assumono i farmaci per sei-nove mesi e altri continuano per due-quattro anni, esclusivamente sulla base di tentativi ed errori. Il sistema manca di una tecnologia migliore", dice Praapti, la cui startup biotecnologica ha raccolto $ 700,000 come parte del suo finanziamento iniziale Indiano globale.
Per colmare questa lacuna, Praapti insieme al co-fondatore Avlokita Tiwari, ha avviato AarogyaAI nel 2019. L'azienda sposa il sequenziamento del genoma con l'IA per fornire la corretta combinazione di antibiotici per malattie resistenti ai farmaci come la tubercolosi. Inoltre la diagnosi e la prescrizione si fanno in poche ore. L'azienda colma una lacuna cruciale, afferma Praapti, perché una diagnosi esatta di malattie come la tubercolosi non è ancora disponibile. "Ma abbiamo sistemi di consegna del cibo in 10 minuti", scherza Praapti. AarogyaAI è una piattaforma SaaS in cui una sequenza di DNA del paziente viene caricata e analizzata attraverso un algoritmo di apprendimento automatico e AI. Fornisce quindi un rapporto completo sullo stato di suscettibilità ai farmaci del paziente. Il referto può essere utilizzato dai medici per prescrivere una combinazione più potente di antibiotici, riducendo così la durata del trattamento a meno di sei mesi. “Di solito ci vogliono dalle quattro alle sei settimane per la diagnosi. Una migliore tecnologia è la necessità del momento per l'assistenza sanitaria", spiega Praapti, che prevede di replicare la soluzione per altri agenti patogeni infettivi.
Dal medico al microbiologo
La microbiologa nata a Delhi è cresciuta nel campus dell'AIIMS, grazie al padre chirurgo della colonna vertebrale. Cresciuto in una famiglia di medici, Praapti era incline a seguire le loro orme. Al liceo, tuttavia, quando ha scoperto una "grande mania per lo sport", ha considerato di ripensare le sue scelte di carriera. Anche se amava lo sport, non ha mai perso la sua inclinazione per la scienza. “Ero un grande fan di Il laboratorio di Dexter (il cartone animato) e voleva esplorare l'idea di diventare uno scienziato. Sapevo che se avessi scelto la biotecnologia avrei potuto permettermi di essere un po' più pigro di un medico”, ridacchia Praapti. Si iscrisse a un corso di biotecnologia al Mount Carmel College, a Bengaluru, che aveva anche una squadra di cricket femminile.
“Ho frequentato solo i laboratori. Adoravo stare sul campo e ho persino giocato a cricket professionistico per 8-10 mesi per il Karnataka, dove ho incontrato Mithali Raj”, ricorda Praapti. Ha raggiunto un punto in cui ha dovuto prendere una chiamata tra scienza e cricket. Ha scelto la scienza e presto si è unita all'Università di Madras per il suo master in biotecnologie. "Ho imparato il tamil e un po' di scienza", ride.
Prendendo ispirazione da suo nonno, ha scelto di fare il dottorato in ricerca sulla tubercolosi presso il Translational Health Science and Technology Institute di Delhi. Sono stati sette anni difficili e ha messo a dura prova la sua salute mentale. Definendolo un "momento difficile", aggiunge: "Un dottorato di ricerca può essere difficile, isolante e pasticciare con la testa. Ho affrontato ansia e depressione. Ogni anno, sentivo che stavo bloccando i miei piani per andare avanti. Tuttavia, sono stato in grado di superare quella fase, con l'aiuto di familiari e amici".
Il viaggio verso l'imprenditorialità
Per inciso, durante i suoi anni di dottorato, ha ricevuto una chiamata dall'acceleratore di startup con sede nel Regno Unito Entrepreneur First. “All'inizio pensavo che i miei amici mi stessero facendo uno scherzo. Poi ho imparato che non lo era. Inoltre, a quel punto non avevo nulla da perdere, quindi ho seguito il flusso. Presto, sono stato tra persone di diversi settori desiderosi di costruire le loro startup. È così che è nato AarogyaAI”, rivela Praapti, desideroso di applicare la scienza per migliorare la vita di tutti i giorni.
Fu allora che si imbatté in Avlokita Tiwari ancora una volta. Avlokita, che ha appena terminato il suo Master in Bioinformatica presso l'Università di Turku, in Finlandia, stava cercando di iniziare a lavorare. “Le ho chiesto di lavorare con me. Volevamo tradurre la nostra ricerca in decisioni basate sui dati che aiutano le persone", aggiunge Praapti che ha incontrato Avlokita per la prima volta nel 2012 durante il carpooling quando erano stagisti di ricerca. "Abbiamo stretto un forte legame mentre parlavamo di tutto sotto il sole, in particolare di come potremmo applicare la scienza nella vita di tutti i giorni per migliorare le cose", aggiunge Praapti. Con una laurea in bioinformatica, Avlokita desiderava creare un impatto con il suo lavoro, quindi quando Praapti le parlò di AarogyaAI, la laureata di Banasthali Vidyapith saltò sul carro. Sapeva che era giunto il momento di aumentare il "bisogno di velocità" per fare scienza.
Siamo lieti di avere #PraaptiJayaswal, co-fondatore e amministratore delegato, #AarogyaAI Come un pregio stimato a 𝐍𝐚𝐭𝐮𝐫𝐚𝐥 𝐕𝐢𝐫𝐭𝐮𝐚𝐥 𝐅𝐨𝐫𝐮𝐦: 𝐓𝐮𝐛𝐞𝐫𝐜𝐮𝐥𝐨𝐬𝐢𝐬 𝐀𝐰𝐚𝐫𝐞𝐧𝐞𝐬𝐬.@praaptij pic.twitter.com/PIT8NC3plW
— Voce dell'assistenza sanitaria (@vohglobal) 19 Marzo 2022
Sbirciando nel futuro
Praapti ora gestisce il lato commerciale di AarogyaAI, mentre Avlokita, il CTO, controlla il lato tecnologico. Tiwari usa la sua esperienza in biologia computazionale e dati genomici per collegare biologia e tecnologia. "Abbiamo ideologie simili ma allo stesso tempo ci completiamo a vicenda", aggiunge il 34enne. “Quando ho iniziato, ero concentrato sul lavoro sulla tubercolosi. Non sapevo meglio. Oggi comprendiamo l'opportunità che abbiamo e possiamo vedere come la piattaforma può essere replicata per tutti gli agenti patogeni", afferma. “I superbatteri sono già qui e causeranno la prossima pandemia. Per molto tempo abbiamo giocato a recuperare il ritardo, ma ora dobbiamo lavorare in modo proattivo per anticipare la loro evoluzione usando la scienza e la tecnologia", aggiunge l'imprenditore biotecnologico.
AarogyaAI ha in programma di implementare la sua tecnologia per uso commerciale quest'anno. “Al momento è in fase di revisione tra pari. L'app avrà un'applicazione diffusa, quindi vogliamo essere cauti e non commettere errori", osserva Praapti. "Finora, siamo contenti delle recensioni dei sostenitori del settore", sorride.
In un territorio inesplorato
Tuttavia, gli alti non sono stati privi della loro parte di sfide. Con pochi scienziati che si sono trasformati in imprenditori, il duo non ha avuto precedenti da seguire e ha imparato molto attraverso tentativi ed errori. "Avevamo bisogno di un cambiamento completo nella nostra mentalità, non avendo mai lavorato prima nel settore", afferma Praapti. Nel processo, ha formato un forte legame e cameratismo con Avlokita. La regolamentazione e la commercializzazione sono le massime priorità di AarogyaAI in questo momento.
Nel corso degli anni, Praapti ha trovato un forte sistema di supporto in molte donne, inclusa la dott.ssa Soumya Swaminathan, la scienziata capo dell'OMS che l'ha incoraggiata a tradurre la scienza in un'applicazione nel mondo reale. “L'ho contattata prima di lanciare AarogyaAI ed è stata molto incoraggiante. Allora non ero nessuno e lei mi ha comunque concesso tempo e mi ha spinto a seguire il mio sogno", aggiunge l'imprenditrice.
Praapti non ha più il tempo di dedicarsi al suo primo amore: il cricket, si rilassa giocando a giochi da tavolo. Ama mangiare ed esplorare nuovi posti.
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