(Febbraio 19, 2024) Ahana Gautam ha il CV perfetto: una laurea presso l'IIT-Bombay, seguita da un master presso la Harvard Business School. Queste credenziali le sono valse un lavoro di alto livello presso Procter & Gamble negli Stati Uniti, ma Ahana, nata e cresciuta in una piccola città del Rajasthan, ha preso un volo di sola andata per tornare a casa invece di salire sulla scala aziendale. È la fondatrice di Open Secret, un'azienda che offre opzioni di snack salutari, che ha realizzato un fatturato di Rs 100 crore nel febbraio 2024. La missione di Ahana è duplice: "smascherare" l'industria indiana degli alimenti e delle bevande confezionati e assicurarsi che le donne abbiano un posto al tavolo a tutti i livelli della forza lavoro.
Il Indiano globale è cresciuto a Bharatpur, nel Rajasthan, dove “le famiglie avevano sogni diversi per le loro figlie e sogni diversi per i loro figli”. La madre di Ahana, che è la sua più grande ispirazione, era una professoressa che ha cresciuto due figli “da sola”, andando a lavorare e poi tornando a casa per prendersi cura della casa e dei bambini. E a differenza di altre famiglie di Bharatpur, ha incoraggiato sua figlia a studiare, così come suo figlio. "Ricordo che uno dei suoi amici professori un giorno tornò a casa e disse: 'Perché incoraggi tua figlia a frequentare l'IIT? Tuo figlio è già andato all'IIT Bombay, il tuo 'IIT-sapna pura ho gaya'. Questo è stato il tipo di ambiente in cui sono cresciuto”, ricorda Ahana. In realtà, anche se la situazione in Rajasthan è migliorata nel corso degli anni, esiste ancora una forte disparità: il tasso di alfabetizzazione maschile è pari al 79.19%, mentre quello femminile è ancora al 52.12%.
Ahana, tuttavia, è riuscita ad arrivare all'IIT di Bombay, dove ha completato un B.Tech in ingegneria chimica prima di dirigersi verso un MBA presso la Harvard Business School. Ha iniziato la sua carriera aziendale presso Procter & Gamble, per poi passare a General Mills e Fox Star Studios. E nel frattempo, l'idea di Open Secret stava crescendo nella sua mente. "Durante la mia permanenza a Boston, andavamo a fare la spesa, a volte a Whole Foods, e c'erano così tante opzioni tra cui le famiglie potevano scegliere." Ricordava sua madre che lottava per trovare marche che fossero salutari e che avessero anche un buon sapore. “A quel tempo, l’India non aveva alcuna innovazione nel settore degli alimenti confezionati, anche se è la terra dell’innovazione. Ma i bambini mangiavano ancora gli stessi snack, preparati con maida, zucchero e olio di palma.
Essere il precursore
Si prevede che gli alimenti e le bevande incentrati sulla salute ammonteranno a 30 miliardi di dollari entro il 2026 e si prevede che cattureranno circa il 16% del mercato degli alimenti e delle bevande confezionati. Nel 2019, però, quando Ahana ha iniziato a lavorare alla sua nuova startup, sul mercato non c’erano quasi più attori. A quel tempo, stava anche difendendo i parenti che cercavano di convincerla a sposarsi. Ancora una volta, la madre di Ahana è intervenuta dicendo: “È la sua vita. Deciderà lei cosa vuole fare e cosa no”. Invece, ha dato a sua figlia Rs 2 lakh come capitale versato per la sua nuova idea, chiedendo di diventare direttrice della startup. Subito dopo, all'inizio del 2020, Ahana Gautam ha lanciato Open Secret, il primo marchio indiano di cibi e snack sani.
Il divario della domanda è stato enorme, soprattutto durante la pandemia, quando uno stile di vita sano è diventato l’esigenza del momento. Sfortunatamente, Ahana ha perso sua madre, cosa che lei definisce “il momento più basso della sua vita”. Ancora una volta, ha sfidato gli stereotipi, eseguendo gli ultimi riti di sua madre. Il giorno successivo, tuttavia, è tornata al lavoro e ha chiuso una trattativa per il finanziamento. “Avevo due scelte. O avrei potuto fermarmi e addolorarmi o tornare al lavoro", ha detto a Forbes. “Tornare al lavoro è stato un omaggio per lei”. Inoltre, la posta in gioco era molto alta, compreso il sostentamento dei suoi dipendenti, la maggior parte dei quali erano donne.
Espansione in una piattaforma
Dopo la pandemia, sono entrati nel mercato marchi di alimenti e bevande più attenti alla salute. E una consumatrice, una madre, ha detto ad Ahana che, nonostante le piacesse il portafoglio di snack di Open Secret, ha dovuto cercare altrove per trovare, ad esempio, una buona marca di tè o una bevanda salutare. "Ho pensato, come posso servire meglio questo cliente", ha detto Ahana. “Quindi, da un viaggio iniziato come marchio, ora siamo una piattaforma. Tutti quei marchi là fuori che stanno facendo un lavoro straordinario ora sono partner. Non li vedo come una concorrenza, credo nella mia missione di eliminare F&B per ogni famiglia indiana. Siamo qui per servire il cliente e portare con noi l’ecosistema”.
Tutto questo è possibile solo con la squadra giusta. “L’idea è l’99%, il XNUMX% è l’esecuzione. E per questo serve una squadra forte”, dice Ahana. “Abbiamo le persone migliori, da Harvard e da IIM, che sono estremamente competenti ma sono anche tutte molto determinate. Hanno aderito a Open Secret perché credono nella missione”.
Femminismo nello spazio di lavoro
Durante tutto il suo viaggio, ammette Ahana, è stata in minoranza. All'IIT di Bombay, era una delle 28 ragazze di una classe di 600 persone. Al suo primo lavoro in Procter & Gamble, era l'unica donna nel team che costruiva un sito di produzione. “Mi ha davvero insegnato come affrontare queste situazioni. Quindi quando ho iniziato a costruire Open Secret, quando sono entrato in queste stanze, ero preparato”.
Tuttavia, come imprenditrice, si è resa conto di un livello di pregiudizi subconsci che nemmeno la sua ricchezza di esperienza l'aveva preparata ad affrontare. “Diventa più difficile ai vertici perché ci sono così tanti legami informali”, dice. “Andavo alle feste di Diwali dove mi trovavo in una stanza piena di uomini che giocavano a poker e fumavano i loro sigari. E queste connessioni informali svolgono un ruolo enorme nella creazione di fiducia. È molto importante coinvolgere nuove donne in ogni discussione, nelle reti e negli eventi." Oggi è fiduciosa, ma non è stato facile. Infatti, consiglia alle donne di sviluppare resilienza e di avere una pelle dura.
L'importanza delle storie
Il tempo non ha migliorato la situazione. Nel 2010, la partecipazione femminile alla forza lavoro era pari o superiore al 20%. Nel 2022 era inferiore al 10%. “È diminuito”, afferma Ahana, che ora è anche una venture capitalist. “Quando ho perso mia mamma sono tornata nella mia città natale e quello che ho visto lì mi ha spezzato il cuore. In quella casa dove sono cresciuto, c'era una ragazzina seduta fuori e impastava. Molto non è cambiato. Dobbiamo assicurarci di condividere le nostre storie, perché sono il modo più potente per cambiare le norme sociali”. Avere modelli di ruolo forti può anche essere un punto di svolta, aggiunge. “Mia madre è stata un esempio per me, mi ha reso impavido. Avevo quel tipo di modello, ma così tante ragazze non ne hanno uno. Quindi condividiamo le nostre storie.
Ahana crede che leader, governi e aziende debbano lavorare insieme per creare un ecosistema in cui le donne possano prosperare. “E come leader, dobbiamo chiederci se stiamo facendo del nostro meglio per riportare più donne nel mondo del lavoro. Non deve essere una scelta, è una responsabilità”.
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