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Da Hyderabad agli Stati Uniti con un biglietto di sola andata

Nato a Hyderabad, Raj era un adolescente quando suo padre gli procurò un biglietto per gli Stati Uniti negli anni '70. "Mio padre credeva nell'importanza dell'istruzione. Si assicurò che tutti i suoi otto figli avessero un'esposizione globale. Durante quegli anni formativi, oltre a inculcare i valori e la cultura indiana, fummo esposti all'influenza angloamericana. Quindi, quando si presentò l'opportunità di trasferirci negli Stati Uniti, fu una transizione senza intoppi". Tuttavia, Raj lo definisce un "punto di svolta" poiché lasciare la sua famiglia in giovane età fu una decisione difficile. Ma nei primi anni, si sentì subito a casa negli Stati Uniti.

È interessante notare che il padre di Raj lo aveva mandato negli Stati Uniti con un biglietto "vola ora, paga dopo". "Gli immigrati arrivano qui con qualche dollaro in mano, io sono arrivato con un debito", ride Raj, che ha lavorato come lavapiatti in un ospedale per due anni per saldare il suo debito. Ora libero di proseguire gli studi, si è iscritto al college locale nel loro programma di informatica e poi alla Central Michigan University per la sua laurea in gestione industriale. Ma erano i computer ad affascinarlo. Nel corso degli anni, ha investito nel mondo dell'Information Technology (IT) e ha fatto una carriera di successo. Nel 1981, ha incontrato per la prima volta Aradhana in India e nel giro di pochi mesi i due si sono sposati.

[Caption id = "attachment_44184" align = "alignCenter" width = "611"] Aradhana e Raj Asava[/didascalia]

Ripristinare le priorità: è tempo di restituire

Entrambi originari del Rajasthan, Raj e Anna sono cresciuti nell'India meridionale. Anna si è trasferita in America dopo il loro matrimonio nel 1982, una transizione che lei definisce "perfetta" poiché alcuni membri della sua famiglia vivevano lì. Laureata in letteratura inglese, Anna è entrata nel mondo del lavoro dopo che il figlio più piccolo ha iniziato la scuola a tempo pieno. Dopo la laurea dei figli, i due nidi vuoti erano desiderosi di restituire qualcosa. "Crediamo fermamente nella filosofia secondo cui la vita è meglio viverla in tre fasi: imparare, guadagnare e restituire", afferma Raj, aggiungendo: "A un certo punto abbiamo voluto concederci di restituire qualcosa in modo mirato piuttosto che accumulare semplicemente ricchezza". Per decenni, Raj e Anna erano stati coinvolti in enti di beneficenza in patria. Ma dopo che Anna ha lasciato il mondo aziendale nel 2009, i due si sono chiesti se nella corsa per aggiungere di più ai loro conti bancari, stessero "perdendo sul conto del tempo". Nel 2010, hanno ridefinito le loro priorità e anche Raj ha lasciato l'America aziendale. "Volevamo fare di più che semplicemente emettere assegni. Volevamo impegnarci profondamente nella filantropia", dice Anna.

L'opportunità arrivò nel 2015 quando a Raj, durante uno dei suoi incontri trimestrali con il sindaco di Plano, fu chiesto di sostenere il programma degli zaini. Inizialmente scambiandolo per un espediente di marketing, Raj è stato corretto dal sindaco che gli ha detto che "è uno zaino pieno di cibo sufficiente per un bambino per un fine settimana". Ha pensato che fosse un programma per i bambini che vivono nelle aree povere, ma è rimasto sorpreso nello scoprire che era una pratica comune anche tra le scuole benestanti. "Uno studente su quattro esce da scuola il venerdì solo per fare il pasto completo successivo il lunedì". Al ritorno a casa, quando ha raccontato la situazione ad Aradhana, lei ha pensato che avesse frainteso. "Dove c'è fame, vedo solo ricchezza intorno a noi", ha osservato. Ma quando hanno invitato il responsabile della Food Bank e alcuni amici della comunità a casa loro per avere chiarezza; le statistiche e i dati hanno lasciato tutti scioccati. La coppia non è riuscita a dormire quella notte. Hanno elaborato un piano per comprendere la gravità del problema della fame e trovare una possibile soluzione. I loro successivi due anni sono stati dedicati al volontariato e alla comprensione del problema. Una cosa che li ha colpiti è stata la mancanza di partecipazione della comunità indiana al volontariato presso la Food Bank. Si resero conto che, proprio come loro, c'erano altre persone che potevano essere altrettanto inconsapevoli del problema della fame negli Stati Uniti.

L'emergere del movimento HungerMitao

"A quel punto, avevamo chiaro che non volevamo iniziare nulla di nuovo perché il problema è così pervasivo. La Food Bank sta facendo un lavoro straordinario e sarà qui anche dopo di noi. Inoltre, il cibo che fornisce è nutriente. Quindi, aveva più senso investire le nostre risorse in qualcosa di così efficiente", afferma Anna. La coppia ha contattato il CEO della North Texas Food Bank nell'agosto 2017 con una proposta e un assegno da 100,000 $. "Eravamo disposti a dedicare tre anni della nostra vita alla sensibilizzazione della comunità indiana sul problema della fame nel Nord Texas e negli Stati Uniti", rivela Raj. "Siamo quattro milioni e siamo i più ricchi tra tutte le comunità di immigrati in America". Anna interviene, "Volevamo attivare la comunità indiana". La loro proposta è stata ben accolta. Un mese dopo, a settembre 2017, è stato avviato HungerMitao, che Raj definisce un "movimento puro per sensibilizzare la comunità indiana sul problema della fame e coinvolgerla in vari ruoli".

Per diffondere la notizia, Raj e Anna hanno invitato i loro amici indiani a una festa di lancio, insieme alla promessa di consentire un milione di pasti da parte della comunità. "Se non ci integriamo e non ci impegniamo nei dolori degli Stati Uniti, saremo sempre considerati stranieri", afferma Anna. I sette mesi successivi sono stati spesi per condurre oltre 100 sessioni di sensibilizzazione negli Stati Uniti. "In sette mesi, siamo stati in grado di superare il traguardo di 1 milione di pasti", afferma un orgoglioso Raj, che si affretta ad aggiungere che tutti i fondi e le donazioni vengono effettuati dai donatori direttamente alla Food Bank. HungerMitao è principalmente un facilitatore. "Quando si tratta di empatia, compassione e restituzione, gli indiani sono secondi a nessuno e lo abbiamo dimostrato con HungerMitao".

Condividendo l'importanza del movimento, Anna afferma che ha unito la comunità indiana nella lotta contro la fame e amplificato l'impatto collettivo. Le persone ora riconoscono gli sforzi della comunità indiana. Con HungerMitao, Raj e Anna hanno fatto emergere gli indiani americani che non vogliono più essere anonimi ma visti come una comunità che restituisce.

Diffondersi negli Stati Uniti e nelle sue comunità

Quando HungerMitao è nato sei anni fa, Raj e Anna volevano un modello che potesse essere facilmente replicato da altre comunità, e ciò è accaduto nel cuore della pandemia, quando la comunità cinese è diventata vittima dell'odio negli Stati Uniti, a causa del virus. Si sono rivolti a HungerMitao chiedendo aiuto per replicare il modello, così la loro percezione dell'immagine è migliorata. "Abbiamo condiviso con loro l'intero modello. Ciò che ci ha preso anni per pianificare, organizzare ed eseguire, lo abbiamo reso operativo per loro in due mesi", afferma Raj. La versione cinese di HungerMitao, Nihao, è operativa nel Nord del Texas e ha già raccolto oltre un milione di pasti. Nel 2022, la comunità ispanica ha seguito l'esempio e ha lanciato SinHambre, in cui Raj e Anna li hanno aiutati con tutti i contatti, gli strumenti e i modelli. Il tipo di impatto che HungerMitao ha avuto negli ultimi anni è incomparabile e Raj afferma che ora è andato oltre la comunità indiana, "ora è per l'umanità".

[Caption id = "attachment_44188" align = "alignCenter" width = "746"] Raj e Aradhana Asava al Golden Forks Award 2022.[/caption]

La coppia, che ha trovato la propria vocazione nel 2015, afferma: "Non siamo andati a cercare una causa, ma è stata la causa a trovare noi". Negli anni della loro collaborazione in HungerMitao, i due sono stati la cassa di risonanza l'uno dell'altro. All'inizio, c'erano solo Raj e Anna, ma nel tempo hanno formato un forte comitato direttivo. "Coinvolgiamo anche la comunità in un impegno triennale con la Food Bank. Il comitato direttivo si rivolge anche alle loro reti e coinvolge più persone". Dai programmi radiofonici alle raccolte di cibo ai concerti musicali, HungerMitao utilizza ogni canale per diffondere consapevolezza. "La comunità si sta facendo avanti e sta prendendo possesso di HungerMitao. Anche i giovani capiscono il problema e partecipano al movimento. Stanno ponendo le domande giuste e facendo di tutto per contribuire a creare consapevolezza", afferma Raj, che è felice di condividere il modello e renderlo possibile in altre parti del mondo, a partire dall'India. "Siamo disponibili a portare avanti questo progetto con persone che potrebbero essere interessate a iniziare anche in un singolo stato dell'India, per poi estenderlo a tutto il Paese", aggiunge il filantropo.

Raj e Anna, che si definiscono appassionati di Bollywood, non avrebbero mai pensato che HungerMitao avrebbe raggiunto tali vette. "Il nostro obiettivo era semplicemente quello di diffondere la parola. Siamo qui oggi sulle spalle di meno dell'1 percento degli indiani in America che hanno reso possibile più di 55 milioni di pasti. Immagina se solo il 10 percento di noi si impegnasse in modo continuativo, potremmo rendere possibili miliardi di pasti", conclude Raj.

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