Nandan Nilekani: da Infosys ad Aadhaar e UPI, il visionario dietro la rivoluzione digitale dell'India

(Novembre 24, 2024) Nel 1981, con 250 $ di capitale iniziale, Nandan Nilekani si unì ad altre sei persone attorno a un tavolo preso in prestito per lanciare un'azienda. Nel corso degli anni, Infosys divenne il primo gigante IT indiano riconosciuto a livello mondiale, simboleggiando l'emergere del paese come leader tecnologico globale. Per Nilekani, tuttavia, Infosys era solo l'inizio.

Dalla guida di Aadhaar, il più grande programma di identità biometrica al mondo, alla guida di iniziative digitali come UPI e India Stack, Indiano globale è stato determinante nel trasformare le infrastrutture dell'India. Il suo lavoro spazia dall'istruzione, tramite EkStep; all'intelligenza artificiale, con Adbhut India; all'affrontare le sfide sistemiche nell'acqua, nella governance urbana e nell'inclusione. Nandan e Rohini Nilekani sono anche tra i principali filantropi dell'India e hanno promesso metà della loro ricchezza al Giving Pledge. Di recente, Nilekani è stato menzionato nella classifica TIME's 100 Top Voices in AI 2024.

Infosys: rendere l'India un leader IT globale

Fondata nel 1981, Infosys è nata in un periodo in cui l'idea di un'azienda tecnologica indiana competitiva a livello globale era quasi inimmaginabile. Co-fondata da Nandan Nilekani, NR Narayana Murthy e altri cinque, l'azienda ha iniziato in un piccolo appartamento di Pune con appena 250 $ di finanziamenti iniziali. Le sfide del lancio di un'azienda di servizi software nell'economia strettamente regolamentata dell'India erano immense e richiedevano innovazione, perseveranza e una visione a lungo termine.

In quegli anni iniziali, la capacità di Nilekani di costruire relazioni era fondamentale. Si assicurò il primo importante contratto internazionale di Infosys con Data Basics Corporation negli Stati Uniti nel 1983, un accordo che segnò l'ingresso dell'azienda nel mercato globale. "Quell'accordo non fu solo una vittoria per Infosys, fu la prova che le aziende indiane potevano fornire soluzioni di livello mondiale", affermò in seguito Nilekani.

Infosys si è distinta per la sua enfasi su etica e trasparenza. L'azienda ha introdotto piani di azionariato dei dipendenti, promuovendo la lealtà e allineando gli interessi dei dipendenti con il suo successo. In un'epoca in cui la governance aziendale in India era opaca, Infosys è diventata un modello di responsabilità e professionalità.

Il momento di trasformazione dell'azienda arrivò nel 1999, quando divenne la prima azienda indiana a quotarsi al NASDAQ. Questo evento portò un riconoscimento globale a Infosys e segnò l'arrivo dell'India sulla scena tecnologica internazionale. "Il NASDAQ non riguardava solo la raccolta di capitali", ha osservato Nilekani. "Si trattava di dimostrare che le aziende indiane potevano prosperare sulla scena globale".

I co-fondatori di Infosys

Nilekani è diventato CEO di Infosys nel 2002, guidando l'azienda attraverso un periodo di rapida espansione. Sotto la sua guida, i ricavi di Infosys sono cresciuti da 500 milioni di $ a 3 miliardi di $ entro il 2007 e la sua forza lavoro è aumentata a oltre 70,000 unità. Nilekani ha enfatizzato la scalabilità e l'adattabilità, assicurando che Infosys potesse navigare nel panorama tecnologico globale in rapida evoluzione.

Nel 2009, Nilekani lasciò Infosys per accettare una nuova sfida: Aadhaar. Tuttavia, la sua associazione con l'azienda non finì lì. Nel 2017, durante una crisi di leadership, tornò come presidente non esecutivo, stabilizzando l'azienda e riaffermandone i principi fondanti.

Aadhaar: ridefinire la governance su larga scala

Nel 2009, Nilekani è stato nominato presidente dell'Unique Identification Authority of India (UIDAI), incaricato di creare Aadhaar, un sistema di identità biometrica progettato per fornire a ogni indiano un ID univoco. All'epoca, milioni di indiani non avevano documenti di identità formali, il che impediva loro di accedere a servizi essenziali come servizi bancari, assistenza sanitaria e programmi di welfare. Aadhaar mirava a colmare questa lacuna utilizzando la tecnologia biometrica all'avanguardia.

Aadhaar ha combinato impronte digitali, scansioni dell'iride e dati demografici per assegnare un numero univoco di 12 cifre a ogni individuo. Nilekani ha immaginato Aadhaar come qualcosa di più di un semplice sistema di identificazione. "Si trattava di creare un'infrastruttura per l'inclusione e l'emancipazione", ha spiegato.

La portata di Aadhaar era senza precedenti. Con oltre 1.4 miliardi di persone iscritte, Aadhaar è diventato il più grande database biometrico al mondo. Ha trasformato il modo in cui venivano erogati i programmi governativi, consentendo trasferimenti diretti di benefici che eliminavano gli intermediari e riducevano la corruzione. Ad esempio, Aadhaar ha fatto risparmiare al governo circa 12 miliardi di dollari identificando e rimuovendo beneficiari duplicati o fraudolenti.

Oltre alla fornitura di welfare, Aadhaar è diventato la spina dorsale dell'economia digitale indiana. Ha reso possibili iniziative come l'Unified Payments Interface (UPI), che ha rivoluzionato i pagamenti digitali e ha portato milioni di persone nell'economia formale. Nilekani ha descritto Aadhaar come un'“autostrada digitale” che ha supportato l'innovazione in tutti i settori.

Tuttavia, Aadhaar non è stato esente da critiche. I sostenitori della privacy hanno sollevato preoccupazioni circa il potenziale uso improprio dei dati, mentre le sfide logistiche hanno occasionalmente escluso i beneficiari dai programmi di welfare. Nel 2018, la Corte Suprema dell'India ha confermato la costituzionalità di Aadhaar ma ha imposto dei limiti al suo uso obbligatorio. Nilekani ha riconosciuto questi problemi, sottolineando la necessità di un miglioramento continuo. "Nessun sistema di questa portata è esente da sfide", ha affermato, "ma Aadhaar ha cambiato radicalmente il modo in cui l'India fornisce i servizi".

Il lavoro di Nandan Nilekani si è esteso ben oltre Infosys e Aadhaar. Nel corso degli anni, ha fondato, supportato e consigliato numerose iniziative che affrontano sfide sistemiche in ambito educativo, tecnologico, finanziario e di governance. Ogni iniziativa riflette l'attenzione incrollabile di Nilekani sull'uso della tecnologia e dell'innovazione come strumenti per dare potere agli individui e guidare il cambiamento sociale.

EkStep: Trasformare l'istruzione

Nel 2015, Nandan e sua moglie Rohini Nilekani hanno co-fondato EkStep, una piattaforma non-profit volta ad affrontare la persistente crisi di apprendimento in India. L'iniziativa è stata guidata da statistiche allarmanti: oltre 250 milioni di bambini in India non avevano competenze di base di alfabetizzazione e calcolo. EkStep impiega strumenti di apprendimento digitale per creare esperienze educative personalizzate, concentrandosi sulle competenze fondamentali di lettura, scrittura e matematica.

È una missione ambiziosa ma scalabile: creare una piattaforma di apprendimento universale a cui educatori, genitori e bambini possano accedere liberamente. Supportata da 10 milioni di dollari di finanziamenti iniziali da parte dei Nilekanis, la piattaforma utilizza la tecnologia open source per fornire contenuti e strumenti in più lingue indiane. La sua portata si è costantemente ampliata, con un impatto su milioni di studenti in tutta l'India.

"Volevamo creare qualcosa che affrontasse le lacune educative su larga scala, utilizzando la tecnologia come abilitatore", ha spiegato Nilekani. "EkStep non riguarda solo gli strumenti, ma anche la creazione di un accesso per ogni bambino, indipendentemente dalle circostanze".

India Stack: Costruire infrastrutture pubbliche digitali

Un'altra iniziativa rivoluzionaria guidata da Nilekani è Pila dell'India, un set di API aperte progettate per fornire una piattaforma unificata per la verifica dell'identità, le transazioni finanziarie e la condivisione dei dati. Integrando componenti come Aadhaar, UPI e DigiLocker, India Stack ha consentito un'esperienza digitale fluida per cittadini e aziende.

India Stack è ora considerata un modello per l'infrastruttura pubblica digitale in tutto il mondo, dimostrando come i governi possano sfruttare la tecnologia per promuovere l'inclusione. Ad esempio, DigiLocker consente ai cittadini di archiviare e condividere in modo sicuro i documenti ufficiali, riducendo gli ostacoli burocratici e aumentando l'efficienza. "India Stack rappresenta l'idea di costruire un'infrastruttura che consenta l'innovazione per tutti", ha affermato Nilekani.

Unified Payments Interface (UPI): rivoluzionare le transazioni digitali

Il ruolo di Nilekani nella creazione del UPI (Unified Payments Interface) è stato trasformativo per l'ecosistema finanziario indiano. UPI, sviluppato sotto la National Payments Corporation of India (NPCI), consente pagamenti istantanei in tempo reale tra conti bancari tramite smartphone. Rendendo le transazioni digitali semplici, sicure e accessibili, UPI ha portato milioni di indiani senza conto bancario nel sistema finanziario formale.

A partire dal 2022, UPI ha elaborato oltre 1 trilione di dollari in transazioni annuali, consolidando il suo posto come pietra angolare dell'economia digitale indiana. Nilekani, che ha lavorato come consulente per NPCI durante lo sviluppo di UPI, ritiene che il suo successo derivi dal suo design inclusivo. "UPI ha livellato il campo di gioco per le piccole imprese e gli individui", ha osservato. "È un ottimo esempio di come la tecnologia possa democratizzare l'accesso".

Adbhut India: sfruttare l'intelligenza artificiale per il bene pubblico

Nel 2024 è stato lanciato Nandan Nilekani Adbhut India, un'ambiziosa iniziativa per sviluppare soluzioni di intelligenza artificiale (IA) su misura per le sfide uniche dell'India. Riconoscendo il potenziale dell'IA per affrontare problemi sistemici, Nilekani ha sottolineato l'importanza di creare sistemi di IA inclusivi ed etici.

Uno degli obiettivi principali di Adbhut India è la creazione di dataset in lingue indiane, consentendo alle applicazioni di intelligenza artificiale di soddisfare il panorama linguistico diversificato dell'India. Inoltre, l'iniziativa esplora il ruolo dell'intelligenza artificiale nell'istruzione, nell'assistenza sanitaria e nell'agricoltura, con l'obiettivo di colmare le lacune in termini di accesso ed efficienza. "L'intelligenza artificiale deve essere progettata per potenziare, non escludere", ha affermato Nilekani.

Supporto alle startup e agli imprenditori

Nandan Nilekani è anche diventato un importante sostenitore dell'ecosistema delle startup indiane, investendo e consigliando numerose iniziative in linea con la sua visione di innovazione inclusiva. Ha sostenuto aziende in settori quali fintech, sanità e istruzione, offrendo tutoraggio e guida strategica agli imprenditori che affrontano le sfide uniche dell'India.

Ad esempio, Nilekani è un investitore chiave nel piattaforma di prestito digitale Avanti Finance, che fornisce servizi finanziari accessibili alle comunità svantaggiate. Attraverso tali investimenti, ha sostenuto l'idea di sfruttare la tecnologia per promuovere l'inclusione finanziaria.

La missione della sicurezza sociale

Nell’ambito del suo impegno per le infrastrutture sociali, Nandan Nilekani ha anche lavorato allo sviluppo di un quadro per Architettura della sicurezza sociale in IndiaIn collaborazione con vari decisori politici e organizzazioni, ha contribuito a iniziative volte a fornire copertura pensionistica e sicurezza finanziaria ai lavoratori del settore informale.

Potenziamento e protezione dei dati

Gli sforzi di Nilekani nel progredire potenziamento dei dati sono stati ugualmente significativi. È un fervente sostenitore della creazione di sistemi in cui gli individui mantengono il controllo sui propri dati, consentendo loro di sfruttarli per la crescita personale e finanziaria. Il suo lavoro in quest'area ha informato la Data Empowerment and Protection Architecture (DEPA) dell'India, che cerca di bilanciare innovazione e privacy.

"Viviamo in un mondo in cui i dati sono potere", ha affermato Nilekani. "La sfida è garantire che questo potere ricada sugli individui, non sulle aziende o sui governi".

 Restituire: un impegno per tutta la vita

La filantropia è stata centrale nel percorso di Nilekani. Nel 2017, lui e sua moglie Rohini hanno aderito a The Giving Pledge, impegnandosi a donare almeno metà della loro ricchezza a cause sociali. Le loro iniziative spaziano dall'istruzione alla governance urbana, dalla conservazione dell'acqua alla resilienza climatica.

L'approccio della coppia alla filantropia riflette un mix di supporto di base e riforma sistemica. Mentre Rohini si concentra sull'advocacy, Nilekani si concentra sullo sfruttamento della tecnologia per risolvere problemi complessi.

"La filantropia riguarda la creazione di piattaforme che durino", ha affermato Nilekani. "Si tratta di risolvere problemi su larga scala, non solo di affrontare i sintomi".

Premi e riconoscimenti

I contributi di Nilekani gli hanno fatto guadagnare un ampio riconoscimento. È stato nominato tra le 100 persone più influenti al mondo dalla rivista TIME nel 2006 e tra le 100 persone più influenti nell'intelligenza artificiale nel 2024. Nel 2017, ha ricevuto il premio Premio alla carriera dell'Economic Times per il suo impatto trasformativo sull'economia e sulla società indiana.

La sua influenza si estende oltre i riconoscimenti. Il lavoro di Nilekani ha fondamentalmente rimodellato il panorama tecnologico ed economico dell'India, dando potere a milioni di persone e stabilendo parametri di riferimento globali per l'innovazione.