(Aprile 14, 2025) Nei quartieri affollati di Bombay all'inizio del Novecento, si poteva spesso trovare un ragazzino curvo sui libri presi in prestito, perso nel mondo delle idee, mentre la città ruggiva intorno a lui. Il suo nome era Bhimrao Ambedkar o BR Ambedkar, e apparteneva a una casta considerata "intoccabile": la sua sola presenza poteva scatenare mille disprezzi sociali. Ma questo ragazzo, nato nel 1900 in una città-accantonamento militare chiamata Mhow, non era destinato a essere cancellato. Sarebbe cresciuto fino a diventare non solo il principale artefice della Costituzione indiana, ma uno dei primi veri "indiani globali": qualcuno che andò all'estero per imparare e tornò a casa per costruire una nuova nazione.
Nel 134° anniversario della sua nascita, Ambedkar viene ricordato come uno studioso, un riformatore e un costruttore della nazione: qualcuno che tornò in India non solo con una laurea, ma con la visione di riscriverne il futuro.
Un ragazzo Dalit, una scuola di Bombay e un sogno che sfidava le caste
Bhimrao era il più giovane di 14 figli di una famiglia Mahar. Suo padre, un Subedar dell'esercito britannico indiano, credeva nel potere dell'istruzione. Ma la fede non fermava la discriminazione. A scuola, Ambedkar sedeva per terra, lontano dagli altri studenti. Non gli era permesso toccare la brocca d'acqua. Gli insegnanti spesso lo ignoravano completamente.
La famiglia si trasferì a Bombay quando Ambedkar era adolescente. Lì si iscrisse alla Elphinstone High School, il primo studente dalit a farlo. Quando superò l'esame di maturità, la sua comunità festeggiò come se fosse un matrimonio. L'istruzione, per loro, non era solo successo, ma sopravvivenza.
Nel 1912 conseguì la laurea in economia e scienze politiche presso l'Università di Bombay. La vera svolta avvenne un anno dopo, quando ricevette una borsa di studio dal Maharaja di Baroda per studiare all'estero.
Primo Dalit alla Columbia, primo indiano con un dottorato di ricerca straniero in Economia
Nel 1913, Ambedkar si imbarcò su una nave per l'America, diretto alla Columbia University di New York. Fu uno dei primi indiani – e il primo Dalit – a studiare lì. Per la prima volta nella sua vita, non fu considerato un membro di una casta, ma uno studente.
"I miei cinque anni trascorsi in Europa e in America avevano completamente cancellato dalla mia mente la consapevolezza di essere un intoccabile", scrisse in seguito, "e che un intoccabile, ovunque andasse in India, rappresentava un problema per sé e per gli altri".
BR Ambedkar alla Columbia University
Alla Columbia, conseguì il Master nel 1915. Scrisse la sua prima tesi sulle caste in India, gettando le basi per la sua lotta contro la disuguaglianza che durò tutta la vita. Sarebbe poi diventato il primo indiano a conseguire un dottorato di ricerca in Economia da un'università straniera: un traguardo tanto storico quanto personale.
Poi arrivò Londra, dove studiò alla London School of Economics e si specializzò in giurisprudenza al Gray's Inn. Nonostante fosse rimasto senza soldi ed fosse tornato in India a metà strada, conseguì il dottorato di ricerca in Economia alla London School of Economics nel 1923 – un traguardo raro ancora oggi – e in seguito conseguì il dottorato di ricerca alla Columbia University nel 1927. Al suo ritorno in patria, Ambedkar vantava titoli accademici che pochi in India potevano eguagliare.
Come Ambedkar ha trasformato la discriminazione in un movimento
Nonostante la sua formazione internazionale, Ambedkar era ancora considerato un "intoccabile". A Baroda, dove lavorò brevemente per il governo statale, nessuno gli affittava una stanza. Gli impiegati si rifiutavano di consegnargli i documenti. Scoraggiato, si dimise e tornò a Bombay per esercitare la professione legale. Ma Ambedkar non cercava solo di costruirsi una carriera: si stava preparando a combattere.
Nel 1924 fondò il Bahishkrit Hitakarini Sabha, per promuovere l'istruzione e la riforma sociale tra i Dalit. Lanciò anche un giornale in marathi, Mooknayak (Leader dei Senza Voce), per sensibilizzare l'opinione pubblica sull'ingiustizia di casta.
L'ascesa di Ambedkar come forza politica
Ambedkar divenne rapidamente una voce con cui fare i conti. Nel 1927, guidò il Mahad Satyagraha, una protesta per rivendicare il diritto dei Dalit ad accedere alle fonti idriche pubbliche. Quando i leader ortodossi si opposero, guidò un rogo simbolico del Manusmriti, un testo religioso che sosteneva la gerarchia di casta.
Per tutti gli anni '1930, si batté per la rappresentanza politica dei Dalit. In vista delle elezioni sotto il dominio britannico, sostenne la necessità di collegi elettorali separati per i Dalit. Gandhi si oppose all'idea, preoccupato che avrebbe diviso gli indù. Il compromesso arrivò sotto forma del Patto di Poona del 1932, che assegnò ai Dalit seggi riservati nelle assemblee legislative senza creare collegi elettorali separati.
Successivamente BR Ambedkar fondò la Federazione delle Caste Programmate, un partito politico incentrato sull'elevazione degli emarginati.
Non solo un legislatore, ma un costruttore di nazioni
Quando l'India ottenne l'indipendenza nel 1947, Ambedkar fu invitato a far parte del primo Gabinetto. Sebbene molti lo ricordino come Presidente del Comitato di Redazione della Costituzione, pochi sanno che fu anche il primo Ministro del Lavoro indiano.
In quel ruolo, apportò uno dei cambiamenti più duraturi alla vita della classe operaia in India: la riduzione della giornata lavorativa industriale da 14 a 8 ore. Ciò portò l'India ad allinearsi agli standard globali del lavoro e protesse innumerevoli lavoratori dallo sfruttamento. Introdusse il congedo di maternità, le prestazioni sanitarie e i sistemi assicurativi per i dipendenti molto prima che diventassero diritti comuni.
Ma la sua più grande eredità rimane la Costituzione — un documento che non solo diede all'India il suo fondamento democratico, ma abolì anche legalmente l'intoccabilità, proibì la discriminazione e sancì azioni positive per gli emarginati. I suoi scritti giuridici resero la discriminazione di casta punibile per legge – una mossa potente in una società che l'aveva tollerata per secoli.
La sua lotta contro il sistema delle caste non fu mai solo politica, ma profondamente personale. Capì, più di chiunque altro al potere all'epoca, quanto la riforma sociale fosse essenziale per l'unità nazionale. "Finché non si raggiunge la libertà sociale, qualsiasi libertà prevista dalla legge non vi sarà di alcun aiuto", disse una volta.
BR Ambedkar non si è limitato a costruire quadri giuridici: ha costruito la visione di un'India in cui l'identità non determinasse il destino. E sapeva che l'istruzione era la chiave.
Rivolgendosi al Buddismo
Negli ultimi anni della sua vita, Ambedkar si convinse che l'induismo non potesse essere separato dalle caste. Dopo un profondo studio, trovò una risposta nel buddhismo: un percorso di uguaglianza, ragione e compassione.
Il 14 ottobre 1956 si convertì al buddismo a Nagpur, insieme alla moglie e a oltre 500,000 seguaci: una delle più grandi conversioni religiose di massa della storia. Per molti Dalit, segnò una rottura con secoli di oppressione. Ambedkar morì poche settimane dopo, il 6 dicembre 1956, a Delhi. Aveva 65 anni.
Un'eredità che non svanirà
L'influenza di Ambedkar non svanì con la sua morte, anzi si rafforzò. Nel 1990 gli fu conferito il Bharat Ratna, la più alta onorificenza civile indiana. I suoi scritti sono insegnati nelle università e i suoi discorsi citati da attivisti e legislatori.
Soprattutto, il suo lavoro continua a vivere nelle strutture legali e sociali dell'India. Oggi, oltre 200 milioni di cittadini appartenenti alle caste programmate beneficiano di politiche di riserva e tutele costituzionali, un risultato diretto del lavoro da lui svolto per l'inclusione e l'uguaglianza.
Una volta affermò: "La coltivazione della mente dovrebbe essere il fine ultimo dell'esistenza umana".
Ambedkar ha vissuto questa verità. Da bambino a cui è stata negata l'acqua a scuola all'uomo che ha dato all'India il suo documento legale più autorevole, la sua storia ci ricorda che una persona – con istruzione, coraggio e chiarezza – può rimodellare una nazione.
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